– Капитан, скажите гонцу, что ответа не будет – обернулся дядюшка к Шогнару, стоящему у дверей, но на заседание Совета прибудет лично граф Тиссен…

…Бренна гуляла по торговому кварталу, подставляя лицо по-летнему ласковому солнцу. Жара в Минее давно спала, и сейчас в столице Западного Эскела стояла замечательная погода. Здесь осень наступала гораздо позже, чем в остальном Рионе, и такое приятное тепло вполне могло продержаться еще месяц – другой. Красота…! В Ируте в это время уже давно в плащи кутаются, а здесь еще царит самое настоящее лето. Ну, может, только ветер с моря в последние дни стал чуть свежее, но зато в городе намного легче дышать. И в этом тоже была своя прелесть.

На лице ведьмы застыла мечтательная улыбка. Разве могла она еще недавно мечтать о такой прекрасной спокойной жизни? Собственный уютный дом в центре старого города и полная, абсолютно полная свобода! Никаких клиентов, никаких обязательств перед Орденом и никаких надсмотрщиков. Бренна даже служанку себе наняла с тем условием, чтобы та не ночевала в ее доме. Лишней комнаты для прислуги в ее уютном, но небольшом доме не было, а уж постоять за себя ведьма могла и без чьей-либо помощи. Так зачем ей лишние глаза и источник ненужных сплетен?

Тихоня Эльза появлялась утром, сначала заходя на рынок за продуктами, или по другим поручениям хозяйки, и никогда не задерживалась допоздна. Строгую мать этой девушки такие условия более, чем устраивали. Их многодетная семья жила в бедном квартале столицы, и Эльза по вечерам еще успевала помогать матери по дому. Молоденькая служанка была молчаливой, работящей и никогда не путалась у Бренны под ногами, умудряясь оставаться незаметной даже в таком небольшом доме. При этом девушка хорошо знала родной город и всегда могла дать разумный совет насчет лучших лавок и магазинов. Вот и сейчас она скромно семенила за спиной своей хозяйки, лишь изредка подсказывая ей, где нужно свернуть или перейти на другую сторону улицы. Находка, а не служанка!

Но, конечно, главной своей удачей Бренна считала Йена. Вряд ли в ее жизни когда-нибудь будет еще один такой удивительный любовник – подобное счастье боги дают ведьме лишь единожды. И уж это точно не подарок Аша! Возможно, древняя богиня Карифа сплела нити их судеб в утешение за те испытания, что они оба перенесли прежде. Мечтать о большем – это гневить богов своей неблагодарностью. Поэтому, зажигая в Храме свечи и благовония, ведьма молилась не Единому, и уж тем более не Ашу. Все ее мольбы, шедшие от чистого сердца, возносились трем богиням – Лилит, Карифе и Мерее. А просьба Бренны к ним всегда была простой и незатейливой: продлите это удивительное счастье! Хоть на год продлите, хоть на месяц, хоть на день, только продлите. Не забирайте Йена у нее!

Молодой князь не был похож ни на кого из тех, кто раньше встречался в ее жизни. С ним было легко и весело, и он единственный вел себя с ней, как с человеком, равным ему во всем. Никто так не относится ни к куртизанкам, ни к любовницам, ни даже к законным женам и любимым сестрам. Женщины в Рионе – законная собственность мужчины, обязанная ему подчиняться и беспрекословно исполнять его желания. И любая из них знает и всегда помнит о своем бесправии. Даже те, которые исподволь крутят любовниками или мужьями, на краю сознания постоянно держат мысль, что все это в любой момент может закончится, и их благополучие целиком и полностью зависит от любви этих мужчин.

Когда в гостиницу ей принесли документы на дом, Бренна не сразу поверила своим глазам: это была не дарственная, а купчая на имя вдовы Бренны Эсмер! Купчая, целиком и полностью подтверждающая ее безраздельное владение домом в столице княжества. Ну, какой бы мужчина поступил так благородно?! Кто из них отказал бы себе в удовольствии потешить свое самолюбие и подчеркнуть в документе свою щедрость к женщине? Ведь красивая любовница – это в первую очередь повод для мужской гордости и зависти окружающих. В Ируте об их связи уже раструбили бы на каждом углу. А Йен даже и не подумал продемонстрировать своим подданным такое ценное «приобретение».

– …Госпожа, вы хотели в лавку травника зайти, вот эта лучшая в столице – Бренна тряхнула головой, приходя в себя, и сделала шаг к резной двери.

Но она внезапно распахнулась, и из лавки вышла юная, светловолосая девушка в скромном шерстяном платье. Они нечаянно встретились глазами, и обеих тряхнуло от узнавания родной ведьминской сути: темные сестры по Ордену Молчащих!

Первой пришла в себя Бренна и, пока молодая ведьмочка растерянно хлопала глазами, она поспешила отпустить служанку.

– Эльза, знаешь, я здесь, наверное, задержусь надолго. Беги-ка милая домой, и начинай готовить обед. Дорогу я теперь и сама уже найду, не заблужусь.

Служанка послушно кивнула и, не оглядываясь, пошла в сторону дома. А Бренна, сделав тайный знак юной ведьмочке, отправилась в противоположную сторону. Здесь, на краю торгового квартала, находились развалины старой крепостной стены, где можно было спокойно поговорить, не опасаясь посторонних глаз и ушей.

– Ты кто, и что делаешь в Минэе? – приступила ведьма к допросу на правах старшей, стоило им укрыться в за руинами стены – Разве не знаешь, как тут относятся к нашим сестрам?

Ведьмочка стояла перед ней, низко опустив голову и закусив от волнения губу. Понятно… наверное, такая же беглянка, как и она сама. Видимо мысль спрятаться в Минэе, пришла не только в голову Бренны.

– Ни разу не видела тебя в Ордене у Верховной, ты новенькая?

– Да, но я в Браоре училась. Летом только прошла инициацию.

– А-а… Так ты из гнезда Эветы? Когда только эта старая тварь только сдохнет! Никак нашей силы не напьется…

– Ты знаешь об этом?! – удивленно распахнула ведьмочка голубые глаза – И Верховная тоже знает про все ее подлые дела?!

– А ты думаешь, Верховная карга чем-то лучше Эветы? – зло усмехнулась Бренна – Такая же гадина, даже еще хуже.

Ведьма присела на огромный камень, выступающий из основания стены и приказала по праву старшей.

– Рассказывай все без утайки. Похоже, мы с тобой подруги, по несчастью.

Рассказ молодой ведьмочки не занял много времени. Гораздо больше его ушло на вопросы, которые потом задавала Бренна. И узнала она от Марты много чего интересного. Например, Йен тоже оказался не так прост, как она о нем до этого думала.

– Да… влипла ты в историю, сестренка… Ну, не переживай. Если темные тебя найдут здесь, ты всегда можешь сослаться на приказ Эветы. Любой допрос под клятвой подтвердит это. Но зачем, скажи, по городу свободно разгуливаешь? У меня хотя бы амулеты сильные, а в тебе любой темный ведьму узнает!

– Сама думала, чтобы в пригороде месяц отсидеться, но вот пришлось сюда прийти за редкими травами – зарабатывать-то как-то надо…

Бренна лишь покачала головой, разглядывая девчонку. Ну, какая из нее ведьма? Травница, лекарка… и зачем только Лорды ее с собой сюда притащили?

– Про то, что силу свою применять в городе нельзя, знаешь?

– Эвета предупреждала нас.

– Ну, хоть так. Но в полнолуние даже нос из дома не высовывай.

– Думаешь, я совсем беззащитная, не смогу постоять за себя?! – возмутилась Марта – Да, я из первого выпуска ведьм, которым поставили боевые заклинания. Нас Лорды заставили освоить несколько чар, которые помогут спастись в случае беды. Просто сейчас я не чувствую от тебя опасности.

– Правильно не чувствуешь, я тебе не враг. Сама здесь прячусь от Верховной. Скажи лучше, где я смогу найти тебя, в случае нужды?

– В Бочагах, это деревня такая в пригороде. Спросишь Марту травницу, местные подскажут. А ты сама где живешь?

– У меня свой дом в старом городе, но ко мне лучше не приходить, особенно вечером. Я бываю не одна. Если срочно понадоблюсь, найди мою служанку утром на базаре и передай с ней записку. Встретиться можем прямо здесь, только будь осторожна. Марта, деньги-то хоть у тебя есть?

– Есть пока… – залилась краской ведьмочка