– Как скажешь племянник. Надеюсь, Деранг уже довел восточников до нужной кондиции своим непрошибаемым занудством, теперь можно и мне подключиться.

– Знаешь, есть такая хорошая игра в доброго и злого …дознавателя. Вот мы с Дерангом будем злые, а ты возьми на себя роль доброго. Пригласи восточников отобедать и проведи переговоры во время вашего застолья. Доведи до них очень важную мысль: сам я этого брака с Иоганной совершенно не желаю, но вынужден подчиниться решению своей семьи. Поэтому лично мне несговорчивость Регентского Совета будет только на руку.

– Думаю, они и сами об этом прекрасно догадываются.

– Догадываться и знать – это разные вещи. Это они к нам с предложениями приехали, а не мы к ним. И сразу после обеда, не давая им передышки, тащи их в Ратушу к бургомистру Сегнару. Я гильдейских уже предупредил, они сейчас спешно готовят свои предложения по торговому договору, по взаимным пошлинам, и об открытии Подворья для наших купцов в Тибале. Ну, и об организации ярмарки в районе Ведьминого перевала. Последнее их очень порадует, поскольку доступ в Западный Эскел будет закрыт долгое время, а потребность в наших товарах у восточников есть, и очень большая. С пахотными землями в княжестве не густо, иначе они не закупали бы зерно у Фесса и не зарились на наши северные баронства.

– Природа к соседям вообще не очень благосклонна – кивает Фридрих – Медные горы не пропускают влажные теплые ветра с нашего Закатного моря, зато с Северного дуют по полгода. И с дварфами они когда-то умудрились крупно разругаться, загнав коротышек за Бездонное озеро в Суран.

– Еще и Микения – беспокойный северный сосед…! – добавляю я – Восточникам сейчас точно не позавидуешь.

– А с Иоганной ты сам поедешь знакомиться?

– Нет. Такое от Понтифика не скроешь, и тогда он обязательно вмешается. Лучше предложи восточникам другой вариант: мы устроим большой праздник в честь моего совершеннолетия и совместим это с подписанием нового торгового договора.

– И пригласим на праздник членов Регентского Совета и княжну Иоганну? Умно…! – похвалил мою идею Фридрих.

– Главное – со стороны это будет выглядеть довольно безобидно, поскольку мы и Касиуса Марция заодно пригласим, и даже княжну Айдель с графом Кауэром.

– На это не стоит рассчитывать, Йен. Регент слишком боится заговора микенских баронов. Он сам из Астиума ни ногой, и княжну от себя ни на шаг отпускает.

– Ну, и прекрасно! Наше ведь дело их пригласить? Кроме подписания договора можно сразу и помолвку заключить. Аполлинариус при всем желании не успеет вмешаться, поскольку Иоганна потом останется погостить в Минэе, а через месяц мы уже сыграем свадьбу.

– Думаю, Регентский Совет по достоинству оценит твой план. Остров не ожидает от нас таких быстрых решений ведь обычно переговоры длятся декадами, а то и месяцами.

– И я так думаю. Никто не успеет очухаться, как мы с Иоганной уже поженимся. Лишь бы она вменяемой оказалась и не устроила истерику на ровном месте.

– Будем надеяться… – задумчиво кивает дядюшка.

Мы доходим до Замка, и здесь наши пути расходятся. Фридрих отправляется в канцелярию, где наш добрый казначей кошмарит сейчас восточников, а я иду искать нашего придворного мага, прихватив по дороге один важный документ, который его явно не обрадует…

…Разговор с Фридусом получился непростым, особенно после того, как я показал ему список разыскиваемых Островом преступников, в котором он занимает почетное четвертое место. Его настроение и так было неважным, а после этого и вовсе рухнуло ниже плинтуса.

– Князь, я с каждым днем все больше чувствую здесь свою бесполезность. Магия источника Замка возрастает – это уже становится заметно, даже без перехода на магическое зрение. А вчера я к тому же случайно узнал, что вы собираетесь начать разбор старой крепостной стены, видимо рассчитывая, что источник сможет теперь подпитывать и охранные амулеты на новых стенах. Так надо понимать, что скоро моя помощь вам даже и в этом деле уже не понадобится? Может, мне тогда лучше сразу отправиться на Север к барону Алистеру?

– Не говорите ерунды, Фридус! Как могут Замок и столичный город существовать без сильного придворного мага?

– Ну, так вы же совершенно не доверяете мне, князь!

– А должен? – ехидно приподнял я бровь – Я вообще мало кому доверяю потому, что один раз доверие уже чуть не стоило мне жизни. Повторять ошибку у меня нет никакого желания.

– Но в том не было моей вины!

– Была. И вы сам это прекрасно знаете. Никто не мешал вам позаниматься со мной и хорошо подготовить к ритуалу инициации. Но вы, Фридус, почему-то предпочли самоустраниться и бросить меня на произвол судьбы. Определили во мне пробуждающуюся сильную магию Огня и решили, что на этом ваш долг выполнен. А к чему привело ваше равнодушие?

– Таково было распоряжение вашего отца, а не моя воля.

– Неужели?! Признайтесь уже, что вы просто увидели во мне будущего соперника, потому что уровень моей силы обещал превзойти ваш собственный. И вы решили по-хитрому умыть руки, не нарушая клятвы и пустив все на самотек. Боялись, что я когда-нибудь займу ваше место?

– Да, боялся! – вскипел Фридус – Вам, князь, не понять человека, родившегося в простой фесской семье и всего добившегося собственным умом и трудом. Для меня моя нынешняя должность – смысл всей жизни и вершина карьеры мага. Ради нее я пожертвовал созданием семьи, потому что так пожелал ваш покойный отец! Но через несколько лет вы вернулись бы с Острова полноценным магом, и Альбрехт, не задумываясь, перевел бы меня в армейские маги. От него не стоило ожидать благодарности или жалости к человеку, отдавшему все свои силы ради процветания его княжества. Когда-то я обучил всему, что знал, вашего старшего брата Ульриха. Но разве дождался я от него или от Альбрехта хоть какой-то благодарности?! Нет. Никто из них этого не оценил. И тогда я решил – пусть будет, что будет, но замену себе я растить не стану.

– Но вы же потом, не раздумывая, вступили в бой с паладинами на стороне отца?!

– А что меня ждало, если бы я сдался – тюрьма Инквизиции? Нет уж, лучше погибнуть в честном бою за Тиссенов, чем сдохнуть трусом в застенках на Острове! Так что можете теперь поступать со мной, как хотите, Йен. Я вам высказал все, что думаю.

Фридус тяжело поднялся с кресла и направился к двери кабинета. Но сколько бы он не дергал за ручку, выйти отсюда так и не смог. Замок, а вернее его вредный Хранитель, не хотел отпускать старого мага. Ну, надо же… у кого-то совесть неожиданно проснулась! А ведь еще вчера призрачный старец плевался ядом при одном только упоминании нашего придворного мага. Опомнился…

– Вот видите, Фридус, даже наш Замок не хочет отпускать вас. Да, вообще-то и я сам не собирался этого делать. Ну, куда вы пойдете, если всю жизнь прожили под его крышей?

– И что вы мне предлагаете – доживать здесь из милости?

– А работать уже расхотелось? – ехидно усмехнулся я – Мне ведь предстоит много ездить по княжеству, и на кого я по-вашему должен оставлять столицу? На Клемса, что ли? Просто вам пора понять, что наступили новые времена, и перед княжеством в полный рост встали новые задачи. И теперь вы должны решить для себя: готовы ли помогать мне или будете и дальше лелеять и взращивать свои многочисленные обиды?

Придворный чародей вернулся в свое кресло и устало махнул рукой.

– Да, какие обиды… За что мне на вас обижаться, Йен, если я действительно виноват перед вами. Просто характер у меня скверный, а к старости еще хуже стал – взрываюсь теперь по каждому пустяку.

– Ну, на то вы и огневик, Фридус, стихия у вас такая непростая. И совсем вы не старый, не прибедняйтесь. Силком я держать вас, конечно, не стану, если вы твердо решили уехать на Север, но все-таки может передумаете? Вот, вы жаловались, что я отодвинул вас от важных дел. А что если я просто высвобождал ваши силы и время для более важного задания?

– Какого? – поднял он на меня заинтересованный взгляд. Ага, зацепило мага…!