И на этом можно было бы остановиться… Не физически, конечно, а в некоем общем смысле. Мои амбиции были вполне удовлетворены: надо мной не было начальников, я был свободен отправиться куда пожелаю, зарабатывая деньги, изучая этот мир и познавая его магию. Но был один нюанс, который всё усложнял. Давняя подруга моего наставника смогла заглянуть в будущее и напророчила мне, что однажды в моих руках окажется грядущее всех ассонов. Буду силён, умел и прикрыт со всех сторон верными товарищами — направлю его по пути к процветанию; окажусь слаб, криворук и соберу вокруг себя тех, на кого нельзя положиться, — выйдет худо для моего нового народа, который я уже успел вполне искренне полюбить. Да, ассоны жестокие средневековые воины, торгуют они обычно с теми, кого слишком опасно грабить, но тут, в общем-то, все такие, потому что иными быть опасно для здоровья и свободы. Добрых, белых и пушистых элоев быстренько сожрут соседние морлоки, по законам и обычаям войны убив всех мужчин, перетрахав всех девок и так далее. К тому же другого народа у меня тут просто не было, а в средневековье очень вредно быть одиночкой. Так что я не мог останавливаться, даже если бы всерьёз этого захотел, уж не с такой вводной. Мне нужно больше силы, больше магических знаний, больше кораблей, больше верных соратников, больше всего, что может хоть как-то помочь не облажаться в тот самый «момент истины». Так что даже сегодняшнее утро я встречал тренировкой с рогатиной против Асмунда с его монструозной секирой и Сяо с копьём, которые сейчас должны были начать гонять меня, как вшивого по бане.

Мой великанистый рыжеволосый земляк с его чудовищной физической силой и сянец, отличающийся огромной скоростью и ловкостью, были отличным дуэтом. Встав в позицию, я кивнул противникам, взявшим оружие на изготовку, а затем резко сорвался вперёд. Играть от защиты против двух оппонентов идея изначально гиблая. Завладев преимуществом, те быстро зажмут и уничтожат врага, так что я напал на Асмунда, идя по дуге, чтобы прикрыться им от сяньца. У него тоже древковое оружие, но им тяжело достать меня из-за спины союзника, когда я держу правильную дистанцию. Правда, мой соплеменник этому отнюдь не помогал, не только отбивая небольшим щитом и немаленьким обухом мои выпады, но также стремясь сблизиться и нанести удар, из-за чего я вынужден был начать отступать. Асмунд ещё не обрёл физических кондиций матёрых дружинников, чей очаг праны пылает, как солнце, но активно к этому стремился, а потому ворочал двуручным топором одной лапой весьма бодро.

А в самый неподходящий момент Сяо выскочил из-за его спины и зашёл ко мне с правой стороны, где в руке было оружие, а не щит. Мне пришлось быстро смещаться в бок, изгибаясь под неестественным углом, и благодарить эльфийскую ловкость. Правда, недолго, потому что вскоре Асмунд со всей дури ударил по моему щиту и попытался развить успех, достав мою ногу, которую я едва успел убрать из-под горизонтального взмаха. Ассон не растерялся, но к новому удару по щиту я был куда лучше готов, применив то, что узкоглазые мастера боевых искусств называют техникой Центра Бытия. Пафосное наименование, на мой вкус, всё как они любят, но оно отражало суть. Мирозданию крайне тяжело вредить своему сосредоточению, так что я на мгновение стал чем-то незыблемым, и секира кормчего отлетела от моего щита, будто он ударил по наковальне или целой скале. Этот частный случай стиля Железной рубашки был хорош. Говорят, адепты, освоившие его идеально, могли становиться попросту неуязвимыми, хоть в вулкан их пихай, хоть зачарованными клинками руби. Однако в моем исполнении этого трюка было ох как немало оговорок. Я был как цельнометаллическая статуя. Оружие отскакивало от моей плоти или моего щита, но лишь на секунду, в которую не мог шевелиться. Да и до полной неуязвимости было ещё далеко, топор врага по-прежнему мог прорубить мои шкуру и мясо. Те обретали плотность дерева, а не какого-нибудь мифрила. Если же шевелиться, то прибавка к прочности была просто смешной. Тут всё, как всегда, упиралось во вселенский баланс. Лишь величайшие воины пути духа могли двигаться, оставаясь неуязвимыми.

Впрочем, сейчас мне хватило и имеющегося навыка, но тут же пришлось уходить от атаки Сяо, больше пугая Асмунда выпадом копья, чем надеясь его реально достать. Произошло то, чего я опасался: инициатива была утрачена, меня начали гонять. Магия у нас в данный момент была табу, тренировка проводилась для совершенствования умения обращаться с оружием и духовной силой, потому уповать я мог лишь на них. Продержаться мне удалось с минуту, но та позволила вновь напрячь своё духовное начало и совершить скачок в пространстве. На этот раз в воздухе провалился выпад желтолицего мастера, а моя рогатина ударила его между лопаток… с нулевым результатом. В духовных техниках сянец понимал побольше моего, а потому пробить его было весьма нетривиальной задачей, особенно если речь о тренировочном оружии. Всё та же Железная рубашка, только классическая техника, смещённая от неподвижности к движению. Что до этого удара, то тот стал моей лебединой песнью. Асмунд весьма плотно на меня насел, а затем я получил тычок копьём Сяо в район печени и секирой по плечу от северянина. Готов, можно выносить.

— Млять, — прокомментировал ситуацию я, хотя слов, конечно, хотелось сказать побольше.

— Уф, победа! — фыркнул здоровяк и рассмеялся, всё-таки удалось хотя бы заставить их напрячься. Вон, вспотели.

— Пусть и вдвоём на одного, — педантично заметил его узкоглазый напарник.

— В бою враги особо не спрашивают, где твои товарищи, — проворчал я, утирая пот со своего лба. Нет, понятно, что дело вирдмана в ближнем бою просто выиграть время для магии, но всё равно немного обидно от которого уже по счёту проигрыша. Тем более что владение острой сталью есьм статусный навык для любого уважающего себя ассона. — Победили, и хорошо. Но завтра уже я вас с волшебой погоняю.

— Может, не надо так сразу-то? — растерял свою весёлость Асмунд.

— Надо, ещё как надо, дружище, — теперь уже моё настроение резко поползло вверх. — Вражескому чародею тоже будет глубоко плевать, сразу у тебя там что-то или не сразу. Быстро оставит трёх твоих кошкожён вдовами. Как они, кстати?

— Да сам видишь, — махнул рукой рыжий. — Кошеварят неплохо, всем вроде довольны, даже на нашем говорить начинают.

— Ну хорошо, если так, — улыбнулся я, переведя взгляд на желтолицего. Простой век, простые нравы. — Эрику ещё дома с Сяо познакомим, может и у них что сладится.

— Я бы на это посмотрел, — опять рассмеялся мой давний товарищ, которому вышеозначенная девушка приходилась сестрой и в целом имела похожие пропорции. Конечно, с поправкой на пол, но низкорослый и жилистый Сяо на фоне этой статной рыжей валькирии выглядел в лучшем случае подростком, о чём уже знал, а потому страдальчески закатывал глаза. Да, мы подзадолбали парня этой шуткой, но нам ещё не надоело.

— Ладно, — махнул я рукой, наблюдая за тем, как народ заканчивает утренние экзерсисы. — Давайте завтракать, да надо дальше обносить наш эльфийский домик.

— Такое ощущение, что ты готов потопить драккар, лишь бы всё вывезти отсюда, — вернулся к ворчанию Асмунд.

— Такое ощущение, что нам нужно ещё несколько драккаров и пара кноров, — проворчал уже я. — Ни за что бы не поверил, что мне просто тупо не будет хватать места для добычи.

— Так не пустыми шли, в Сяньской империи товара взяли, на Агни Ка набрали того же обсидиана, — начал перечислять здоровяк, но я его прервал.

— Знаю. Но всё равно обидно, не говоря уже о том, что всё ценное не влезло бы и в пустой трюм.

— Зато дома смело сможем сказать, что взяли больше трофеев, чем смогли увезти, пришлось припрятать до лучших времён, — хлопнул меня по плечу товарищ по детским играм и дракам. — Ты только корабль не перегружай, тут ведь одна дверь…

— Дверь мы с собой берём, это не обсуждается. Я из неё себе не только посох сделаю, мне броня нужна, — пришлось надавить на него взглядом. Металлические створки были едва ли не самым главным нашим трофеем здесь, по крайней мере, материальным, но маленькими или лёгкими их было не назвать.