— И вам не хворать, парни, — хмыкнул он и приземлился на стул. — В общем, удалось мне узнать, что ты хотел, но, по правде сказать, вышло там немного.

— Гмалин, не томи, а? — отозвался я.

— Остров там был и звался Щелдхад, на нём даже гарнизон держали. Всё-таки недалеко от башенного прохода в гавань, — отозвался он, подозвав низкорослую официантку и сделав заказ, чем меня несколько побесил. Да, любопытство — мой порок, хочу всё знать и побыстрее. Однако, исходя из опыта, снова торопить гнома я не стал. За последние недели мы не только перешли на ты, но и достаточно неплохо изучили друг друга, став пусть не друзьями, но, пожалуй, приятелями. — Однако в какой-то момент геоманты начали его поднимать из глубин. Крепость решили посолиднее отгрохать, рыбакам там опять же оставаться было бы удобней, если шторма нет. Ну и так далее, сам всё понимаешь, чай не маленький. И, в общем, всё получилось. Но когда его решили расширить во второй раз, что-то пошло не так, и он резко ушёл под воду вместе со всеми, кто на нём был, включая рунаров, проводивших ритуал. Да и сам Ват-Бард тогда вроде как тряхнуло. Мутная история… Сейчас всё подзабылось, однако старожилы рассказы помнят, хотя хронисты чего-то темнят, даже карты с постройками нигде не нашлось. Но ты там, считай, по кладбищу прогулялся, раз до одного из домов доплыл.

— Невесело, — проворчал Тормод.

— Это точно, — согласился я с братом, посочувствовав обитателям этой маленькой «Атлантиды». — Ты, кстати, чего такой убитый, Гмалин? Вроде ж у вас всё устаканилось.

— Да, но со старейшинами, — мотнул головой он. — А вот внутри нашего рода проблемы остались. Уеду я, наверно, отсюда на пару лет, чтоб всё окончательно улеглось.

— Дело настолько серьёзно? — приподнял я бровь. Речь-то шла о временном самоизгнании.

— Ага. Так оно спокойней будет, да и сейчас мне в море на промысел нормально всё равно не выйти, а на верфь не возьмут, там бофуровские всем заправляют, — слегка сморщился гном. Даже принесённое пиво не заставило его расплыться в улыбке, что показатель.

— Так, может, с нами отправишься? В Ассонхейме тоже есть куда нырять. Заодно вживую за нашей работой понаблюдаешь, может, что-то переймёшь, — выдвинул предложение я. Тут ведь, похоже, всё было как везде: не вытащил противостояние с руководителями смежных отделов начальник, а огребают в основном подчинённые.

— Парень, вот не надо этого, — фыркнул он. — Я не подгорный кузнец, которого обязательно нужно переманивать.

— А то я не знаю? — усмехнулся я. Попытки сманить хоть кого-то из гномов, сведущих в работе с металлом, были едва ли не нормой и притчей во языцех, хотя и не приносили особых результатов, тем и дома неплохо жилось. — Ты ныряльщик и плотник. Второе, кстати, не менее интересно, чем первое.

— Это чем? — приподнял он бровь.

— Ну у нас вообще в посёлке драккары и кноры строят, — пояснил я. — Но Олофсоны, а не мой род. Однако с толковым мастером можно было бы измыслить что-то дельное, хотя отношения у нас с ними получше, чем у вашего старейшины с Бофуром.

— Секреты гномов всегда останутся с гномами, Альвгейр. Должен бы уже запомнить, — неприязненно ответил он.

— Вот не надо этих песен, — примирительно поднял я руки. — На ваши секреты никто не претендует, да и у нас их побольше будет, чай наши корабли ваших посолиднее. Другое дело — основательный гномий подход к работе. Да и согласись, гораздо лучше быть тем, кто за пару лет так или иначе посмотрит, как работаем мы, и подчерпнёт что-то полезное, чем просто болтаться неизвестно где.

— Ну положим не болтаться, а к дальним родичам съездить, — махнул рукой гном, чуть повеселев. — Но я над этим подумаю.

— Вот и славно, — кивнул я, поспешив перевести тему.

Рыбка клюнула на удочку, но тут было важно не подсечь её слишком резко. Сорвётся и лишь махнёт хвостом на прощание, а этого мне допускать не хотелось бы. Гмалин был не только толковым ныряльщиком и плотником-корабелом из прибрежного клана, но и довольно болтливым мужиком. А я уже заметил, что на некоторых гномьих лоханках доски бортов идут не внахлёст, а стык в стык. По Земле мне помнилось, что это новая веха в кораблестроении, которая сделает корпуса судов более обтекаемыми и лёгкими, прибавив тем скорости, а заодно сэкономит на верфях кучу материала. По крайней мере, галеоны, галеасы, каракки и прочие крупные суда строились именно так. Только вот всё было не так просто, как хотелось бы, ведь нужно было добиться приемлемой герметичности и надёжности, а как это сделать, я не очень себе представлял. Если бы всего лишь необходимо было крепить доски плотнее друг к другу, то любой дурак бы уже всё сделал. Так что спереть такую технологию сам Локи велел. А что Гмалин на постройку драккаров посмотрит и всё ощупает, так и Суртур с ним, гномы не морской народ, конкурировать с нами они ни в торговле по морю, ни в кораблестроении всё равно не будут. Их интересы лежат несколько в иных областях, и это хорошо.

Мой же интерес был в том, чтобы по мере сил помочь своему роду, а если повезёт, то всему своему новому народу. Врос я всё-таки в ассонов и самого себя уже воспринимаю как одного из них. Но помню, что на Земле случилась эпоха викингов, которая благополучно закончилась их закатом, после которого у скандинавов всё вроде как было довольно грустно. Ну опять же, насколько я помню историю, там серьёзными делами только Карл Двенадцатый отличился, который с нами воевал. И где Англия, Франция, а также Испания с Португалией нахапали себе колоний, шведы, датчане и прочие потомки викингов остались с носом, смачно лососнув тунца. Это не та историческая колея, которую я бы хотел для народа, что стал моим. Будущее не предопределено, а Скалда говорила о другом, но почему бы не попробовать заложить основы нового мира сейчас? Ведь не только я пишу сагу ассонов, в неё свои строки добавляют и другие. Тут чуть-чуть полезных дел сделаем, там чуть-чуть опередим остальных в своём развитии, и, глядишь, уже над нашей империей однажды не будет заходить солнце. Тем более сильно подозреваю, что мы лучшие колонизаторы, чем те англосаксы, которые изничтожили североамериканских индейцев практически под корень, а их потомков до сих пор маринуют в резервациях. И уж точно я не желаю для своих собственных много-раз-правнуков судьбы краснокожих.

Да, это не Земля, мир иной, есть магия, многие исторические процессы из-за неё наверняка идут иначе. Но нет причин сомневаться в том, что те народы, что получают преимущества перед всеми остальными, начинают этих самых всех остальных доминировать без смазки. Особенно если у тех есть что взять. Это в природе людей, так же всё наверняка устроено в природе эльфов, гномов, орков, ящеролюдов, драконитов, гоблинов и всех прочих. Виды, что не имели подобных позывов, никогда не забирались наверх пищевых цепочек, всегда оставаясь мясом для хищников. Так что самая разумная в истории стратегия — это быть достаточно опасной тварью, чтобы доминировать, а не быть задоминированным всеми аутсайдером.

Хотя не могу сказать, что уделял подобным мыслям слишком много внимания. Я практик, всегда им был, живу сегодняшним днём и ближайшей перспективой. А исторические процессы и прочая муть… Наверно, это для правильных попаденцев, которые быстро и решительно заставляют окружающих проскакивать сразу несколько исторических эпох, и в средневековье уже точно знают, как их внуки будут покорять космос. Я же занимался делами попроще, совершенствовался в выбранной стезе и пытался уже сейчас потихоньку подбирать себе будущую команду. Только вот пока с ней было негусто.

На борт своего корабля я мог бы точно звать разве что Тормода, да ещё с пяток парней из Ландсби, с которыми мы выросли, время от времени вместе играя, а порой разбивая лица друг другу. Сейчас вот вроде как наклёвывается Гмалин в качестве штатного плотника. А по-хорошему надо бы где-то взять ещё минимум три десятка человек. И если с гребцами всё ещё более менее решаемо, то вот с остальными хуже. Гринольв учил меня географии, объяснял, как определить своё положение по солнцу и звёздам, но при этом всё равно лучше было бы иметь толкового и опытного кормчего. Да и того же целителя следовало бы завести. Я, конечно, тоже сведущ в местной магической медицине, но кто побреет брадобрея, если с ним что-нибудь приключится? Зелья — это хорошо, но их недостаточно для полной уверенности в завтрашнем дне.