Эффект был мгновенным, но не громким. Диск не взорвался, а зашипел. Его тусклое мерцание сменилось нервной дрожью, из него повалила тонкая струйка едкого дыма. Короткое замыкание.

Клинок на мостике сверху тут же заметил неладное. Он резко опустил руку и подал напарнику какой-то жест. Тень, прервав установку последнего диска, развернулся и бесшумно двинулся в сторону поврежденного устройства. Он двигался осторожно, скользя вдоль серверных стоек, его фигура была почти неразличима в игре света и тени.

«Он идет прямо к тебе, босс, — напряженно прошептала Алиса. — Дистанция — десять метров… восемь… он сейчас окажется прямо под той шаткой стойкой».

Я усмехнулся про себя. Шаткой? О, сейчас она станет еще более шаткой.

Как только силуэт Тени поравнялся с массивным серверным шкафом рядом со мной, я вложил всю свою силу в один-единственный, мощный магнитный импульс.

Раздался оглушительный скрежет металла. Крепления, державшие тонны высокотехнологичного оборудования, не выдержали. Огромная серверная стойка, качнувшись, с грохотом рухнула прямо туда, где скользила теневая фигура…

Удар был такой силы, что пол содрогнулся. Тонны металла и микросхем погребли под собой одного из самых опасных убийц города. Я не знал, убило ли его, но одно было ясно — из этой импровизированной могилы он в ближайшее время точно не выберется.

Один есть.

Сверху донесся сдавленный яростный возглас. Клинок на мостике, увидев, что его напарник только что стал начинкой в металлическом сэндвиче, а его безупречный план провалился, больше не скрывался.

Я чуть ли не физически ощутил, как его ледяной, полный ненависти взгляд ищет меня в полумраке серверной.

Он не собирался ждать. Прыжок с десятиметровой высоты — и Клинок приземлился в нескольких метрах от меня, мягко, как кошка. Никакой паники, никакой суеты. Только холодная, сфокусированная ярость в глазах и чуть подрагивающий от напряжения браслет на запястье.

«Сеня, это будет не драка… Он хочет казни, — голос Алисы звучал напряженно. — Его жизненные показатели зашкаливают, он в режиме берсерка. В-ранг! Покров активен, максимальная мощность. Шансов пробить его в лоб — ноль!»

Я не собирался лезть в лобовую.

— Твой друг оказался слишком тяжелым на подъем, — бросил я, медленно отступая и увлекая его за собой глубже в лабиринт серверных стоек. — Надеюсь, у него была хорошая страховка.

— Ты за это заплатишь, — прошипел Клинок, и это была единственная фраза, которое он произнес.

Он рванул вперед. Из его браслета с шипением вырвались два тонких, вибрирующих лезвия из чистой энергии. Он не просто атаковал — он танцевал смертельный танец, его клинки разрезали воздух, оставляя за собой светящиеся шлейфы. Я уворачивался, отпрыгивал, скользил по полу, чувствуя, как жар от его лезвий опаляет кожу даже через костюм.

Он был быстрее. Одно из лезвий все-таки зацепило меня, оставив глубокий, дымящийся порез на моем предплечье. Боль была острой, обжигающей. Симбиот тут же взревел, начиная свою работу. Кровь почти мгновенно свернулась, но рана была слишком серьезной, чтобы затянуться сразу. Я отступил, пытаясь выиграть хотя бы секунду.

Но Клинок не давал мне передышки. Еще один выпад — я ушел с линии атаки, но его второй клинок полоснул меня по ребрам. К счастью, лишь вскользь. Мой поварской китель лопнул, а под ним расцвела яркая красная линия.

«Алиса, варианты!» — подумал я, отступая вглубь лабиринта из серверов.

«Вариантов мало, босс! — ее голос был напряженным. — Его покров идеален! Но его атаки жрут энергию, а он в ярости. Он не экономит. Выматывай его! Заставь его делать ошибки!»

Я заманил его в узкий проход между двумя особенно массивными стойками. Он влетел туда, не раздумывая, его клинки замелькали, превращая ограниченное пространство в мясорубку. Скрежет металла, снопы искр — он кромсал стойки, пытаясь достать меня.

Именно этого я и ждал.

Парировав очередной выпад, я резко ударил ладонями по обеим стойкам, вливая в них мощнейший магнитный импульс.

С оглушительным скрежетом две многотонные махины рванулись навстречу друг другу. Клинок оказался в тисках. Он взревел и выставил руки. Его покров вспыхнул, пытаясь сдержать давление. Стойки трещали, гнулись, но медленно сходились. Это была игра на истощение. Мой регенеративный узел выл от перегрузки, пожирая последние запасы энергии. Его покров мерцал, покрываясь трещинами.

И в этот момент он сделал то, чего я не ожидал. Он не стал сопротивляться давлению. Вместо этого он с невероятной скоростью оттолкнулся ногами от сходящихся стен и, словно пружина, рванулся прямо на меня.

Я едва успел выставить блок. Его энергетическое лезвие с шипением врезалось в мою руку, пронзая ее насквозь. Чёрт, боль просто адская… но я выдержал. И пока он был так близко, я вдарил ему локтем прямо в висок.

Покров выдержал, но удар был настолько сильным, что голову Клинка мотнуло в сторону. Его концентрация сбилась. Энергетические клинки погасли. Давление магнитных тисков спало. Мы оба отшатнулись друг от друга, тяжело дыша. Он держался за голову, я — за пробитую руку, из которой ручьем хлестала кровь. Мы застыли друг напротив друга, оба на пределе. Короткая, звенящая передышка.

Я тяжело выдохнул, отступая назад. Тело ломило, энергия была на нуле. Я оперся о ближайшую стойку, пытаясь отдышаться.

«Алиса… статус…»

«Ты… ты псих, Сеня, — выдохнула она. — Регенеративный узел работает на таких оборотах, что скоро потребует оплату за сверхурочные. Но и этот гаврик тоже сильно измотан…»

Договорить она не успела.

Я почувствовал это раньше, чем услышал или увидел. Резкий, ледяной укол в спине, чуть ниже лопаток. Не боль — скорее, холодное онемение, которое мгновенно начало расползаться по телу, парализуя мышцы.

Я резко обернулся.

За мной стоял Тень. Весь в пыли и крови, его черный костюм был порван в нескольких местах, из глубокой раны на голове текла кровь, заливая маску. Но он стоял. И в его руке был тонкий окровавленный стилет. Который он только что вытащил из моей спины.

«Стилет… был смазан… нейротоксином быстрого действия», — с ужасом прошептала Алиса в моей голове.

Ноги перестали меня слушаться. Я попытался сделать шаг, но тело не подчинилось. Мир качнулся и поплыл перед глазами.

— Ничего личного, шеф-повар, — его искаженный голос прозвучал совсем рядом, тихий и деловой. — Просто… работа.

Я рухнул на колени, а затем на холодный металлический пол…

Сознание не отключилось. Оно, наоборот, обострилось до предела, сжавшись в одну-единственную точку боли и холода. Яд, словно ледяной змей, полз по нервам, отключая одну мышцу за другой. Стало трудно дышать… Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

«Нейротоксин класса „Гамма“! Сильнейший паралитик! — Алиса аж взвизгнула от испуга. — Черт, Сеня, это не физическое повреждение! Регенеративный узел не может его „залечить“, регенерировать тут нечего! Это химическая атака на всю твою нервную систему!»

В ее голосе промелькнула на долю секунды паника, но тут же сменилась ледяной решимостью.

«Я попробую запустить принудительную детоксикацию! — быстро заговорила она. — Перегружаю твою метаболическую систему, заставляю ее распознавать и сжигать молекулы яда. Но это… это как пытаться потушить пожар в двигателе, врубив форсаж на полную! Регенеративный узел будет поставлять топливо, но нагрузка на твой организм… она колоссальная, Сеня! Борись!»

Я чувствовал, как внутри меня начинается адская война. Мое тело, подстегнутое Алисой, взвыло, бросив все ресурсы на борьбу с ядом. Но паралич не отступал.

Клинок, тяжело дыша, подошел и посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах все еще горела ненависть.

— Ну что, шеф-повар? Доигрался? — прошипел он. — Пора сделать обеденный перерыв!

«Сеня… другого выхода нет… — голос Алисы дрогнул. — Мы должны были приберечь это как последний козырь, но, кажется, это и есть „последний“. Режим „Мегамозг-лайт“. Сейчас или никогда.»