— Кто ж спорит, — хмыкнул рыжебородый. Несмотря на не самый покладистый характер, прямые приказы он не оспаривал, хотя было заметно, что, ведя драккар целый день, вирдман успел устать. — Сделаем.

— Куда ж вы денетесь, — в тон ему усмехнулся я. — Пока давайте решим вопросы с лагерем, пожрём и займёмся делами.

Возражений не поступило, так что мы вскоре отъелись за целый голодный день горячей похлёбкой с мясом, а потом начали работу по благоустройству и не только. Всё-таки помимо прочего требовалось развернуть ту же алхимическую лабораторию и делать это пришлось мне, а не Иви. Но все дела оказались вскоре переделаны, смены караула распределены, и мы наконец смогли лечь отдыхать перед новым тяжёлым днём, который грозил нам как опасностями, так и новыми заманчивыми перспективами.

Утром же наиболее хорошо снаряжённая часть хирда встала у трёх драккаров, а я произнёс короткую речь:

— Парни, вы прекрасно понимаете, куда мы отправляемся и зачем, всё уже было обговорено несколько раз. Просто напоминаю, что в Вальхаллу мы всегда успеем, а сейчас нужна слаженная работа. Высаживаемся на деревья и проверяем их по очереди, прикрываем вирдманов, во всё подозрительное сначала стреляем из арбалетов, а потом задаём вопросы. Всем всё ясно?

— Да. Как всегда. Сделаем, — отозвались бойцы. Хоровых выкриков из серии «Так-точно-товарищ-хедвиг» у нас в традиции как-то не существовало.

— Ну и славно. А теперь по драккарам, время поработать, пока свежачки охраняют лагерь. Вперёд!

Возражений не последовало, хотя пополнение и особенно новые вирдманы провожали нас несколько завистливыми взглядами, будто мы не навстречу опасности идём, а бухать и по бабам. Иной менталитет, иная культура, иное отношение к тому, что нужно сидеть в комфорте и бить баклуши, пока другие работают и рискуют головами. Впрочем, всё это не просто так взялось, активные и рисковые у нас обычно обходят премудрых пескарей и лентяев, если, конечно, не сворачивают себе шею по дороге. Но даже так они получают вечность в чертогах Всеотца, что тоже, по всеобщему мнению, недурно. Один я категорически против преждевременных смертей хирдманов и хочу заставить их всех служить мне до старости, которую готов всемерно отдалить алхимическими эликсирами. Обойдутся пока без бессрочного отпуска на тот свет.

С этой крамольной для отважных ассонов мыслью я поднял драккар в небо и повёл его в сторону возвышающихся над остальными кронами древ-стражей. Вымахали те чрезвычайно, превзойдя в насыщенном магическом фоне оазиса тепла даже наши самые смелые ожидания. Мы же двигались в этот раз не слишком быстро, а нуррэ-онна постоянно страдала от моих вопросов, раз за разом отвечая:

— Пока что ничего сколько-нибудь крупного.

— Смотри внимательнее, — в который раз мысленно проворчал я.

— Я предельно внимательна, — шипела она в ответ. — Но пока ничего.

Так мы благополучно добрались до зачарованных деревьев, зависнув рядом с ними, а Бран, как главный специалист по магии воды, нагнал едва заметного тумана. Видимость тот ухудшал приемлемо, но, по крайней мере, никто не смог бы подойти к нам незаметно на расстояние удара, не потревожив влагу в воздухе. Перед нами же была первая площадка на дубе, которая могла стать как местом приземления летающего корабля, так и «фундаментом», на котором можно выстроить дом. Я же поинтересовался у Сила:

— Чувствуешь что-нибудь?

— Да. Деревья шепчут, что на них шла борьба. Коты и полукоты пытались взять верх, и сейчас победили вторые, но скоро первые могут попытаться вернуться.

— Не очень обнадеживающе, — резюмировал я. Добиваться более чётких ответов пока бесполезно, потому что деревья вообще воспринимают мир не так, как мы, а «говорят» тем более не шибко понятно. Зато ясно, что местечко облюбовали хищники из семейства кошачьих, которые будут не рады новым конкурентам. — Близко кого-то ощущаешь?

— Нет, эти «полукоты», кто бы они ни были, выжидают. Но страж-древа говорят, что за центральный дуб заняло нечто самое опасное, и драться оно собирается до конца, — проговорил Сил.

— Мы сдаваться тоже не собираемся, — проворчал я, а потом махнул рукой, громко проговорив: — Высадка!

Нет смысла таиться, если враг тебя уже обнаружил, да и летающие драккары в любом случае трудно не заметить.

Наш корабль, повинуясь моей воле, быстро спустился на площадку, образованную переплетением ветвей, а через мгновение хирдманы посыпались с него, занимая пространство. Страж-древо — это не ровный стол или твёрдая земля, поэтому плотный строй тут не сбить, но, тем не менее, впереди оказались воины с копьями наперевес, а за ними арбалетчики. Я не большой специалист по войне эльфов с эльфами, но все, кто сталкивался с их лесными укреплениями, утверждали, что без дальнобойного оружия на страж-древах делать нечего, тебя утыкают стрелами и разорвут магией. Наши же друиды повторяли работу ушастых родственничков с тремя условными площадками по периферии и одной, самой крупной и расположенной выше других, в центре, соединёнными узкими проходами по отдельным ветвям. И на этих ветвях ты мишень, открытая с флангов, которые мы сейчас внимательно осматривали, пока нас прикрывали два других драккара, зависших рядом. Однако мы продвинулись вперёд, а нападения не произошло.

Возможно, было бы хорошим вариантом начать осмотр и зачистку дуба с трёх сторон, но я не пожелал дробить силы перед встречей с неизвестным противником. Два драккара приземлились за нашими спинами вплотную к первому, заставив ветви поскрипывать, однако те выдержали бы и не такое. На накопителях и естественной магии дубы разрослись очень и очень неслабо. Знали бы мы, что так будет, ограничились бы тремя или даже двумя древами, но теперь уж есть что есть.

— Нашла! — прошипела мне тем временем Кобра. — Центр, на ветви, которая изогнута, как зигзаг, прям у основания.

Опасаясь смотреть прямо в то место, чтобы не насторожить врага, я проговорил:

— Парни, готовимся. Эгиль, центр, ветвь, изогнутая зигзагом, у основания кто-то сидит.

Дядя мой ассоном был простым, а потому отвечать не стал, просто вскинул лук, натягивая тетиву, и сходу выстрелил в указанное место, стрела просвистела, воздух прорезал гневный клёкот, а на нас тут же спикировал раненный в одну из передних лап грифон! Я отправил в него молнию с копья, заставившую зверюгу, размером с обожравшегося стероидов льва, задёргаться. Несколько человек успели выстрелить из арбалетов, однако здоровенные крылья и инерция привели «полукота» в наших копейщиков, некоторых из которых он опрокинул, а одному очень неслабо вдарил клювом по шлему, кажется, отправив в нокаут.

Самое же поганое, что грифон был не один, вслед за ним с другой ветви спикировал его товарищ, которого проморгали все кроме Брана, что внимательно продолжал следить за колебаниями влаги в своём тумане. Но парень лишь успел отправить в зверюгу ледяную сосульку, прежде чем она тоже влетела в разреженный строй. Времени для реакции у ребят впереди было мало, однако они хотя бы успели направить копья в сторону опасности. Правда, из-за веса и невозможности нормально упереть древка их тоже отбросило назад.

Однако не могу сказать, что грифонам жизнь казалась малиной. Они резко наполучали зачарованных стрел и болтов, заклинаний, а также просто копий в свои тушки. Птице-львы успели подрать нескольких хирдманов, некоторые провалились немного вниз и, кажется, повредили ноги, но спустя пару секунд драки Эгиль вогнал очередную стрелу в глаз своему подранку. А затем все вирдманы, включая меня, направили молнии на второго зверя. Под столь концентрированной атакой пернатому резко поплохело, Асмунд своим здоровенным топором его скорее просто добил.

— Осмотрите раненых, что с ними? Никого не убило? — крикнул я, едва опасность миновала.

— Браги вырублен, но жить будет, шлем спас!

— Мне эта с@ка ногу сломала!

— Мне тоже! Ёб%₽е ветки!

— Немного помят, но жив!

К моему счастью, мёртвых у нас и правда не было, надёжная броня спасла всех, а с площадки вниз не свалился никто. Всё-таки лететь тут прилично, можно и не выжить после встречи с матерью-землёй, даже несмотря на прану и экзерсисы с Железной рубашкой. А вот что раненые есть — печально, к тому же ситуация резко вскрыла наше неумение воевать на деревьях. У нескольких опрокинутых парней ноги элементарно запутались в переплетённых ветках площадки, как результат — имеем переломы и повреждения связок, а это паршиво. Причём столкнулись мы всего лишь со зверьём, пусть магическим и опасным, но всё же. С эльфами было бы хуже, даром что нам не пришлось бы штурмовать их страж-древо снизу, то есть с самого опасного для незваных гостей направления.