Кажется, управляющий хорошо понял мой прозрачный намек. Ничего, сейчас до него еще слухи дойдут, что юный князь лично пытает в застенках провинившихся, и все здесь совсем хорошо будет. Тем более, что с появлением капитана Нейтгарда, у нас через границу и мышь не проскочит — так что бежать разным предателям будет просто некуда — у него забалуешь.

Объехали с Алистером и управляющим замком три местные деревни, там я тоже принял присягу от своих новых подданных. Успокоил людей, что жизнь их не изменится, если только порядка в ней чуть больше станет, да налоги немного снизятся — три шкуры с них никто точно драть не собирается. Но этот вопрос окончательно решим осенью, после сбора урожая.

Напоследок заглянули на рудник, где сейчас командовал офицер Локер. И надо сказать, он довольно неплохо справлялся со своими новыми обязанностями. По крайней мере, управляющий приисками в его присутствии старался через раз дышать. Все дороги здесь теперь надежно перекрыты постами, а добытое за смену золото сдается в контору и взвешивается только в присутствии Локера. И мешки с драгметаллом опечатываются теперь сразу двумя печатями — его личной и печатью управляющего.

Посовещавшись с Алистером, решили, что лучшего управляющего нам сюда не найти. Этот пожилой офицер настолько честен и въедлив по своей натуре, что через месяц уже вникнет во все тонкости и наведет здесь во всем армейский порядок. Оказалось, что семьи у него нет, и в Минэе Локера никто не ждет. Ну, а если он вдруг решит уйти на покой — то подготовит себе за пару лет достойную смену. Но такие люди, как Локер, без дела сидеть не любят. Они, как правило, до последнего работают.

Так что, не откладывая, обговорили с ним размер его жалованья и численность небольшого гарнизона, солдат в который Локер вызвался отобрать сам. Ну, так и отлично! Кому же лучше знать своих подчиненных, как не их командиру? Зато у нас с Алистером просто гора с плеч свалилась. Рудник этот просто не давал мне покоя — уж больно хлопотное хозяйство. И дюже ответственное…

— Ну, а вы чем здесь занимались, пока я носился по своим новым землям? — спрашиваю я своих загадочно молчащих сотрапезников — Давайте, признавайтесь!

— Карту Тамиры помнишь?

— Ну, еще бы!

— Здесь рядом в лесу есть заброшенный храм богини Земли — Мереи. И мы его с Дианелем вчера нашли!

— Да, ладно…? — выпадает вилка из моих рук — Нет, правда?!

— Правда — торжественно подтверждает эльф слова Учителя.

Я откидываюсь на спинку походного стула и расстроено качаю головой — Как жалко, что с нами нет нормального мага Земли. Мы могли бы пробудить этот источник.

— Эльфийская магия гораздо лучше вашей магии Земли, и я с удовольствием помогу вам — скромно замечает Дианель. И теперь уже вилка падает из рук Учителя — Но у меня к вам будет одно интересное предложение, связанное с Островом магов. Думаю, это важно…

— Помните — спрашивает эльф — я вам рассказывал, как погиб магистр Ордена Земли? Сейчас у этого Ордена временно нет Главы, потому что объявлен траур по Игнатиусу. Аполлинариус пытается выиграть время, затягивая выборы нового магистра и подбирая того, кто будет ему так же верен. Но Альтус и Лозарус не теряют времени зря, у них тоже есть союзник среди магов Ордена. И мы сейчас можем им помочь — повысить авторитет этого кандидата.

— Будет огромный выброс силы — кивнул Лукас, сразу поняв, о чем речь — как любит говорить наш Йен: и к бабке не ходи!

Скромно улыбаюсь: ну, да… я вообще много чего говорю. Иногда лишнего. Но их идею про выброс силы пока не понял.

— Если заранее знать о нем — терпеливо поясняет мне Учитель — опытный маг может в этот момент увеличить уровень своей силы, проведя специальный ритуал у главного алтаря Ордена.

— Так надо будет предупредить Альтуса! — обрадовался я — в отцовском «вестнике» есть канал связи с ним.

— Предупредим обязательно. Но сначала нужно подготовить ритуал пробуждения Мереи.

— Так сейчас доедим и отправимся туда! Чего время зря терять? Пешком или на лошадях…?

Угу… о лошадях мне пришлось сразу забыть. Никакой дороги к храму нет и в помине — мы чешем туда напрямки через глухой лес. Благо нет там и глубоких оврагов или болотистых мест, лес в этой стороне вообще довольно сухой. Но зато выступы скальной породы часто встречаются — и тогда приходится скакать с камня на камень. Некоторые деревья вообще непонятно на чем держатся, цепляясь и проникая всеми корнями в малейшие трещины в камнях. Что-то похожее я видел когда-то в прошлой жизни на Валааме.

Первым идет Лукас, с треском давя ногами сухие ветки, у него в руках уже знакомый мне амулет — компас, настроенный на малейшее изменение магического фона. За ним следует Дианель. И если Лукас уже через десять минут начинает пыхтеть, отдуваться и вытирать лицо платком, то эльф ступает по лесу невесомо и совершенно бесшумно. Я бы даже сказал, что он тихо скользит от дерева к дереву, находясь в родной для себя стихии, смотрится это завораживающе. Ребята Харта тоже посматривают на него уважительно — даже им далеко до его природной ловкости.

— Подходим уже — пропыхтел Учитель, убирая «компас» в наплечную сумку — видишь, впереди вон тот сухой дуб?

— А сам храм где?

Дуб-то я уже издалека заметил… только храма рядом с ним что-то не видно, сколько бы я не вглядывался, напрягая зрение. И даже развалин, заросших кустарником или увитых плющом не наблюдается. Что за ерунда? Судя по ехидному лицу Лукаса, здесь явно кроется какой-то подвох.

Подходим к засохшему лесному великану — это просто исполин какой-то! Корни его так выступают из земли, что через них приходится не переступать, а буквально перелезать. Я задираю голову вверх: засохшая крона дерева словно огромный купол накрывает всю поляну вокруг дуба.

— Как жалко, что он засох… раньше, наверное, зрелище было просто фантастическим.

— Все в твоих руках — загадочно отвечает Дианель, нежно поглаживая пальцами сухую кору.

— Хорошо, но храм-то где? — оглядываюсь я по сторонам.

— Так это и есть храм Мереи. А вот его алтарь.

Эльф показывает мне на огромный камень, лежащий меж корней дуба — он наполовину ушел в землю, и оттого не сразу бросается в глаза. Это совершенно плоская гранитная плита, сверху покрытая бурым засохшим мхом. Провожу рукой по алтарю — камень шероховатый на ощупь, а мох хоть и сухой на вид, но не ломкий — чем-то он напоминает щетину одежной щетки.

— А… — начинаю я удивленно и тут же захлопываю рот, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость.

Нет, а как еще должен выглядеть храм Матери-Земли? Конечно, это священное дерево, как у наших кельтских друидов в древности. И дуб у них тоже был самым почитаемым деревом. По поверьям друидов, именно эти деревья связывают небо и землю: их листья поглощают живительную энергию солнца и направляют ее по ветвям и стволу вниз к корням. Даже слово «друид» в кельтских языках означает «человек дуба».

Я растерянно оглядываюсь, пытаясь сообразить, где здесь можно начертить пентаграмму. Дианель успокаивает меня.

— Не поверишь, но самые мощные из корней дуба и служат тут пентаграммой. Она, конечно, не такая идеальная, как те, что вычерчивает Лукас, но пятиконечная звезда просматривается весьма четко. Так что нам останется только замкнуть контур и нанести руны.

— Парни, тогда ищем воду — приказываю я своим охранникам.

— Не надо ее искать — останавливает нас эльф — вон, видите дальше на склоне яркие ягоды бузины? Чуть ниже там небольшой ручей.

И работа закипела… Парни таскают воду в принесенных бурдюках, я убираю сухие листья и поливаю мох на алтаре, подпитывая его своей магией, а заодно и землю между корнями в пределах очерченного Лукасом контура. Дианель сразу же рисует по влажной земле какие-то таинственные знаки, отдаленно похожие на руны. Вода уходит в землю, как в песок, но это и не важно — все равно священное дерево одной только водой не спасти, сколько не лей. Нам завтра сюда придется влить еще прорву магии. Конечно, этот ритуал лучше бы провести ранней весной, когда пробуждается природа, но и сейчас еще в принципе не поздно — пока лето на дворе.