— Ну вы можете уговорить меня взять не более полутора тысяч за своего бывшего работника, — улыбнулся я, делая очередной мелкий глоток чая.

— Побойтесь Неба! — воскликнул мой собеседник. — Ну какой он работник? Сын шакала и ядовитой змеи! За этого презренного червя и семь медяков великая цена.

Мне только что не то чтобы нанесли оскорбление, но совершенно точно подкололи. Семь медяков считались правильной формой милостыни для состоятельных людей по крупным религиозным праздникам. Была тут у сяньцев какая-то не очень понятная посторонним заморочка с семёркой, меньше мало, а больше уже много, или что-то вроде того. Мне же обозначили, что за предателя большие деньги отдавать не хотят.

— Семь медяков — это очень мало, — хмыкнул я. — Мне уж проще дать ему в руки оружие и принести его в жертву Тиру в поединке. Конечно, так себе вояка, но с паршивой овцы хоть шерсти клок.

— На месте вашего бога я бы обиделся за столь отвратительную жертву. Я ведь Ло Бо Фанга ещё совсем молодым пареньком помню, за него отец попросил, а мой дядя принял его на работу. И что же, он предал и нас с семью Ло! Столь чёрной душе порадуются разве что демоны, — проворчал Ус Ман, тактично опустив информацию о том, что сталось с остальными Ло. Подозреваю, их как минимум вышвырнули на мороз. — И хотя он наверняка может рассказать что-то полезное, золотую гору я за него отдать не могу, потому что он того просто не стоит.

— Ну, положим, он уже рассказал очень многое, и часть денег семья Чон вернёт, просто найдя его тайники. Предатели обычно предают во всём, вот и ваш Бо Фонг заодно и подворовывал, — усмехнулся я. — Причём не в одиночку.

— Вы режете меня без ножа, как тот кошколюд своего несчастного противника, — покачал головой мой визави после тонкого намёка на толстые обстоятельства. На арене же и правда шёл бой, причём между довольно серьёзными оппонентами. Один из них, судя по всему, был из местных и практиковал что-то из серии Железной рубашки, а вот второй боец был экзотичен. Уроженец джунглей с юга континента и правда выглядел так, будто его мамаша согрешила с леопардом. Лицо у нелюдя было чистым от шерсти, на груди и спине растительность была умеренной, я кавказцев видел, которые волосатей, а вот руки ниже локтей и ноги ниже колен были покрыты шерстью, являясь уже вполне себе звериными лапами с внушительными когтями, а не чем-то, что положено иметь хомо сапиенсам. Также зверолюд имел леопардовый хвост и был весьма крупным парнем, который бы составил конкуренцию и Асмунду.

— Но, как и вы, он вполне успешно сопротивляется. Признаться, не могу не восхищаться некоторыми приёмами и способностями ваших духовных практиков. Кожа, что прочней иной брони, — это огромное подспорье в любом бою, — проговорил я.

— Возможно, мы могли бы прийти к обоюдной выгоде, — хитро сощурился Ус Ман. — За долгие годы своего существования семья Чон покупала и продавала очень многое. Попадались к нам в руки и трактаты о боевых искусствах.

— Заманчивое предложение, — проговорил я, продолжая следить за схваткой. По-звериному свирепый натиск всё никак не мог совладать с человеческой стойкостью. — Но без учителя подобное почти бесполезно.

— И это решаемо, — лукаво улыбнулся собеседник. — К примеру, вам может помочь как раз тот славный воин, что сейчас так ловко перебросил кошколюда через себя.

Человек на арене и правда извернулся, взяв противника на захват и бросив о землю. Не успел пятнистый опомниться, как железнорубашечкик накинулся на него и начал душить. Котов не всегда спасает даже умение приземляться на все четыре лапы и острые когти. Процарапать жилистые руки мастера ими всё не удавалось, как и разжать оные.

— Ой ли? — с сомнением спросил я, всеми силами стараясь не выдать своего интереса. Даже одна мысль о том, чтобы соединить чисто ассонскую татуировку тролльей шкуры, укрепляющую кожный покров, и подобный стиль заставляла меня едва ли не прыгать до потолка с криками «Альвгейр хотеть!» — И как долго он согласится наставлять меня и моих людей? Я ведь лишь зимую тут с зирдом, а затем мы отправимся дальше. Многое ли можно изучить за одну лишь зиму… Пути духовных техник постигают годами.

Зверолюд на арене тем временем сумел встать на задние лапы, даром что его душили, и начать бить спину с затылком врага об ограждение. Мысль в целом была дельная, прочная кожа от ушибов и переломов не спасает, как и кольчуга без хорошего поддоспешника. Только вот было неясно: кот повредит позвоночник врагу и заставит его разжать руки, или же человек-таки додушит пятнистого.

— Почтенный мастер Лян вряд ли согласится отправиться с вами в дальние страны, даже несмотря на нашу с ним крепкую дружбу, — признался Ус Ман. — Но вот его старший ученик обязательно исполнит наказ учителя.

— Однако я вижу лишь мастера, — пожал я плечами, глядя на то, как движения кота на арене становятся всё более вялыми. — На его ученика ещё предстоит посмотреть, как и на трактаты, которые вы можете предложить.

— Разумеется. Но я рад получить ваше принципиальное согласие, — отозвался мой собеседник под ликование толпы в местном аналоге Колизея. Человек в нём только что одолел зверолюда. — Что же до ученика, то, думаю, мы можем пообщаться с ним прямо сейчас, как и с почтенным мастером, если вы не против.

— Я всецело за.

На этой ноте мы оставили чай со сладостями и начали очередное путешествие по коридорам арены. Та была весьма обширным строением с множеством внутренних помещений, как, вероятно, и её товарка на Земле в вечном городе. Было забавно сравнивать две такие непохожие империи из двух миров, находя в них общие черты… Но мой разум всё равно возвращался к мысли, что нас разводят. Чуял я довольство от Ус Мана, а это не совсем хорошо. С другой стороны, есть забавная шутка о том, что идеальная сделка — это та сделка, в которой оба участника считают, что напарили друг друга, как последних лохов. Семья Чон не обеднеет, если отдаст мне списки с трактатов по боевым искусствам. Мастер Лян им наверняка должен, причём возможно системно. Не удивлюсь, если его выступление вообще не просто так совпало по времени с нашими переговорами. Ученики же в местной традиции практически частная собственность учителя. Прикажет наставник идти за мной и учить, придётся выполнять и не жужжать даже на Фростхейме. Так что выходит, что Чоны вроде как вообще покупают своего предателя у меня за одно большое ничего. Однако для меня любые знания по магии, каким бы ни был её источник, бесценны. Мана, прана, духовная сила — я хочу знать и понимать всё, я живу ради этого, Суртур побери! Так что за трактаты и толкового наставника я и десять таких пленников без проблем отдам, двуногого дерьма не жалко. Так что вроде как я тот колонизатор, что у индейцев землю за стеклянные бусы покупает. Кстати, надо бы поинтересоваться местным стеклом, а главное фарфором — они ценятся, причём и во Френалионе. На следующий сезон можно отвезти и оптом сбыть нашей общине, а самому отправиться куда-то дальше, хоть в Да… Да @б твою мать!

Мои размышления самым неприятным образом прервал давешний кошколюд с арены, который выскочил из-за угла и накинулся на меня. Моё тело сработало на рефлексах, оставшихся ещё с драк стенка на стенку в Ландсби, когда я вынужден был справляться с более массивными противниками. Я ухватил оппонента за запястья и, падая на спину, вбил свой сапог в живот врага, перекидывая его через себя. Такого манёвра хвостатый не ожидал и неловко упал на землю, правда, тут же вскочил и опять бросился в атаку. Только разгон у него был уже не тот, а когтями он махал, как вертолёт пропеллером. Щита у меня не было, как и времени доставать оружие, только и успел на ноги вскочить. Но вот магия со мной была всегда, и зверолюда отбросил назад воздушный таран. А сразу за ним вперёд полетел Ён Суль, нанося ногой удар в голову не опомнившемуся противнику. Тот явно поплыл, я же наконец достал палаш и уже собрался начинать рубить бешенного кошака, когда сзади раздался девичий голосок:

— Не надо! Хватит!