— Они думают, — фыркнул Ярослав. — Они всегда только думают. А я — делаю. Я потратил столетия, чтобы вырастить эту «башенку» из семечка чистой сингулярности. И сделать ее доступной в любом уголке галактики. Это мой личный… как бы вам объяснить, людишки… вай-фай роутер. Для связи с мирозданием. И в самом ее сердце, на вершине, находится то, что вам нужно. Центр управления. Место, где грань между физическим миром и Глубоким Хранилищем истончается до толщины одного атома. Войдешь туда — и ты окажешься внутри.

Он развеял голограмму. Снова посмотрел на меня.

— Но войти туда непросто. Башня не любит гостей. Особенно таких шумных и нестабильных, как ты. Она вас просто сожрет. И не подавится.

— Нам нужны коды доступа, — я стиснул зубы. — Давай их мне.

— «Пожалуйста», носитель. Волшебное слово, которому тебя, видимо, так и не научили. Ладно, так и быть. Считай это… авансом. За будущие развлечения.

Он подошел ко мне вплотную. Его призрачная фигура, казалось, стала почти материальной. Он поднял руку и коснулся пальцем моего лба.

Мир взорвался.

Это не было больно. Это было… холодно. Ледяной, кристально чистый поток информации хлынул мне прямо в мозг. Не слова, не картинки. Чистый, абсолютный код. Я увидел структуру башни. Ее защитные поля, ее внутренние лабиринты, ее энергетические узлы. И в центре всего этого — точку входа. Я почувствовал, как в моем сознании прописывается новый протокол. Ключ.

Алиса внимательно смотрела на нас, закусив губу. Следила, чтобы Ярослав не сделал лишнего. Но он, кажется, действовал честно. Без подлянок. Что удивительно…

Когда он убрал палец, я пошатнулся. Голова гудела, как растревоженный улей.

— Я загрузил драйверы прямо в твой примитивный органический процессор, — буднично констатировал Ярослав. — Теперь башня узнает тебя. Она тебя пропустит. Но это не значит, что она будет с тобой любезна. Внутри тебя ждут свои… экзамены. Гораздо интереснее, чем у твоего старого маразматика. Это будет настоящее испытание, носитель. И если ты его провалишь… что ж, по крайней мере, ты умрешь в очень стильном и дорогом месте.

Он развернулся, собираясь уходить.

— Это все? — спросил я. — Ты просто даешь мне ключ и уходишь?

— А ты чего ожидал? Что я возьму тебя за ручку и поведу? — он обернулся, и на его лице была все та же насмешливая ухмылка. — Нет, мальчик. Это твой путь. Твоя война. Я указал тебе путь. Как ты им воспользуешься — твои проблемы.

Его фигура начала медленно таять, становясь полупрозрачной.

— Но позволь дать тебе один совет напоследок. Не доверяй никому. Особенно тем, кто предлагает тебе помощь. У каждого в этой игре свои цели. У Вольской, у Строгановой, у этих твоих профессоров… Даже у твоей цифровой стрекозы. Особенно у цифровой стрекозы. Все они хотят использовать тебя.

Алиса возмущенно фыркнула, но промолчала.

— Так что будь умнее. Будь хитрее. Будь безжалостнее. И, ради всего святого, не умри слишком быстро. Я еще не видел самого интересного.

С этими словами он окончательно растворился в воздухе.

Мы с Алисой остались одни в оглушительной тишине пыльного склада. Я стоял, пытаясь переварить произошедшее. Ключ к безграничной силе был у меня в голове. А вместе с ним — билет на войну, в которой шансов на победу было чуть больше, чем ноль.

Я посмотрел на Алису. Она выглядела… озадаченной. Ее голограмма слегка подрагивала.

— Ну что, стрекоза? — я криво усмехнулся. — Какие будут прогнозы?

Она медленно подлетела ко мне. Облетела вокруг, словно сканируя.

— Прогнозы? — переспросила она. Ее голос был на удивление серьезен. — Мои аналитические модели только что выдали ошибку «деление на ноль» и ушли в экзистенциальный отпуск. Мы собираемся штурмовать самую защищенную и загадочную постройку на планете, о которой не знает почти никто. Нас ищут все спецслужбы и мафиозные кланы. А нашим единственным проводником является древний психопат, который считает кошачье техно верхом музыкального искусства.

Она зависла передо мной, глядя мне прямо в глаза.

— Прогноз один, босс. Нам всем крышка. Но, черт возьми, это будет легендарно.

Я медленно помассировал виски. В голове гудело, но хаос мыслей начал складываться в стройную, хоть и безумную, картину.

— Башня подождет, — сказал я, и мой голос прозвучал неожиданно твердо. — Сначала мы навестим другого… любителя поиграть в бога.

Алиса удивленно моргнула.

— Кого? Страхова? Или ты хочешь снова пообщаться с Вольской за чашечкой персикового чая и взаимных угроз?

— Технарха, — отрезал я.

Ее голограмма на мгновение замерцала.

— Технарх? Сеня, ты уверен? Он же Смотрящий. Нейтральная сторона. У него власти больше, чем у всех твоих аристократов вместе взятых. Пытаться его шантажировать — это как пытаться взломать имперскую службу безопасности с помощью калькулятора. Он нас просто сотрет, как ненужный файл, и даже не заметит.

— Я не собираюсь его шантажировать. Я хочу задать пару вопросов, — я посмотрел на Алису, и в моем взгляде она, видимо, увидела нечто новое. Холодную, злую уверенность. — Алиса, подумай. Три разные, враждующие группировки. Люди графа Страхова. Гвардия Строгановой. Остатки «Клинков Дракона» Шена. Все они узнали, кто я, и где меня искать. И все они заявились в Академию почти одновременно. Словно по команде.

Алиса замолчала, ее процессор лихорадочно обрабатывал информацию.

— Ты веришь в такие совпадения? — продолжил я. — Я — нет. Кто-то скоординировал их. Кто-то дал им наводку. Кто-то, кто очень хотел отомстить.

— Статистически маловероятно, — согласилась она, ее голос стал серьезнее. — Но кто? У них же разные источники, разные сети…

— Кто мог слить им всем одну и ту же информацию? Кто имел доступ к данным и Комитета, и Строгановых, и Синдиката? Кто мог знать, что я — это я, и что я буду именно там, на экзамене? — я сделал паузу, позволяя ей самой прийти к выводу.

Ее цифровые глаза расширились.

— Только тот, кто видит все, — закончил я за нее. — Тот, кто сидит в своей сети, как паук в центре паутины, и дергает за ниточки. Смотрящий. Он бросил им кость и теперь наблюдает, как они грызутся за нее, ослабляя друг друга. А сам остается в тени, чистенький и неуязвимый. Больше просто некому. И прежде чем лезть в Башню… надо разобрать с ним.

Алиса молчала, ошеломленная этой простой и пугающей логикой. Она привыкла анализировать данные, а я — мотивы. И мотивы здесь были очевидны.

— Черт, Сеня… — наконец выдохнула она. — А ты не так прост, как кажешься. Ты только что распутал клубок, над которым, я уверена, сейчас ломают головы лучшие аналитики города.

— Это было несложно. Просто нужно было понять, кому выгодна эта бойня, — я усмехнулся. — Создай канал, Алиса. Самый защищенный, какой только сможешь. Пора поговорить с пауком. Лично.

— Одну секунду, босс. Готовлю наживку, — Алиса закрыла глаза. — Запускаю в сеть имитацию сигнатуры Темной Жизни. Очень слабую. Как эхо. Если он не клюнет на такое… значит, он не настоящий сисадмин.

Прошла минута. Другая. Тишина в подземелье давила на уши. Я уже начал думать, что затея провалилась, как вдруг воздух вокруг нас, казалось, уплотнился. Свет тусклых ламп замерцал. И передо мной, в воздухе, соткался из синих пикселей тронный зал из чистого кода. В центре, на гигантском троне из микросхем, восседал аватар Технарха.

Вот же позер. Не может без модных иллюзий поля.

— Снова осмелился беспокоить меня, Ветров? — его синтезированный голос прозвучал прямо в моей голове. — Твои примитивные цифровые фокусы забавны, но утомительны. Что тебе нужно на этот раз?

— Поговорить, Лео, — сказал я, намеренно используя его настоящее имя. — О будущем.

Аватар Технарха на мгновение замерцал. Он явно не ожидал такой наглости.

— У нас нет общего будущего, органика. Есть мое будущее. И твое… весьма краткосрочное существование.