Все замерли. Тимур выронил фонарь, и тот, упав на пол, покатился, осветив дальний угол пещеры.

В тенях что-то двигалось. Что-то большое. Грузное. И определенно живое.

— Что за?.. — начал Страхов, но осекся, когда существо вышло на свет.

Оно было размером с крупного медведя. Тело, покрытое чешуей, переливалось металлическим блеском. Шесть конечностей с острыми когтями царапали каменный пол с протяжным скрежетом.

И голова… Множество глаз, расположенных по окружности того места, где должна быть морда. Все они смотрели в нашу сторону, моргая независимо друг от друга, словно подчиняясь какому-то хаотичному ритму.

— Мать твою, — прошептал Тимур, чье лицо стало бледнее, чем его серебристый камзол. — Что это за хрень?

— Это же болотник, — удивился я, сразу опознав животину. — Кажется, перепутал болото с подземельем…

В полумраке я видел блестящую слизь, сочащуюся из глаз. Капли одна за другой падали на пол, шипя и растворяя камень…

— Бежим! — завопил Макс. Его фонарь выскользнул из дрожащих пальцев и разбился о камни.

Страхов бросил на меня быстрый взгляд. А потом снова глянул на существо. Его спина выпрямилась, подбородок поднялся, глаза сузились, оценивая противника.

— А ну стоять, трусы, — процедил он. — Это обычный болотник-падальщик, простой синтетический конструкт! Мы с отцом пачками таких на завтрак ели на прошлой охоте!

— Отец ел, а тебе доверил комаров отгонять? — уточнил я.

Борис вытянул руку с ледяным генератором, устройство засветилось ярче, как маленькая голубая звезда.

— Смотрите и учитесь. Так действуют будущие офицеры.

Надо отдать должное — парень имел яйца. Глупые, но яйца.

— Ты рехнулся! — истерично крикнул Макс от выхода. — Давай оставим Ветрова ему! Всё равно этот неудачник не жилец!

Его голос сорвался на фальцет, а руки так сильно дрожали, что он едва мог держаться за стену.

Я нахмурился. Что-то здесь не так… Болотники так далеко не заходят…

Существо перемещалось странно… Его лапы двигались не синхронно. Одни быстрее, другие медленнее. Из его глаз сочились не просто «слёзы», а какая-то густая, мутная жидкость с зеленоватым оттенком. И эти хаотичные движения, словно тварь борется сама с собой.

Один в один студент после недели без сна перед экзаменами.

Озарение пришло внезапно, мои глаза широко распахнулись. Твою мать, мы все в дерьме!

— Погодите! — начал было я, безуспешно пытаясь приподняться. — Он же за…

Страхов активировал генератор на полную мощность. Мощный гул заглушил все звуки, воздух вокруг Бориса засеребрился от морозного сияния.

Мгновение — и первый ледяной снаряд, приняв форму копья, вонзился в бок твари. Существо издало пронзительный вой, от которого задрожали сталактиты на потолке пещеры. Но оно не отступило — напротив, на всем его теле вздулись мышцы, глаза засветились ярче.

Страхов создал еще серию ледяных шипов и отправил их в сторону болотника. На его лице играла торжествующая улыбка.

Монстр попытался рвануться в бок, но половина шипов все же вонзилась в его тело. Чешуя твари покрылась инеем, движения замедлились. Ещё залп — и существо осело на пол, пронзенное десятком ледяных копий. Его глаза моргали все медленнее, свет в них постепенно угасал.

— Видали? — Страхов повернулся к своим дружкам с торжествующей улыбкой, убирая генератор в карман. — А вы боялись.

Тимур, осмелев, подошел к туше и прищурился:

— Первичная биологическая активность прекратилась. Сердечная деятельность не фиксируется, — Он повернулся к Страхову. — Ты прикончил его, Боря. Отличный трофей.

Страхов с Кайловым принялись радостно хлопать друг друга по плечам. Макс осторожно приблизился из дальнего угла пещеры, его лицо все еще было бледным, но страх уступал место восхищению. Очевидно, он решил, что опасность миновала, и теперь можно безопасно примкнуть к победителям.

Мне удалось восстановить дыхание после очередного приступа боли.

— Не расслабляйтесь, идиоты! — хрипло произнёс я, вкладывая в слова всю оставшуюся энергию. — Пора встречать пассажира!

— Всё ещё командуешь, Ветров? — Страхов повернулся ко мне, победно вскинув подбородок.

— Будь благодарен настоящему герою, — поддакнул Тимур, поправляя очки с видом знатока. — Хоть спасибо скажи, что спасли тебя от чудовища.

И в этот момент туша чудовища дёрнулась. Сначала легко, едва заметно. Потом сильнее. Лед, сковывавший тело, начал трескаться с леденящим душу хрустом. Маленькие осколки разлетались в стороны, искрясь в свете фонарей.

— Что за… — успел произнести Макс, прежде чем грудная клетка твари буквально взорвалась изнутри.

Из разорванной плоти выбиралось на волю нечто настолько отвратительное, что меня чуть не стошнило. Червеобразное тело, покрытое чешуей с тем же металлическим отливом, что и у хозяина. Но вместо обычной головы у этого существа располагалась огромная зубастая пасть, окруженная гривой из щупалец. У него тоже были глаза — маленькие, словно бусины, красные, но их было очень много. Располагались они вдоль всего тела от головы до хвоста несколькими ровными рядами.

— Вурм-паразит, — выдохнул я. — Зрелая особь. Поэтому падальщик и вёл себя так странно. Эта дрянь развивалась внутри него, питаясь за счет носителя.

Макс завопил так, что у меня заложило уши. Страхов стоял, застыв от шока, его рука машинально потянулась к карману, где был ледяной генератор. Тимур попятился, врезался спиной в стену пещеры и медленно сполз вниз.

— А теперь он ищет новых носителей для своих личинок, — прокомментировал я.

Тварь вдруг скрутилась в тугой клубок, и каждая чешуйка на её теле встала дыбом. Затем… она словно выстрелила сама собой в сторону Страхова. Тот наконец-то опомнился и встретил её ледяным зарядом из генератора.

Вурм, сильно изогнувшись, прямо в воздухе ловко увернулся. Страхов создал ледяной барьер, сотканный из морозных узоров, но паразит с легкостью разбил его своим хвостом. Барьер разлетелся на тысячи сверкающих осколков.

— Бежим! — заорал Тимур, разворачиваясь к выходу из пещеры. Он споткнулся о камень, едва не упал, но сумел удержать равновесие. — Бежи-и-и-и-и-и-им!!!

Страхов попытался создать еще один барьер, более мощный, истратив почти весь заряд генератора. Но вурм ударил его в грудь своим хвостом, отбросив к стене пещеры.

Из кармана Бориса вылетел голубой кристалл и, описав дугу, приземлился на пол недалеко от меня. От удара по кристаллу пробежали маленькие голубоватые разряды. Макс и Тимур уже скрылись в темноте туннеля. Страхов, пошатываясь, поднялся на ноги. Его лицо было грязным, из рассеченной брови сочилась кровь. Он бросил на меня безумный взгляд, в котором больше не было высокомерия — только животный страх — и рванул за своими приятелями.

— Рад был знакомству с героем, — крикнул я ему вслед, не в силах сдержать горькую усмешку. — Жаль, что недолгим!

В воздухе повис отчётливый резкий запах… Я принюхался и скривился.

— Фу-у-у, от души… — пробормотал я. — Полные штаны героического запаха победы…

Вурм бросился за беглецами, его тело волнообразно изгибалось, позволяя ему скользить по пещере с пугающей скоростью. Но, достигнув выхода из пещеры, он внезапно остановился. Пару секунд он словно прислушивался, его щупальца вытянулись вперёд, ощупывая воздух… а затем… повернул обратно.

Ко мне.

— Вот блин, — вздохнул я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Да ладно тебе, парень, ты точно хочешь, чтобы твое потомство питалось лапшой быстрого приготовления и энергетиками? Во мне ничего лучше нет…

Паразит медленно приближался, его щупальца извивались, словно щупая воздух. Каждый шаг сопровождался влажным звуком, а слизь, капающая с его тела, шипела на камнях.

Ладно… Я очень, ОЧЕНЬ, не хотел это делать. Но, кажется, другого выхода нет.