Профессор Шварц, лежащий на полу, издал тихий, сдавленный стон. Он смотрел на существо, и его лицо было маской ужаса.

— Прости… я не хотел…

Существо не обратило на него внимания. Его глаза-галактики смотрели на меня. И я почувствовал, как оно… сканирует меня. Не магией, не технологией. Чем-то другим. Оно заглядывало прямо в душу. Холодное, беспристрастное любопытство внеземного разума проникало в самые потаенные уголки моего сознания.

«НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ СИМБИОЗ. БИООРГАНИЧЕСКИЙ КВАНТОВЫЙ КРИСТАЛЛ. ПРИСУТСТВУЮТ НАНОСТРУКТУРЫ. СЛОЖНАЯ, ХАОТИЧНАЯ СИСТЕМА. ТРЕБУЕТ ДЕТАЛЬНОГО ИЗУЧЕНИЯ. И ПОСЛЕДУЮЩЕЙ УТИЛИЗАЦИИ».

Буквы вспыхнули над его головой, словно окончательный диагноз, не подлежащий обжалованию.

Я не мог позволить ему копаться в моей голове. Это было как позволить вирусу сканировать твой жесткий диск.

«Алиса! Мегамозг-лайт! Полная мощность! Сейчас же!»

«Сеня, ты не понимаешь! Оно не просто поглощает Дар! Оно питается любой упорядоченной энергией! Твой мозг для него — деликатес!»

«Значит, подадим ему блюдо, которым оно подавится! Включай!»

В тот же миг, когда холодные щупальца чужого разума коснулись ядра моего сознания, мир взорвался.

Ледяная, ослепительная ясность затопила мой разум. Это было не просто ускорение мысли. Это был переход на другой уровень восприятия. Развалины коридора, дрожащий Шварц, плоское, геометрическое существо — все это перестало быть материей. Оно стало информацией.

Я видел потоки энергии, струящиеся по стенам. Видел остаточное тепло тел студентов, погибших в хаосе. Я видел саму ткань пространства, искаженную присутствием этого существа. Оно было не просто «здесь». Оно было дырой. Проколом в нашей реальности, через который сочилась другая, чуждая вселенная.

Я видел его. Не как плоскую фигуру. А как… искажение. Рябь на поверхности пруда. Глюк в коде мироздания.

«Темная Жизнь… — моя собственная мысль прозвучала в голове, как холодная сталь. — Существо из другого бранного пространства, состоящее не из барионной материи, а из чего-то иного. Из того, что наши предки называли тьмой или пустотой. Оно не подчиняется нашим законам физики. Оно их переписывает».

Я понял. Его нельзя убить. Его нельзя ранить в привычном смысле. Ты не можешь ударить тень. Ты не можешь проткнуть дыру.

Но у каждой дыры есть края.

Существо, почувствовав мое ментальное сопротивление, прекратило сканирование. Его глаза-галактики сфокусировались на мне с новым, живым интересом.

«ОБНАРУЖЕНО НЕСТАНДАРТНОЕ ПОВЫШЕНИЕ НЕЙРОННОЙ АКТИВНОСТИ. КЛАССИФИКАЦИЯ ОБЪЕКТА ИЗМЕНЕНА С „ПРИМИТИВНЫЙ“ НА „ПОТЕНЦИАЛЬНО ИНТЕРЕСНЫЙ“. НАЧИНАЮ ПРОЦЕДУРУ ИЗЪЯТИЯ».

Пол подо мной исчез. Просто перестал существовать. Я провалился в черную, липкую пустоту, но лишь на долю секунды. Мой мозг, работающий со скоростью суперкомпьютера, уже просчитал этот маневр.

«Липкие пальчики!»

Наноботы отреагировали мгновенно. Мои ботинки словно приклеились к несуществующей поверхности. Я стоял посреди пустоты, как мультяшный персонаж, который еще не понял, что под ним нет опоры.

«ИНТЕРЕСНЫЙ МЕТОД МАНИПУЛЯЦИИ АДГЕЗИОННЫМИ СВОЙСТВАМИ. ЗАНЕСЕНО В БАЗУ ДАННЫХ».

Существо махнуло «рукой». И стена коридора, та, что была слева от меня, потекла, как расплавленный воск. Она вытянулась, превращаясь в гигантский серый кулак, и устремилась ко мне.

Я не стал уворачиваться.

«Адаптивная броня!»

За мгновение до удара моя кожа покрылась иссиня-черным, хитиновым панцирем. Бетонный кулак врезался в меня с глухим, тяжелым звуком. Я почувствовал удар, но он был похож на толчок, а не на сокрушительную атаку.

Я устоял.

«АНАЛИЗ… ВНЕЗАПНОЕ УПЛОТНЕНИЕ ВНЕШНИХ ПОКРОВОВ. НЕИЗВЕСТНАЯ ТЕХНОЛОГИЯ. ТРЕБУЕТСЯ ОБРАЗЕЦ».

Существо снова махнуло рукой. И из стены вырвалось нечто, похожее на копье из скрученной арматуры и бетона. Оно летело с невероятной скоростью.

Я не стал его ловить.

«Магнитный резонанс!»

За мгновение до того, как копье достигло меня, я выставил руку. Поток магнитной энергии ударил по арматуре внутри бетона. Раздался оглушительный треск. Бетонное копье разлетелось на тысячи мелких осколков, не долетев до меня.

«Сеня, твои запасы энергии тают! — голос Алисы был полон тревоги. — Ты не можешь вечно отбиваться!»

Она была права. Это была игра на истощение. И я в ней проигрывал. Мне нужно было атаковать.

Но как атаковать то, чего нет?

Я посмотрел на существо. На его плоское, геометрическое тело. И на компас, застывший в его центре, как сердце из другого мира.

Вот она. Цель.

Его нельзя было ударить. Но можно было… вырвать из него то, что связывало его с нашим миром. Его якорь.

Это была безумная идея. Но другой не было.

Я бросился вперед. Не на него. А сквозь него.

Существо не ожидало этого. Оно было уверено в своей неуязвимости. Оно даже не пыталось увернуться.

Я прошел сквозь его плоское тело. Ощущение было странным. Словно я нырнул в ледяную воду, полную статического электричества. Мое сознание на мгновение пошатнулось, но я устоял.

И в тот миг, когда мое тело пересекало его, моя рука, ведомая холодной точностью Мегамозга, метнулась к центру. К компасу.

Пальцы сомкнулись на холодном металле.

Мир взорвался болью.

Я почувствовал, как миллионы вольт чужеродной энергии хлынули в мое тело, пытаясь сжечь мою нервную систему. Симбиот взвыл, пытаясь поглотить эту энергию. Наноботы создавали защитные барьеры. Мой мозг кричал от перегрузки.

Но я держал. Я не отпускал.

Существо тоже закричало. На этот раз это был не текст в воздухе. Это был настоящий, пронзительный, режущий уши визг, который исходил, казалось, из самого разрыва в пространстве. Оно не ожидало, что кто-то сможет коснуться его… сердца.

Оно начало вырываться. Его геометрическое тело задергалось, забилось, как пойманная в сеть рыба. Оно пыталось стряхнуть меня, но моя хватка была железной.

«Сеня! Отпусти! Оно тебя убьет!» — кричала Алиса.

Но я не мог. Это был мой единственный шанс.

Я вложил в свою руку все, что у меня было. Всю свою волю. Всю свою ярость. И дернул.

Раздался звук, похожий на треск рвущейся ткани. Но рвалась не ткань. Рвалась сама реальность.

Существо взвыло от боли и ярости. В его плоском, геометрическом теле, там, где только что был компас, появилась дыра. Не просто дыра. А… рана.

Из нее не текла кровь. Из нее сочилась… пустота. Абсолютная, черная, пожирающая свет. Его идеальная геометрическая форма была нарушена. Оно было ранено.

Существо отшатнулось. Его глаза-галактики, до этого спокойные и печальные, теперь горели чистой, первобытной ненавистью.

«КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ МАТРИЦЫ. АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ ВОЗМЕЗДИЯ».

Оно больше не играло.

Оно подняло обе «руки». И черная дыра в небе, до этого лишь висевшая над Академией, начала… расширяться. Она пульсировала, втягивая в себя обломки, воздух, свет.

Из разрыва хлынул поток тьмы. И из этой тьмы начали формироваться новые твари. Десятки. Сотни.

«Сеня… — голос Алисы дрожал. — Кажется, мы только что очень сильно разозлили местного бога. И он решил устроить нам не просто конец света. А конец света с продолжением».

Я стоял, сжимая в руке серебряный компас. Он был теплым, словно живой.

Я ранил его. Я заставил его истекать пустотой.

Но какой ценой?

Передо мной разверзался портал в ад. И я был единственным, кто стоял на его пути.

Твари, рожденные из разрыва, хлынули на меня плотной, черной волной. Теневые псы, змеи из пустоты, бесформенные сгустки с когтями — вся эта армия кошмаров неслась, чтобы разорвать меня на части.

«Сеня! Защита!» — голос Алисы в моей голове был на грани истерики.

Я выставил руку, в которой был зажат компас. Мозг, работающий в режиме Мегамозга, инстинктивно нашел нужную команду.

«ПРОТОКОЛ: ПРОСТРАНСТВЕННОЕ ИСКАЖЕНИЕ».