— Ты бесполезна, — с искренней грустью констатировал я.

Оставшуюся дорогу змеедевка развлекала меня возмущёнными рассказами о том, как много она может, умеет и знает, как много видела, слышала и где побывала. Из чего можно было сделать вывод, что эта подколодная Кобра отлично берётся на слабо, даром что коптит небо много веков. Впрочем, духи всё-таки мыслят не совсем как люди, так что всё, наверно, закономерно, а я правильно не начал выбивать из змеебабы всё подряд кулаками. Дать люлей никогда не поздно, но вот отношение с духом испортить можно легко. Хотя если меня продолжат окучивать, то жёсткие меры, наверно, придётся принимать. Всё-таки чешуйчатая дамочка пока что была скорее чемоданом без ручки, чем чем-то полезным, а её энергию можно пустить на усиление остальных духов.

Долго ли коротко ли, а лодочник-таки догрёб до рыбацкой хижины, укрытой в скалах, в паре часов пути от города по воде. По суше до неё можно было добраться, но вряд ли это было бы лёгким делом, ведь местность здесь гористая и труднопроходимая. С воды строение тоже было не видно, удачно киллеры устроились. Хромой довёл лодку до мелководья, где мне пришлось осторожно скрыться, лишь краем глаза выглядывая из-за камня, торчащего из воды. Гребца же встретил благообразный жилистый старикан, который помог вытащить посудину на берег и убрать за крупные булыжники, сделав невидимой издалека.

— Сделал? — коротко спросил он ниндзю.

— Нет, — отозвался тот, сняв маску и капюшон. Кстати, в отличие от тех синоби, что я видел в фильмах, этот догадался замазать открытую кожу у глаз сажей или чем-то-таким. — Там столько этой варварской магии, что шагу не ступишь. Я едва сунулся, как мне ногу продырявило.

— Плохо, — опять ёмко выразился старик.

— Надо привлекать кого-то знающего методы восточных варваров, — проворчал молодой. — Или просто подождать, когда они передадут цель Чонам.

— За это меньше платят, — выразился старик более развернуто и сопроводил свои слова воспитательным подзатыльником по лысой голове ниндзюка. — А мы всегда…

Вместо того чтобы договорить, почтенный рыбак вдруг взял и прыгнул в мою сторону, выхватив откуда-то из складок одежды вакадзаси. К счастью, я, во-первых, находился на мелководье, что позволило мне убрать голову назад, сокращая тело, а во-вторых, обычным змеем меня было не обозвать. Волевая магия довольно затратная штука, но создать водную волну, будучи в воде и имея связь с водным духом, дело нехитрое. Молодой, бросившийся в атаку вслед за своим старшим товарищем под микроцунами попал и приложился о камни спиной и затылком, после чего остался лежать наполовину в морской воде. У меня аж почти сложилось впечатление, что на мокрое дело подписали идиота, который просто жил недалеко. А вот старик был из другого теста. Он просто перепрыгнул поток воды, метнув в меня несколько сюрикенов. Да сколько у него железа по карманам напихано⁈

Мне резко пришлось демонстрировать суть выражения «змеиная ловкость», изгибая тело так, чтобы не попасть под метательные снаряды, которые могут быть смазаны какой-нибудь дрянью. А заодно двигаться туда-сюда, чтобы уходить в сторону моря. Мне в воде комфортно, оппоненту чем дальше от берега, тем сложнее. Старикан это понимал и пошёл в атаку, надеясь разделать меня вакадзаси на суше, однако я вновь погнал волну, которую ему пришлось перепрыгивать, а затем призвал духов огня и воздуха, ударив волной пламени. Не изо рта, как дракон, конечно, конус просто расходился от моей головы, но выглядеть всё равно должно было эффектно.

«Боевой пенсионер», правда, вновь удивил: он повернул клинок плашмя, сотворив некий барьер духа, вместе с которым его отбросило на берег. Приземлившись, старикан с каким-то странным весельем посмотрел на меня и проговорил:

— Давно я так не развлекался.

— Приятно уважить твою старость, — отозвался я телепатически, всё-таки отплыв подальше. Магия разума не было моим коньком, но уж транслировать «в эфир» некий посыл на близкое расстояние я вполне мог. Собственно, специально учился, чтоб каждый раз не перекидываться… Уж больно болезненными были воспоминания о том долбанном крабе и его подъёме на поверхность. Мы же со стариком оказались в позиционном пате: я не торопился на берег, а «рыбак» не горел желанием лезть на глубину.

— Не такой уж я и старый, Широ-Хара Хеби! — фыркнул он, обозвав меня на местный манер Белопузым Змеем. — Подойди и проверь!

— Я не настолько молод, чтобы попадаться в столь простые ловушки или не заметить, что твой подопечный уже очнулся, — отозвался я, а потом взбодрил ниндзю молниями, пролетевшими сквозь воду, которые сопроводил со словами: — Нечего лежать, пока старшие разговаривают!

— Не смей! — гаркнул старикан, явственно подбираясь, как перед броском.

— Не смей что? — осведомился я, отметив некоторое сходство в лицах своих оппонентов. Конечно, по представителям других рас тяжело определять родство, те же негры все между собой похожи, а для них белые на одно лицо, однако тут, видимо, были отец и поздний сын или же дед и внук. Заказные убийства дело семейное, млять. — Жарить твою кровиночку?

— Бесчестный ублюдок, — процедил старикан, понимая, что едва держащемуся на ногах парню я сбежать из воды уже не дам. Осознавал это и подранок. — Дерись со мной!

— Не презренному убийце рассуждать о чести, — фыркнул я. — Хочешь жизнь этого бездаря, значит тебе придётся её купить.

Дедуля от такого захода аж поперхнулся, и дело было даже не в том, что парень, в общем-то, был не так уж плох. Просто с повреждённой ногой высоко прыгать тяжело, а магические ловушки штука специфическая. Как и духовные, впрочем. Там, где девять мастеров боевых искусств бы над «минным полем» поработали, я бы тоже мгновенно вляпался, тут к гадалке не ходи. А вот слова про отсутствие чести его напрягли весьма явственно, так что он процедил:

— Я честно служу своему богу.

— Мне плевать что ты там о себе думаешь, — отозвался я. — Сейчас ты либо покупаешь мир, либо выбираешь войну.

— Сколько ты хочешь? — после нескольких секунд внутренней борьбы спросил псевдорыбак.

— Вопрос не в том, сколько я хочу, а в том, что мне нужно, — ещё немного поиздевался я над ним.

— И что тебе нужно? — задал боевой пенсионер новый вопрос, проявляя хладнокровье.

— Мне плевать на жизнь вашей цели, но, пока она под ассонской защитой, ни ты, ни твои коллеги не будут пытаться её достать. А вот на пришедших сюда хирдманов мне не плевать, и вы не будете покушаться ни на кого из них. И в том, и в другом придётся поклясться перед моим богом, обещать вверить ему свои жизни и души для наказания, — сообщил я. Была ещё мысль попробовать раскрутить их на какие-то секреты… Но вот ну нафиг, связываться с идейными мокрушниками. Тайны духовных практик можно добыть и иначе, даже Кобра кое-чего знает.

— Как скоро цель лишится твоего щита? — задал старикан вопрос, явно стремясь сохранить лицо.

— От пяти до семи дней, потом прибудет кто-то из Чонов, и им сбагрят обременительного пленника, — подсластил я пилюлю. Бесить опасных людей, которые привыкли бить исподтишка, лучше дозировано. А тут выходит, что вроде как клятвы формальность, за столь короткий срок им задание не выполнить, дольше будут разбираться в защите корчмы, специалист же по восточной магии вряд ли прибудет в столь короткий срок. А на меня и мой хирд заказа по идее нет. Я ж от местных разборок стою в стороне, просто вмешался, когда мимо проходил. «Покарать» за это, конечно, можно, но подобное вызовет месть клана, так что игра не стоит свеч.

— Согласен, — кивнул наконец мой собеседник, вероятно, прикинув те же расклады.

— В таком случае, повторяй за мной. Клянусь перед ликом Локи не чинить вреда пленникам под защитой Широ-Хара Хеби, и да покарает он меня за клятвопреступление.

Псевдорыболов повторил мой посыл вслух, и особым чувством вирдмана я понял, что клятва заверена моим богом, а значит никаким «возвышенным» Шинигами в случае чего их душонки не отмазать от суда бога обмана, который очень не любит, когда окружающих напаривает кто-то кроме него. Судя по резко изменившемуся лицу что-то ощутил и старикан, будучи воином духа. Я же транслировал: