С тех пор, как ему довелось полежать связанным в магической фигуре, прошли годы. Маг стал чаще всего называть себя вирдманом даже в собственных мыслях, обрёл могущество недоступную многим, увидел дальние края от промёрзшего Фростхейма до жарких тропических островов, встретил сильных, порой ужасных врагов и даже по северному обычаю несколько раз поплевал на трупы недостойных противников. О чём вообще говорить, если ему довелось отведать ещё тёплое сердце дракона! Но не смотря на все события, что произошли на жизненном пути полукровки, в его груди всё так же пылала раскалённая до бела жажда мести. Потому он торопил время, летя вперёд на своём драккаре. И потому понимал, в силу чего Альвгейр назначил главным другого вирдмана. Хотя конечно был уверен, что справится не хуже Хакона, ведь по прежнему контролирует свои эмоции. Впрочем плевать на всё, месть… Месть это то блюдо, что стоит есть холодным.

Бран усмехнулся, вспомнив слова, когда-то услышанные у ярла. За годы, проведённые в одном хирде он вообще многое перенял у своего вождя и это было забавно. Давным-давно он мечтал о том, как придёт в семью отца и там мудрые эльфы примут его как давно потерянного родича. Однако вместо этого он сам стремится к ним с огнём и мечом, с хирдом его связывают узы по прочнее родственных, а Альвгейра он воспринимает едва ли не как старшего брата. Тропа судьбы сложилась причудливо, что уж тут говорить.

Не смотря на размышления, которыми Бран занимал свою голову, отвлекаясь от однообразной дороги над ледяной пустошью, маг не забывал смотреть вниз, раскидывая заодно сети своего магического восприятия. Снег конечно давным-давно замёл следы южных гостей, но были заклинания позволяющие немножко заглянуть в прошлое. Первое ему показали ещё в академии, когда преподаватель поджёг специальные травы, а дым от них сложился в итоге в чёткое изображение человека, что подходил к его столу в означенное учителем время. Весьма полезное умение, если у вас к примеру есть труп и примерное время смерти или просто кто-то подложил наставнику дурацкую записку якобы от ректора. Сейчас вирдман использовал куда более совершенный вариант, идя по чётко видимому им следу, хотя не отказался бы от чего-то покруче. К примеру того же «духовного крика», с помощью которого ярл навострился тормозить себя в потоке времени. Его течение вообще крайне тяжело изменить, но зато контролируя себя и своё движение можно или слегка быстрее проскочить вперёд или сделать так, что окружающие будто застынут в смоле. Хотя, если верить книгам, бывали хрономанты, что были способны останавливать течение мгновений в отдельной точке пространства. Правда о количестве энергии, которая на это нужна, не хотелось даже думать, чтоб не огорчаться.

Как бы то ни было, а гоня драккары быстрее ветра, этой ночью они наконец-то уже оказались над побережьем, начав внимательно его осматривать. Только вот сходу в темноте ничего обнаружить не удалось. А по связи раздался голос непоседливого Эйнара:

— Не могли же они уйти, бросив своих?

— Вот это как раз без проблем — недобро усмехнулся Бран — Но видят боги, им проще попробовать перезимовать здесь, чем второй раз пытаться пробиться через шторма. На море сейчас всё ещё хуже, чем над Фростхеймом.

— Нужно обследовать местность, но мы займёмся этим при свете дня — проговорил Хакон — Так проще заметить иллюзию или ещё какую-нибудь маскировку.

— Не боишься, что нас тоже срисуют? — проворчал Бран.

— Нет, мы ведь не будем приближаться или касаться снега — отозвался их временный командир — А теперь давайте ка на двадцать минут лёта обратно.

Возражений не последовало, расстояние казалось всем достаточным, чтобы никакие патрули до них не дошли, а погода сегодня благоприятствовала, шёл лёгкий снег, ветер был умеренным. Приземлившись и поставив драккары треугольником, они быстро замаскировали стоянку магией, наморозили иглу ледяной волшебой, выставили часовых и завалились отдыхать. Утро началось с плотного завтрака и радостных новостей от Эйнара, который сообщил:

— Кажется я знаю где эти засранцы.

— Хорош паузу держать — фыркнул Хакон, продолжая наворачивать кашу с олениной — Что узнал?

— Духи холода говорят, что на западе стало теплее — улыбнулся вирдман — И если память мне не изменяет, именно там находятся знакомые нам развалины.

— Башня и посёлок на мысе, который мы тогда зачистили, разобравшись как иметь дело с колдовским льдом — кивнул Бран — Альв вроде даже уговаривал Бруни восстановить там самую высокую эльфийскую постройку и стать старшим на торговом форпосте. Бухта-то у мыса неплохая, а нам нужна точка на побережье для купцов.

— Только старик ярла послал по матушке, батюшке и остальным родственникам. Не затем с Викры смысля от всех подальше, чтоб внешнюю торг на себя взваливать и целый городок в придачу — хохотнул опять Эйнар. Характер у него был не самый приятный, может потому ледяные духи так и любили вирдмана. Такие же колючие, только что язвить обычно не умеют.

— Ладно, посмотрим что тут, а потом полетим вдоль побережья туда. Успеем засветло — постановил Хакон.

На берегу обнаружился лишь нечёткий, затёртый магией след недолгой стоянки. Возможно был смысл спуститься и осмотреть всё тщательнее, но так можно и в ловушку вляпаться, рисковать же возможностью выдать своё присутствие, тому кто ставил волшебный капкан, никто не хотел. Не задерживаясь, они отправились к бывшему поселению снежных эльфов и Бран вынужден был спросить:

— Они совсем что ли с ума сошли?

На берегу их взорам предстал вытащенный на сушу корабль со знакомыми знаками на мачте и крайние дома городка, внутри которых были разбиты палатки. С одной-то стороны решение разумное, крыши конечно обвалились, однако стены довольно сносно защищают от ветра. Но боги, они же на враждебной территории! Как же маскировка? Как на счёт охраны? В конце концов можно было бы просто всем набиться в главную башню, там хотя бы обороняться легче, да и уцелевшие перекрытия в принципе могли бы за крышу сойти. Присмотревшись в этот момент вирдман обомлел. Башня тоже была занята! Просто враг ещё и разделил на чужой земле свои силы.

— Может это ловушка? — с сомнением в голосе спросил Эйнар по связи через серьги.

— Понаблюдаем — отозвался Хакон — Но вообще не похоже.

— Сказал бы что это странно, но теперь даже не уверен — проворчал Бран — Возможно в башне поселились звёзднорождённые с охраной, а слуг отправили жить поближе к кораблю.

— Не будем делать поспешных выводов — вновь отозвался их командир.

Ожидание продлилось несколько часов и лишь когда стемнело Хакон начал военный совет. По всем признакам эльфы действительно разделились на две сословные группы, начальство жило отдельно от подчинённых. Вероятно это могло говорить о предельном снобизме руководителя экспедиции, что одновременно было и хорошо, и плохо. С высокородными идиотами конечно приятно иметь дело, раз они умом не блещут, но из-за голубокровности их должны охранять соответствующим образом.

— Да что тут думать, надо буром ломиться в башню, а корабль со слугами можно сходу сжечь с драккаров — поделился своим мнением Эйнар.

— У нас приказ ярла, нужно собрать как можно больше пленных — напомнил Хакон — По кораблю ударить не лишне, без него они никуда уже точно не денутся даже если что-то пойдёт не так. Но вот слуг попробуем взять живыми. Бран, ты говорил они опутаны узами клятв? Сдадутся, если их главный им прикажет?

— Скорее всего да — отозвался маг — Но полной уверенности у меня нет. Возможно им заранее запретил складывать оружие тот, кто стоит в иерархии выше.

— Паршиво, но лучше чем ничего — проговорил северянин — В таком случае делаем так. Ждём второй половины ночи, когда сон слаще всего. Эйнар, на тебе корабль и беженцы, разнеси нос посудине, пусть тушат, но не переусердствуй. Будет обидно, если сгорят какие-нибудь важные бумаги или что-то вроде того. Тех кто будет пытаться лезть к башне аккуратно отсекайте стрелами и болтами, стреляя по ногам.