Однако главный плюс пребывания дома я всё-таки видел не в этом. Мы провели всю зиму на другом континенте, а сейчас отправляемся в новый поход, опять оставляя жён за кормой. Из-за моего изгнания мне приходится очень много требовать от своих хирдманов, и это плохо. Да, добыча пока что окупает все неудобства, но это именно что пока, если передавить на человека, то никакое золото и никакой мифрил не окупят фактическое отсутствие дома. К тому же, после неполного медового месяца, который случился осенью, многие молодые жёны понесли, а те, кому такого счастья не досталось, осадили Иви и остальных вёльв, прося их, так сказать, поспособствовать природе магией, чтоб всё точно закончилось беременностью. Всё-таки на Земле двадцать первого века и здесь к деторождению очень разное отношение, как и к семьям в целом. Кто бы там не просто терпел мужика, который в году дома только на пару месяцев появляется, а любил? Здесь же всё иначе.

Но есть и незыблемые вещи, единые для всех миров. К примеру, сейчас я обнимал Иви на прощание, а та напутствовала меня вполне себе ожидаемым образом:

— … и не беги так рьяно навстречу опасностям, будто тебя в Вальхалле давно заждались.

— Да не бегу я, — ответил я улыбкой. — Тем более рано мне туда –тут ещё дел слишком много.

— Ну хоть это радует, — слегка толкнули меня кулаком в бок, продолжая обнимать второй рукой.

— Ты, кстати, тоже себя не загоняй и не селись в алхимической лаборатории. Респиратор респиратором, но пары зелий могут повлиять на ход беременности.

— Ну хоть ты не нуди, — улыбнулась супруга. — Чай не дура, сама всё понимаю.

— Буду нудеть, без этого никуда. Я ещё и Гринольва озадачил, чтоб он за тобой присматривал и в случае чего гонял от колб и реторт, — рассмеялся я.

— И откуда в тебе этот бесчеловечный садизм! — поддержала шутку моя вторая половина.

— Кровь эльфов играет, не иначе, — пожал я плечами.

— Это на них похоже….

— Ага. С местными-то женщинами у тебя точно всё нормально? — спросил я, став серьёзнее. Всё-таки дамский коллектив — это часто тот ещё клубок змей, и мне бы не хотелось, чтобы моя жена в нём как-то страдала.

— Мы это уже обсуждали. Пару бабищ я осадила, а молодые девки нам и так в рот смотрят. Чай именно мы у них роды будем принимать и магией лечить.

— Молчу, молчу.

— Ты лучше за новичками смотри, — подняла одну из животрепещущих тем моя жена. — Всё-таки их вдвое больше стало.

— Буду, куда деваться. Жаль только одарённых теперь меньше, а так просто как хирдманов их не наберёшь. Как и учеников. Присмотрись тут к ребятне, я ни одного с хорошими магическими способностями не обнаружил, но, может, ты чего разглядишь. К тому же, для занятий алхимией много-то и не надо.

— Попробую, но вряд ли. Если бы кто-то был, его бы уже Гринольв учил…

— Знаю, но вдруг. А то действительно на зимовку не в Сянь отправимся, а в вольные города подадимся шерстить рабские рынки, — покачал я головой. Всё-таки люди, которые могут манипулировать магией, являются большой редкостью, и это беда. Ну, по крайней мере, в моих глазах, так как я всё-таки видел нормой не одного вирдмана на драккар, а минимум двух. Там ведь не только вести корабль магией можно, но и из орудия стрелять. В идеале же иметь хотя бы трёх, чтобы один чародей был в резерве и мог заменить кого-то из коллег в случае чего. Ради этого я мог слегка поступиться своими излишне прогрессивными для этого мира принципами и купить рабов. Чай не на каменоломни несчастных бы приобретал и не малолетних девчонок для траха, а учеников, которым предстояло бы стать уважаемыми членами общества.

— Ну, вообще, это может сработать. Только, смотрите, вместо ребятни наложниц не привезите, а то мы не поймём, — сообщили мне, чьи мысли слегка вторили моим.

— И в мыслях не было, — хохотнул я. — Хотя парочка идиотов, скорее всего, найдётся. Молодость и здравомыслие уж больно редко ходят рука об руку.

— Сказал мудрый старец, — подкололи меня.

— А я и не утверждал, что всегда поступаю верно, — осталось мне только рассмеяться.

— А должен бы, — опять завела жена знакомую шарманку. — Ты мне живым нужен.

— Постараюсь, ради тебя обязательно. Люблю ведь! — И крепче прижал жену к себе.

— И я тебя, — отозвалась она, поцеловав меня.

На том наше прощание закончилось. Оставшиеся припасы загрузили, и я не видел смысла тянуть, долгие проводы — лишние слёзы. Вскоре драккары отправились в путь по лебединой дороге, оставляя дом за кормой, а спустя пару часов я вновь повторял для новых хирдманов свою речь о том, что мы не просто какой-то хирд. Мы, мать его так, Мьёльнир могучего Тора, наконечник Гунгнира Всеотца, остриё кинжала Локи, бьющего точно в цель, истребители демонов, нежити и чудовищ. Мы не боимся зла, ибо мы сами ужас врагов во плоти. Потому нам доступно то, о чём другие могут лишь мечтать. В иной ситуации подобное было бы скорее демагогией, но первый полёт, особенно на головокружительной для нынешней эпохи скорости, всегда производит неизгладимое впечатление. Так что хирдманы вполне верили, что в Вальхалле им наливать будут без очереди, тем более что мы как-то раз действительно уделали демона по велению богов. Подобное греет душу любого нормального ассона, а потому я не слишком опасался какого-либо предательства. Больше боялся неуёмного энтузиазма, но на то старшими и назначены более опытные хирдманы, чтоб за свежим пополнением следить.

Путь же до Фростхейма за новой добычей прошёл, на удивление, спокойно, даже в шторма ни разу не попали, не говоря уже о каких-то попытках нападения. Касаткам после недавнего разгрома явно было не до того. Зато удалось понаблюдать за охотой морского змея, который умудрился завалить взрослого кита. И лишний раз напомнил всем нам, что в море мы всё-таки гости, в его глубинах живёт очень много существ, с которыми лучше не связываться. Я вновь был восхищён размерами морского хищника, в которого умею превращаться, и радовался, что однажды стану таким же здоровым. Змеи корабли, как правило, не топят, так как знают, что они из дерева, а не из плоти, то есть жрать на них особо нечего. Однако это не значит, что под подводного обитателя нельзя закосить, пустив ко дну несколько кораблей какого-нибудь недружественного клана, тем более что о моей звериной форме знало не так уж много человек. Поди докажи, что это не обычный морской змей был, на которого плохое настроение напало? К тому же меня продолжали манить тайны глубин, до которых всё не получалось добраться, а на картах были отмечены места, где должны находиться острова и города, ушедшие под воды океанов и морей. Если, конечно, верить сведениям френалионской библиотеки.

Фростхейм же встретил нас холодным дождём со снегом. На самом северном континенте Свангарда весна только начиналась, но была она не шибко тёплой. Мы же на этот раз избрали новое место для высадки, найдя на берегу небольшое поселение снежных эльфов, точнее — его останки. Строили мои предки по материнской линии хорошо, однако восемь столетий на берегу моря с его ветрами и штормами — срок немалый, да и не аристократы тут жили. Дома «эконом класса» принадлежали рыбакам и ремесленникам, таковые среди древних ушастых тоже встречались, как и в любом другом народе, живущем на побережье моря.

Разбив лагерь и осмотрев остатки домов, мы, правда, ничего ценного не нашли, вернувшись к кораблям несолоно хлебавши. Зато оставшиеся хирдманы успели сообразить наваристую похлёбку, которую мы с удовольствием употребили, а дальше начался обычный вечерний трёп у костров, который не мог не разбавить ершистый Эйнар:

— Думаешь, шансы были?

— Ничтожные, — пожал я плечами, отхлебнув медовухи. — За восемь столетий мародёры практически обречены были тут побывать. В древности каждая собака знала, что эти эльфы неприлично богато живут. Впрочем, кое-какие плюсы в нашем визите всё-таки есть.

— И какие же? — с нескрываемым скепсисом в голосе поинтересовался рыжебородый вирдман. Хорошо хоть про мародёрство больше не бухтел. Личные вещи, понятное дело, следовало погребать вместе с владельцами в огне, но на остальное я имел полное право как глава Дома Холодного Рассвета, а значит ничего зазорного тут нет. Точнее, не было бы, если бы мы что-нибудь нашли, однако всё оказалось украдено до нас. Бесхозные сокровища есть смысл искать в поселениях, до которых пешком по ледникам надо долго топать.