Но без оружия, под взглядом любопытного тигра, эти приоритеты быстро менялись. Всё напускное ушло, лишь в штанах потяжелело. Но то пусть уносят с собой, как и принесли. То – единственный трофей, который должен таким людям доставаться.

На негнущихся ногах охотники поднялись от гусениц вездехода и лилипутскими шажками, во все глаза глядя на тигрицу, двинулись по проложенной ими же трассе. По раздавленным кустам, по изломанным молодым деревьям, по уничтоженным гнёздам и норам, по раздавленным зверькам, человека не знавшим, кроме тех, что здесь жили. Но те не палили из ружей ради забавы, не пинали сапогом потехи ради. Эти же люди, пришлые, другие. Они несли смерть и зло чащам и марям, дебрям и глубинкам.

Марта, словно издеваясь, зевнула, обнажая большие белые клыки. Скорость передвижения людей увеличилась сама собой. Не стали километра ждать, побежали, показав спины.

Тигрица едва не рванула следом. Сработал рефлекс. Сергий навалился на неё следом, покатился с ней, рванул на себя.

– Стой, Марта! Не тронь человека!

Тигрица извернулась, обнажила клыки. Но задержалась. Рядом присела. Недовольная, нахохленная.

– Не пачкай себя их чёрной кровью, – тише добавил Сергий, и сел рядом.

Скорпион пригладил хохолок тигрицы, задумчиво глядя вслед улепётывающим во все пятки мужикам. Туда же смотрит тигрица. Ноги периодически напрягаются, попытку к рывку рефлекторны. Бегающие существа вызывают интерес гораздо больший, чем мёртвый медведь в кустах неподалёку.

Но спаситель сидел рядом спокойный, не бросался за ними вслед. Так зачем ей торопиться?

– Эти люди тебе ни к чему. Ты не пробовала человеческой крови и нечего начинать. Мяса от мишек тебе теперь на две недели. Ступай, пируй. А то мелочь растащит самые лакомые куски, – договорил он успокаивающе и снова погладил по полосатой голове.

За обратную дорогу охотников вовсе не переживал. Жить захотят – сами дорогу найдут. Искали приключений, нашли. Может за время дороги и лесом проникнутся. Уважать начнут, когда глаза зацепятся за змей, перемолотых в кашу гусеницами. Когда гнёзда упавшие увидят, да яйца разбитые или с птенцами. Сами с молодых деревьев сбили. А родителям не помочь. Те будут виться над птенцами, пока хищники шустрые не разберут детишек не оперившихся.

Пусть смотрят на дела рук своих.

Одно дело мчаться на полном ходу, ломая кустарники и молодые деревья, вековой дёрн перемалывая в кашу и совсем другое – лёгким шагом, размеренно, глядя в оба глаза по сторонам, слушая и воспринимая, учиться понимать тайгу.

Тигрица, лизнув тёплым языком руку, скользнула обратно в кусты. Не любила открытых пространств. Скорпион, вскоре потеряв из виду и кончик хвостика, вернулся к трофеям.

Медвежьи лапы.

Те на солнце начинали отдавать душком. Нарвал в мешок молодой травы, переложил вместе с лапами, рогами, копытами и шкурами. Рысь знает, что с ними делать. Тысячи рецептов в голове от деда-волхва остались. Куда там китайцам с их многотысячелетней медициной. Знахарство родов белой расы побогаче будет. Потому что не на продажу. Для себя.

Но брат бы никогда не собирал эти трофеи с живых особей.

Взвалив мешок на плечо, обнажённый защитник леса повернулся к осиротевшему вездеходу.

– Зверей погубили благодаря тебе. Так что мне с тобой делать? Рысь не одобрит, если вернусь домой на танке. Все огороды же ему перетопчу, – заявил он, подошёл поближе, постучал по корпусу в металле. Крепкий. – Но как ещё успеть к завтраку? Владлена заждалась. Знать, трофеем будешь ты сам.

Сергий запрыгнул на бронник, положил мешок на крышу и нырнул в люк. Не радовало, что внутри вся кабина прокурена. Но управление не сложное. Рычаг на правую гусеницу, рычаг на левую. Приборная панель вся в подписях. Ключ в зажигании.

В голове остались уроки управления не только автомобилей и мотоциклов, но и БТР, танков на практике, и немало из теории об управлении вертолётами и самолётами. Всё от тренировок в Альфе. Школа жизни универсального бойца. Никогда не знаешь, что приходится.

Детали забываются в связи с отсутствием лётной практики, ошибаться в воздухе нельзя – гравитация не простит. А вот на броннике посреди леса ошибайся – не хочу. Кто заметит? Разве что покореженный лес.

«По крайней мере, вернусь на танке и будет оправдание за оставленную у водопада рубаху с кроссовками», – ухмыльнулся Сергий, включая мотор.

Но туда не поедет. Рвать девственную землю гусеницами у водопада совсем не хотелось. Рубаху заберёт завтра. На своих двоих.

«Надеюсь ГЛОНАСС, GPS и Baidu нет дела до вездехода в глуши тайги», – прикинул Сергий и прислушался к ощущениям слежения.

Модуля маячка в вездеходе не было. Меньше всего он нужен браконьерам.

– Ну что же? Поехали! Не каждый день лес собирает, а не отдаёт трофеи! – воскликнул Сергий и гусеницы возобновили ход.

Тёплый чай в кружке. Она не жгла руку, но приятно согревала. Лёгкий аромат свежезаваренных трав мяты и лимонника щекотал нос.

Вторая кружка чая после женьшеня. Для вкуса.

Тело постепенно наполнялось новой силой. Она приходила на смену послеобеденной дремоте Сергия. Наталья с Владленой столько наготовили, что пришлось развязывать пояс, чтобы лица хозяюшек не спускали довольных улыбок.

Весна – время набора первых витаминов, восстановления сил. На веранде на свежем воздухе уплетали супы, каши и печёное за обе щёки. Особо старался малолетний Ёруш. У подрастающего, крепнущего организма аппетит был как ни у кого другого за столом. И на десерт вместо чая пил янтарный цветочный мёд, разбавленный ключевой водой, чтобы не было проблем с пищеварением.

Наталья исчезла в доме, завозившись с посудой. Рысь перехватил взгляд Скорпиона, допивая чай, обронил:

– Мы с Натальей и Ёрушом в город собираемся. Хочу сына на прогулочном катере покатать по Амуру, мост показать с изображением пятитысячной купюры. Вряд ли когда-то мосту построят вторую очередь, но символ – есть символ. Его видеть надо. Хотя бы, чтобы понять, почему самая крупная купюра всё ближе к самой низкой по номиналу за рубежом. С нами не хотите?

Скорпион посмотрел на берегиню. Владлена медленно покачала головой.

– Пока нет, – ответил Сергий, краем глаза отмечая, как Ёруш принялся со всем усердием неполных четырёх лет карабкаться на вездеход.

Без отца это занятие не удавалось. Но послушал маму, что вырастет, если хорошо будет есть, и тут же решил испробовать. Рысь поднялся и исчез в доме вслед за Натальей. Первенец должен сам набить немало шишек, чтобы передать опыт младшим братьям и сёстрам. Свой пример – показателен.

Сергий допил чай, поставил кружку на стол. Остались с берегиней за столом одни. Ему солнце светило в щёку, а у неё путалось в волосах. Сами глаза любой светились солнцем. В них, как в зеркале души отражалось тепло любви. Но на самом глубоком дне ощущалась тень печали.

– Лапа, почему не хочешь в город?

Скорпион придвинулся и сел рядом, заключая в объятья и нежно целуя в плечо, шею. Она подняла глаза, и её улыбка заставила забыть обо всём мире. Весна подарила её бледной коже россыпь веснушек, что на фоне чёрных локонов и голубых глаз влюбили бы в себя не одного мужчину. Но она всю жизнь любила одного.

– Что я там буду делать без тебя?

– Ты не была там почти два года. Ни по кому не скучаешь?

Он медленно поймал её губы, накрыл лёгким поцелуем. Они ответили, наливаясь кровью. Стали томными, податливыми.

– Действительно? Как время летит. Но если ты рядом, по кому мне скучать? И… – Владлена помедлила, – я знаю, что тебе совсем не хочется выходить за пределы купола.

– Ну… порой можно. А иногда даже приходится.

Владлена чуть отвернулась, взглядом пошарила в поисках Ёруша. Малец ловко взобрался по гусеницам, но от переизбытка эмоций первой победы покорителя новых вершин, принялся прыгать на самом краю. И нога оказалась в опасной близости от края. Мальчик запнулся…