После того как мы прибили летающую рептилию и об этом стало известно, сюда отправили рыжеволосую валькирию и этого кадра. Девка Эйдис красивая, этого не отнять; перед ней хвост распушить не попытается только ленивый, да и в любом случае рассказы бы о драке с красной зверюгой были. Это подвиг, им положено хвастаться. Но тут в комплекте идёт ярл из дальних родичей конунговской дочки, который чует ложь, вполне возможно потому, что при посвящении избрал своим богом Форсети, отвечающего в нашем пантеоне за справедливость, так же как я избрал Локи. Помимо прочего главного лжеца Асгарда, если кто забыл. При таких раскладах какая-либо ссора более чем вероятна. Круче было бы, только если б мужик на «принцессу» влюблёнными глазами смотрел, а она сохла или вообще мокла по полуэльфам. Однако поведение Эйдис всё-таки не выглядело провокацией конфликта; она пыталась его погасить, пусть и несколько неуклюже. Значит ли это, что столкновение всё-таки случайность? Вряд ли. Если у него есть организатор, то чего он может хотеть? Ещё большего охлаждения отношений между мной и Великим Конунгом? Хотя я по всеобщему мнению мелковата рыбёшка, тут уж скорее пытаются вбить реальный, а не бутафорский клин между Драконами и Медведями. Убьёт этот засранец меня или даже кого-то из моей дружины? Отлично, косолапым указали на их место, а то вздумал тут Сигурд изгнанников ярлами называть. Убью я Ванланда? Так ещё хуже выйдет. В первую очередь для меня, конечно, но если клан будет впрягаться, то и для него. Глядишь, ещё парочка подобных акций, и совместный поход в Эльфхейм может просто не состояться.
А значит что? Значит, камнеголового дракона с обострённым чувством справедливости валить нельзя. Ну или как минимум чрезвычайно нежелательно. Понятное дело, если вопрос встанет он или я, то сдерживаться — идея дурацкая. Но при всех иных раскладах надо оставить оппонента живым и даже не покалеченным. Что мягко говоря усложняет мою задачу.
Пока все эти мысли вихрем проносились в моей голове, ярл Каменных Драконов тоже всё для себя решил и проговорил:
— Ярл Альвгейр Белый Ворон, я, ярл Ванланд Пронизывающий Взор, вызываю тебя в круг. И пусть боги рассудят, за кем правды больше.
— Пусть боги рассудят, — спокойно ответил я на это, позволив себе лёгкую улыбку из-за формулировки. Ну да, мы немножко приврали, он немножко погорячился, когда сказал, что мы вообще правду не говорим; пусть боги теперь разбираются, кто из нас накосячил сегодня меньше.
Эйдис неприязненно посмотрела на дальнего родственничка, но ничего не сказала. Мы же с оппонентом облачились в доспехи. На пиру, даже импровизированном, среди друзей и хотя бы формальных союзников их носить не принято. Ванланд оказался приверженцем подвижного стиля боя, нося лёгкую мифриловую кольчугу вместо кирасы, хотя уж у него-то денег на неё хватило бы. Я на его фоне смотрелся пожалуй даже более тяжеловесно, предпочитая вешать на себя больше брони. Впрочем, арканит не свинец и даже не сталь, со скоростью у меня всё в порядке. Шлемы же у нас и вовсе оказались подозрительно похожи, только у него крылья были драконьи, а не стилизованные под оперение птиц.
Пока мы облачались, народ расчистил круг и только что не запасся попкорном. Отличная ж культурная программа: сначала пьянка, потом рассказ о подвигах, теперь поединок ярлов — всё как ассоны любят. Девок бы ещё побольше и чтоб скальды музыку играли, тогда б вообще отлично было, как в лучших домах Викры, долби её мать.
Примерно с этими мыслями я вышел в круг после отмашки ярла Серебряных Соколов, который был назначен рефери, как самый подходящий кандидат. Гринольв отпадал как мой учитель, вирдман Драконов как заинтересованная сторона, Эйдис бы подошла по старшему роду, но Ванланд ей родич, так что тоже не рабочий вариант. Камнеголовый Дракон тем временем пошёл на сближение стелющимся шагом, я ответил ему тем же, не желая оставаться у края обозначенного на камнях круга. Первый удар нанёс мой противник, но я спокойно принял его на щит, издавший вместе с наконечником вражеского копья металлический звон. Затем настал мой черёд бить, пользуясь возможностью, но тут уже Ванланд закрылся щитом, прокомментировав мои действия коротким словом:
— Слабовато.
— Может, покажешь как надо? — усмехнулся я и ещё на середине фразы увидел начало движения вражеского копья.
Но в этот раз вместо того чтобы дать ему соскользнуть со своей защиты, ударил центром щита по наконечнику в ответ. Силёнок мне теперь было не занимать, и я уже успел к ним попривыкнуть, а вот для ярла это стало сюрпризом, как и мой новый удар копьём, который тут же повторился. Удивил — значит победил, дедушка Суворов знал о чём говорил. Я же, получив в своё распоряжение кусочек инициативы, тут же начал развивать успех и теснить врага к краю круга. Вытолкнуть его было бы идеальным вариантом. Ни крови, ни трупа, зато всем ясно, кто тут балабол, а Ванланд изгоняется от костров на свой корабль, ибо нехрен. Понятное дело, что злобу затаит, но если уж нас тут свели ради драки, то её нужно заканчивать на своих условиях. А зарезать мудака, если сильно хочется, можно и потом.
Однако Дракон так легко сдаваться не собирался, и в какой-то момент вдруг исчез из-под моего удара в яркой вспышке, от чего я резко сделал перекат вбок, памятуя нашу с Тормодом тактику с появлениями за спиной, и не прогадал. Телепорт противник использовал несколько иной; не зря у него пояс после него тускло золотом засветился, а похожие условия всё равно порождают схожие ухватки.
Только вот врага лучше бы заранее изучать. Удар вражеского копья пронзил только воздух, немного не достав до меня, а я, вставая из переката, сам совершил скачок, дав каменному дракону пинка от всей своей косолапой души. Тот такого развития событий, похоже, не ожидал и сделал несколько непроизвольных шагов вперёд, получил ускорение уже от моего щита и долетел до самого края круга… Но опять исчез, зараза такая. Мне же пришлось «моргнуть» из-под возможного удара, но в целом зря. Телепортировался враг в самый центр нашего «ринга».
— Ну наконец-то новый, интересный противник! — с максимальным энтузиазмом в голосе воскликнул я, идя к нему под фон из криков и улюлюканья зрителей. Конечно, мы тут исполняли не совсем классику, но какая-никакая магия и прочая мистика в поединках высокоранговых бойцов суть норма. Тут вам и дымка праны на лезвиях клинков, и дезориентирующий рык громовых медведей, и просто зачарованное оружие с бронёй… Так что всё было более чем в рамках обычаев поединка на божьем суде, когда оба противника упакованы примерно одинаково. А вот если б один из нас телепорт против бонда в кожаной броне применил — тогда бы да, тогда был бы зашквар и общественный остракизм. Дуэль должна быть честной, иначе какая ж эта дуэль? Убийство сплошное.
Отвечать мне что-то язвительное Ванланд не стал, а просто принял мои удары молча, грамотно встречая их щитом и контратакуя практически при каждой возможности. Так продолжалось где-то с пару минут, пока мне не удалось подловить противника, провалившегося в выпаде. Его копьё соскользнуло по моему наклонённому щиту, и я резко сделал шаг вперёд, дав ему по пальцам его кромкой, а потом снова пнул врага, но в этот раз не под зад, а в щит, которым тот успел закрыть свой живот. С ног его сбить не удалось, но вот оружие он выронил, тут же выхватив из ножен меч.
Однако тут совсем по-другому начала играть дистанция и длина оружия. Несмотря на мою возросшую физическую силу, до сих пор противник умудрялся выезжать на своих навыках и скорости. Да, потомственного ярла в столице учили лучше, чем сына кузнеца в мелком посёлке; эту пропасть просто так не перешагнёшь. А потому до сих пор Ванланд избегал ран; единственный стопроцентный шанс достать его был, когда я предпочёл дать врагу пинка, а не бить копьём в спину. Это был бы не самый разумный поступок в плане имиджа, а в том, что о нашей дуэли растрезвонят все присутствующие, я не сомневался. После второго скачка мы в свою очередь сосредоточились на копьях и щитах, взрастив темп так, что на «колдунства» времени не осталось. И только теперь я пустил первую кровь, достав ногу Ванланда между кольчужной юбкой и поножем. Рана была невелика, но однако юшка окрапила камни; противник ещё больше разорвал дистанцию, и я мог с чистой совестью сказать:
