Однако ещё с прошлой жизни я знал, что бесплатный сыр — это та штука, которая бывает лишь в мышеловках. Халява слово сладкое, почти как халва, однако тут явно что-то было не так, крылся какой-то развод. А потому я отправил воронам извинительный отказ, продолжая держать на руках бабочек. По-хорошему, птицам следовало потерять ко мне интерес, но вместо этого они взъярились и бросились на меня, хлопая крыльями. Огненный мгновенно оказался перед лицом, и я едва не лишился глаза, увернувшись в последний момент и приняв удар острого клюва на лоб. Его водный собрат при этом чувствительно клюнул меня в руку, которой я от него закрывался. И останавливаться они ни черта не собирались! Более того, в меня тут же полетела волна племени, от которой пришлось отпрыгивать, чтобы через мгновение быть едва не смытым волной воды.

— Вы чё, петухи гамбургские⁈ — завопил я, встав и ринувшись в ответную атаку.

Водная птица успешно обогнула меня, а вот огненная ринулась навстречу и вновь клюнула в голову. Помешать я этому не смог, но через мгновение схватил суртурова недофеникса за хвост при попытке улететь. Перья обожгли мне ладонь, но я предпочёл проигнорировать боль. Тут же ухватил добычу второй рукой поперёк туловища и сжал что было сил. Ворон протестующе закаркал, но порадоваться я этому не успел. В меня ударила волна воды, сбила с ног, и я приложился об ненастоящий пол пещеры, который, однако, принёс мне вполне натуральную боль. Вслед за магической атакой водная птица глубоко ранила мою руку, которой я закрыл глаза, но обратным ходом конечности ворона удалось сбить на землю. Там моя ладонь схватила гадёныша прежде, чем он успел расправить крылья и взлететь вновь.

Держа добычу, я встал на ноги и обнаружил, что бабочки по-прежнему сидят на мне, только на тыльных сторонах ладоней. И активно сигналят, что уже на всё согласные, особенно если я дам им заполучить силу их агрессивных пернатых коллег. Отказываться от выгодного договора я не стал, и через мгновенье после того, как он вступил в силу, через мои ладони от воронов к бабочкам пошёл поток энергии. Ощущение было непривычным. Наверное, это можно было сравнить с глотком воздуха, что проходит через трахею. Птицы же на глазах усохли, превратившись в двух светлячков, пролетевших сквозь пальцы и сваливших в марево тумана быстрее мысли. А вот бабочки стали куда крупнее, после чело растеклись в нечто жидкое, что собралось на моих запястьях в два браслета. Впрочем, это меня не особо удивило, ведь для стихийных духов изменение формы в порядке вещей. Это животные, как правило, придерживаются своего биологического вида.

А вот что не порадовало, так это два волка, вышедших из марева. Они тоже являлись парными духами воды и огня. Внимательно смотрели на меня со странным интересом. Я же оскалился и проговорил:

— Ну чего стоим, кого ждём?

Видок у меня наверняка был так себе: из ран тонкого тела будто травил газ вместо крови, но я транслировал вместе со словами готовность к драке не на жизнь, а на смерть. Было понятно, что волки — это не какие-то жалкие вороны. И мне, по всем признакам, наступил кабздец, тем более что Гринольв вовсе не ощущался рядом, а значит помочь не сможет. Жить хотелось до жути, но я уже давно принял мысль, что в этом мире мало кто умирает от старости, и утвердился в желании уходить в случае чего не трусом, а бойцом. Однако лохматые посмотрели на меня и передали нечто, уже, пожалуй, похожее на слова «Досада. Опоздание. Отмеченный уже нашёл своё, равный союз потерял смысл». Сделав это, два духа растворились в мареве, уйдя на более глубокий план тонкого мира. Я же остался стоять на месте в сильном недоумении.

Было понятно, что ничего не понятно. Что за нафиг вообще⁈ Духов надо долго и упорно уговаривать, чтоб они согласились работать с начинающим шаманом, у которого ни сил больших нет, ни умения, ни авторитета в тонком мире. Они не должны сходу сами предлагать договоры за чуть-чуть маны, даже если речь о совсем слабеньких сущностях. И уж тем более духи посильнее не должны лезть и предлагать выбрать их, а потом серчать на отказ, как отвергнутые женщины! Я уж молчу о двух последних гостях, которые вообще были из другой лиги, раз могли в формулирование посыла словами и раздумывали не о службе, а о союзе равных. Что вообще за «отмеченный»⁈

Последний вопрос был адресован моим «браслетам», и на него мгновенно пришёл ответ. Это не были слова, скорее ощущение. По мнению духов, меня действительно как-то пометило нечто, что представляет из себя «лёдопламя». Последнее звучало бредово, но никак иначе я ощущение дуализма сформулировать не мог. Речь точно шла о некоем единстве противоположностей, своеобразном инь-яне. Сформулировав эту мысль, я попытался передать её «браслетам», и они тут же радостно изобразили перед моими ладонями вращающийся знак, любимый азиатами, как бы говоря: «Ага, вот эта штука, только сущность».

— Очень интересно, но ни черта не понятно, — констатировал я, а через секунду появился Гринольв.

— Вот ты где! — рыкнул наставник, сделав шаг ко мне, но инь-ян духов тут же встал у него на пути, и пришлось просить их снова стать браслетами, что они через мгновение и сделали.

— Так где ж мне ещё быть? — с недоумением посмотрел я на наставника, убрав преграду.

— На слой выше, дубина! — сообщил он и схватил меня за плечо. — А ну быстро в тело!

Спорить я не стал, и мы вскоре опять оказались в пещере, где я лёг в своё физическое вместилище, открыл в нём глаза и тут же скривился от боли. Ощупав лоб и руки, я не обнаружил ран, которые нанесли мне вороны. Однако те при этом болели, будто появились мгновение назад.

— Долбанные птицы, — проворчал я, принимая сидячее положение и радуясь, что духи были всё-таки не слишком могучи. Если бы мне голову отгрызли волки, то она и у материального тела благополучно бы отвалилась, здесь же повезло отделаться лишь болью, которая пройдёт за несколько дней. И это хорошо.

— Твоими духами оказались пернатые? — поинтересовался Гринольв, тоже вернувшийся в материальное вместилище.

— Не совсем, — хмыкнул я и пересказал свою эпопею, озвучив возникшие вопросы.

— Подобного следовало ожидать, но я думал, что всё пройдёт иначе, — не особенно понятно прокомментировал ситуацию мой наставник.

— Что всё это значит? — прямо спросил я. Неопределённость уже успела меня порядком достать.

— Что ты отмечен, — хмыкнул старик. — Духи такие вещи чувствуют лучше людей, хотя я и Скалда тоже кое-чего ощутили.

— Да кем отмечен-то? Что это за сущность единства противоположностей? — продолжил я тупить.

— Ну а подумать, — покачал Гринольв головой. — Кто у нас потомок ледяных великанов, что огнём управляет?

— Да когда и с чего? Один же раз всего ему молился и то по шапке от жреца получил! — удивился я.

— Да, а заодно амулет. В нём ли дело, или жрец, что тебя посохом охаживал, сам Локи был, но ты привлёк внимание бога, причём в положительном ключе. А любой бог для духов — это сверхсущность. Для малых стихийных так и вовсе как Великий конунг для молодого воина, что только в дружину вступил. Если он кого одарил чем-нибудь, то с таким дружить надо, глядишь и тебе что-то интересное перепадёт, — разъяснил мне ситуацию наставник. — Правда, я ждал, что духи просто тебе выгодные соглашения будут предлагать, а не нападать в случае отказа.

— Ну волки не напали. — Я потёр лоб, который всё так же страдал от фантомной раны. — Но всё равно это странно. На кой ляд я вообще сдался Локи?

— Да скорее всего ты ему ни за чем и не нужен, — пожал Гринольв плечами. — Это на юге боги в дела смертных лезут, у них даже их паладины то тут, то там бегают. И добро б там бога войны или исцеления, так даже избранные бога торговли есть, которые кроме прочего чуют, если рядом кого-то обвешивают. Тьфу, дурость! Асы же с ванами другие, они никого своими силами не наделяют, но за некоторыми присматривают и, бывает, помогают. Но то обычные боги, с Локи же всё несколько сложнее.

— Ну он, строго говоря, и не ас, и не ван, — хмыкнул я.