— Как и серебро с магическими книгами, — подтвердил я, закатывая удочку уже вирдманам. Они всё-таки не настолько отмороженные, как молодые ассоны, однако ради знаний и силы готовы пойти на многое.

— Главное это взять, — хмыкнул Бран. — Что известно о дворце?

— Только то, что он похож на постройки снежных эльфов. Я подобные во Фростхейме видел, но по планировке ничего не скажу. Впрочем, надеюсь, что тварь с голодухи бросится на нашу стену щитов, и мы вместе её разметаем.

— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — фыркнул Синталь.

— Не без этого. Но найти и выковырять тварь из дворца мы тоже сумеем, — усмехнулся я. — Так что послезавтра мы уходим. Завтра же приказываю, как ваш хедвиг и вирдман, провести полдня в капище. Мы идём не за трофеями и не на простую битву, не за смертью и не за славой. Боги указали нам уничтожить врага рода людского. А потому сейчас я спрашиваю: вы готовы стать орудием их гнева⁈

Последнюю фразу я гаркнул, повысив голос, и тут же услышал в ответ не менее громкое:

— Да!

— Готовы быть наконечником Гунгнира⁈

— Да! — при упоминании копья Одина энтузиазма, кажется, стало ещё больше.

— Вы готовы быть новой рукой Тюра⁈ — спросил я вновь, упомянув конечность бога войны, которую он оставил в пасти Фефнира.

— Да! — вновь рявкнуло почти полсотни глоток, включая одну сяньскую. Чувство локтя в толпе дело такое.

— Вы готовы стать молотом Тора⁈

— Да! — раздалось вновь громогласное согласие, которое, кажется, перепугало всю живность в округе.

— Вы готовый уничтожить нечистую тварь и очистить наш мир от проклятия⁈

— Да!!! — во всю мощь лёгких грянул хирд.

— Тогда боги не оставят нас своей помощью, а поход богатством. Ныне, присно и во веки веков, — рассмеялся я. — А сегодня пейте и веселитесь, пока наш отдых ещё не окончен!

Последний мой приказ был встречен не меньшим энтузиазмом. А вот на следующий день началась в какой-то мере рутина подготовки и ритуалов. Я просил благословений у асов и ванов, ставя своих воинов по одному в центр капища, как недавно ставил там кошколюда. Бойцы же с серьёзными лицами давали мне рисовать руны на своих лбах, хотя те были фикцией. Наши боги не такие, как южные. Это они порой делают храмовых паладинов сосудами своей мощи, а асы и ваны лишь могут помочь советом или ведением, обретать силы их дети должны самостоятельно, как и побеждать своих врагов. Впрочем, мы не филонили, а хирдманы посматривали на меня несколько странными взглядами. Лишь вечером я аккуратно подслушал, что меня, оказывается, считают ну вот прям совсем хитрым жопошником. Знал, значится, что что-то такое будет, без жалости их гонял всю зиму, а теперь, когда все готовы стать орудием асов, сделал богам подгон, заставив небожителей ответить. Я прям даже собой почти возгордился, но, увы, чёрт просто дёрнул меня за язык, Асмунд преподнёс свадебные дары, а потом всё как-то завертелось, заранее же никакого плана не было. Но опровергать мнение хирдманов я, конечно, не стал, ведь полезно, когда твои люди считают, будто ты даже Небо и богов можешь раскрутить на что-нибудь дельное.

На следующий же день мы благополучно отплыли, оставив после себя у племени Чёрного копья кучу металлических изделий, а сами увозя немало обсидиана, жемчуга, перламутра, просто крупных раковин и интересных растений, собранных Иви благодаря старому шаману. Погода на море успокоилась, шторма уже вроде бы не должны были нас настигнуть, и я вдыхал свежий морской ветер полной грудью. Мы шли навстречу опасности, но жить в этом мире опасно в принципе. Гринольв, Олаф, Бьёрн и Калле не просто так уважаются всеми встречными за один лишь возраст, потому что до седых волос тупо очень нелегко дожить. Однако меня по-прежнему манила мечта о магических знаниях, а впереди таковые определённо должны быть. Нет, я не верил в то, что вдали от всех своих сородичей поселился какой-нибудь мега крутой архимаг снежных эльфов, и мы как наложим лапу на его наследие, как станем все тоже архимагами, да как начнём трясти горами, как вениками… Да половой орган там, большой такой и мохнатый, как сто кошколюдских хвостов. Но вот какие-то изгнанники там вполне могли обитать и дойти в своих неортодоксальных магических экспериментах до того, что постучались не в ту дверь. А потом «оп!» — демон их всех сожрал аки Чужой космонавтов, ухастой Рипли же не нашлось. Зато теперь, спустя неведомо сколько лет, к месту ЧП наконец-то движется оперативно группа морской пехоты. В этом даже было что-то ироничное.

Наш драккар благополучно добрался до искомого острова и остановился километрах в трёх от него. Подходить ближе я опасался, элементарно боясь огненных шаров с обелисков. Кто его знает, что у них там накручено, может, это по ворону полагалось стрелять мелочёвкой, а по большому кораблю жахнут большим калибром. Руны же недвусмысленно показывали безопасность воды, чем я и собирался воспользоваться. Ну, относительную безопасность… Остров не в вакууме существует, тут наверняка хватает различных морских хищников, тех же акул.

— Может, всё-таки поставим вместе магические щиты и попробуем пройти так? — поинтересовалась Иви, пока я раздевался.

— Не начинай, — фыркнул я. — Если эльфы не идиоты, то они должны были как-то подумать над этим вариантом. А они, судя по всему, не идиоты, раз вообще придумали эти обелиски.

— Как сказать, — возразила мне невеста. — Всё-таки умных демон вряд ли бы сожрал.

— Кстати, в том, что здесь произошло, тоже стоит разобраться, — покачал я головой, избавляясь от остатков одежды. — Но только когда всё закончим.

— Удачи тебе, — сказала Иви напоследок.

— Спасибо, — отозвался я, после чего спрыгнул с борта драккара и обратился в змея.

С каждым разом это получалось у меня всё менее болезненно, что радовало. Наверно, со временем совсем привыкну и перестану внутренне сжиматься в ожидании неприятных ощущений. А вот к чему я вряд ли скоро адаптируюсь, так это к своему персональному «радио», которое сейчас опять зашипело в моей голове:

— Двигайся ближе ко дну, не светись у поверхности.

— Не учи учёного, — мысленно фыркнул я, опускаясь на глубину и радуясь своему нынешнему зрению. Здесь было полно кораллов, и выглядели они прекрасно.

— Кто-то должен присмотреть за тем, чтобы тебя не сожрали раньше времени, — ответила на это Кобра. Контакт у нас получилось наладить, но чем дальше, чем больше подколодная змея превращалась во что-то смутно напоминающее вечно пилящую меня жену или даже тёщу. Чтоб ей на том свете икнулось.

— Ты не представляешь, как я ценю твою трогательную заботу. Не будь ты дохлой, даже пригласил бы куда-нибудь попить чаю и посмотреть на звёзды, — с сарказмом ответил я, наконец начав скользить между кораллами, внимательно высматривая опасности. Это магический мир, тут без проблем может обитать какая-нибудь актиния, которая одним прикосновением прожжёт меня насквозь.

— Пошляк, — припечатала на это змея.

— Вот не надо, — фыркнул я. — В созерцании звёздного неба нет ничего пошлого. Хотел бы сказать, что не прочь уложить такую девку на спину, так бы и сказал.

— А то ты против, — раздалось от Кобры.

— Сяньки не в моём вкусе, даже если у них ноги, а не змеиный хвост, к тому же у меня уже есть дама сердца, — отозвался я, а затем притормозил.

Вода была чистой и прозрачной, поэтому вдалеке мне удалось рассмотреть крупную акулу. Прикинув за и против, я благополучно решил обойти морскую хищницу по дуге. Вообще для них тут благодатные места, а вот для тех, кто решил бы добраться до острова вплавь, не очень. Человека тут вполне могли бы сожрать по пути. Хотя клочок суши на отшибе и вдали от торговых путей, сюда разве что какую-нибудь жертву кораблекрушения прибьёт. Да и то вряд ли. На месте эльфов, если они организовывали действительно секретную ото всех лёжку или что-то вроде того, я бы изучил карту течений и выбрал место, куда никого просто так приносить не должно.

— Сказал обладатель полностью змеиного тела, — прошипели мне в ответ.