— Привет, Юль. Да, я. Погоди со своими новостями, у меня тоже есть, — перебил я княжну. — Как-то так вышло, что у меня нет личного телефона его величества. Так что тебе придётся передать ему сообщение. Да, важно. И от того, как быстро и точно ты это сделаешь, будет зависеть жизнь твоих родителей. Нужно найти трёх людей…

Вскоре на турбазу вернулась дежурная скорая помощь, я передал инструкции по содержанию матери, а через несколько часов мы опять были в испытании. На крохотной надувной лодочке, стоящей поверх гигантского, почти не качающегося на волнах айсберга. Я о таком даже не думал, но вернувшиеся позволили мне посмотреть на проблему под другим углом. И начать заново осваивать сложные письмена.

На протяжении следующих двух месяцев мы жили предельно однообразно. Ели, пили, тренировались с утра до ночи. Пока не падали от усталости. Взятых с собой тёплых вещей хватало, чтобы не замёрзнуть в построенном Настей замке. Питались мы исключительно водорослями и выловленной рыбой. Жареной, сушёной, варёной, пареной… под конец мы на неё уже смотреть не могли.

Пролетели недели почти без приключений. Ну если не считать проплывших рядом китов. Пару раз Гроза не справлялась с управлением айсбергом и приходилось искать портал буквально по лучу света, благо фонарь на той стороне висел прямо напротив прохода. А, ещё какие-то пингвины выбирались отдохнуть. Откуда они почти на экваторе? Впрочем, это давало надежду на то, что где-то остались кусочки суши. Или хотя бы плавающие льдины.

Настя и Тим всё реже выли по ночам, вскакивая с боевыми заклятьями на пальцах. Пару раз Туча напрочь забывал и о договорённостях, и о том, что мы в новом мире. Едва удержали придурка, хорошо хоть я был готов, и Настя оказалась на моей стороне.

Но больше было успехов. И в управлении знаками, и в стихиях. Под конец я вполне сносно мог создать двухметровый ледяной меч, и даже метнуть пару сосулек. Только смысла в этом не было ни на грош. Ведь главным моим оружием оставались символы древних, которые я не только запоминал, но и отрабатывал.

А ещё набил себе в виде татуировок прямо на кожу. Планшет можно потерять, формы и брони — лишиться, а вот на тело я всё же надеялся, что оно останется со мной.

И первой же рунной записью стала фраза «Правосудие и честь», состоящее из десятка символов и имеющее буквальное значение Паладин. Не самая лёгкая, не самая эффективная, но достаточно мощная, чтобы можно было встретиться почти с любой угрозой в ближнем бою.

— И на это ты потратил столько времени? — с ухмылкой проговорил Тимофей, когда я минуту выводил знаки, чтобы воплотить заветную форму.

Миг, и передо мной стоял Титан-громовержец. Трёхметровый золотой гигант, держащий в руке короткое метательное копьё, способное с лёгкостью пробить крепостную стену. А вот для ближнего боя не слишком приспособленное, что я немедля доказал, обезоружив и уложив товарища на лопатки за несколько секунд.

— Слезь, придурок, — выдохнул Тим, теряя концентрацию. — Силищи у тебя всегда было немерено.

— За это меня и поставили на лезвие атаки, — пожав плечами, ответил я.

— Нет. За то, что никак сдохнуть не можешь, хотя давно должен был, — усмехнулся товарищ. — Но это хорошо. Это нам пригодится. Как и твой доступ к скрижалям древних.

— Да, без них сложные боевые формы не создать.

— Всё бы тебе о боях, — поморщился Тимофей, и я с сомнением посмотрел на него. — Помнишь, мы об одержимых говорили?

— Да, ты мне в результате сумел доказать, что ты не из них.

— А мать твоя, к сожалению, очень даже. Тише-тише, я ни на что не намекаю, — выставив перед собой ладони, проговорил Туча. — Наоборот, вспомнил, что пока ты в очередной раз по полям-испытаниям скакал, мы с товарищами разрабатывали фразу удержания души. Если повезёт, сможешь весь клубок душ связать и вытащить наружу.

— Зачем мне весь? Проще тогда уж сразу убить.

— Проще, но есть шанс, что у тебя получится иначе. Вот, смотри, — сев на корточки, напарник начал выводить одну руну за другой. Пять, десять, пятнадцать. Некоторые повторялись и не по разу, другие казались не к месту. Пока вся фраза не была завершена, и я не посмотрел на неё с помощью символа Понимание.

— Властью законов Порядка и исключений хаоса, обретая право, данное предкам, призываю и заключаю души мятежные в свою власть… Как ты это запомнил?

— Никак, — усмехнулся Тим. — В кошмаре сегодня явилось. До последнего сомневался, но… ты сильный.

— А ещё не тупой, — сказала Настя, подойдя к нам и сложив руки на груди. — А потому не будет использовать это «нечто» без подстраховки.

— Не буду, — кивнул я. — Но, если других вариантов не будет…

— Отработай её здесь. Там времени не хватит, — строго проговорила Настя. — Как закончишь, мы тоже остановимся. Иначе можно бесконечно здесь сидеть.

— Ну не бесконечно. Одних водорослей не хватит, чтобы витамины поддерживать, — заметила Хана, которой эти месяцы легко не дались. Но даже она освоила все полученные знаки, если не в совершенстве, то на отлично.

Тим и Настя… мне оставалось им только тихо завидовать. Молодая Гроза в полной силе была страшна и прекрасна одновременно. Она могла создать километровый айсберг и огненный дождь. Кипящий туман стал лишь приятным дополнением к Гневу небес. Тимофей же полностью оправдывал гордое звание великого паладина Порядка.

Знаков у него было не так много, с десяток, но владел он ими в совершенстве. Так что формально у него сейчас было куда больше силы. С опытом, правда, подкачало, всё же, как он и говорил, это я оставался боевиком, а он больше тяготел к защите и знаниям. Что с техникой, что со скрижалями.

В общем, я завидовал, но светлой завистью.

И только когда пришлось возвращаться, понял, что не хочу. Опять этот дурацкий страх, иррациональный. Что ничего не выйдет. Что врачи нарушили условия содержания, и мама сбежала, оставив на месте турбазы пепелище. Или что всё в порядке, но рунная фраза не сработает.

Но база была на месте. Как и дежурившие по одному врачи. И даже мама была… в относительном порядке, насколько это возможно. А потому я позвонил Юле и, получив отповедь, что с иностранными гостями пока глухо, решился на проведение ритуала.

Благо Тим пришёл в норму и согласился мне помочь.

— Ладно, приступим, — решив, что больше времени ждать нет, проговорил я и встал рядом с койкой. — Властью законов Порядка…

Несколько секунд ничего не происходило, но стоило мне закончить чертить символы в воздухе, как золотое плетение легло на мою мать, и я почувствовал, как нечто рвануло из стороны в сторону, будто в непрочную сеть попался здоровенный сом. Я тянул потихоньку, не позволяя накинутому аркану порваться, а добыче уйти глубже.

В комнате сверкнула молния. Приборы жизнеобеспечения и мониторинга пошли искрами и почти сразу отключились. Но вылетевший в нас разряд Гроза легко погасила прямо в воздухе. Миг, и над телом матери появились языки пламени, а затем на меня ринулась жуткая тень, сплетённая из оскаленных пастей.

Все возможные стихии, свитые вместе в неестественном хороводе, обрушились на нас, угрожая одновременно сжечь, проморозить насквозь, разрубить на мелкие частицы и превратить в пыль. Будь я один, так бы и случилось. Но ярость стихий напоролась на золотой купол. Прорвала его и ударилась о следующий, обламывая его зубья. А через мгновение всё было кончено.

Сеть накрыла жуткое переплетение духов, сковала, потянула вниз, к заранее привезённому телу давно и безнадёжно сумасшедшего. А стоило неприкаянным проникнуть в новую жертву, как его окружило плетение Цепей сансары. Безумец дёрнулся раз, другой, бросился на нас, пытаясь выцарапать глаза или хотя бы укусить. Но мы были готовы. Схватили, спеленали и ввели снотворное.

— Что бы это ни было, на человеческую душу оно уже совсем не похоже, — пробормотал Тим, стряхивая со лба пот.

— Боюсь, что он прав, — заметила Настя. — Если у вас случайно нет новой рунной фразы, способной удержать души в этом теле, лучше закинуть его в испытание.