Сергия отбросило на этот раз метра на четыре. Покувыркался в траве и затих, закрыв глаза. Тяжело дыша, прислушивался к новым ощущениям в теле.

Родослав повернулся к Сёме:

– Хочешь быстрый тотем? Будет! Только за скорость придётся платить болью. Готов потерпеть?

Сёма без слов скинул майку, подошёл вплотную, припадая на колени. Отпустил Когтя на землю.

– Боль? Всего-то? Давай!

Тигрёнок уселся у ног Родослава. С любопытством полосатый взирал то на старшего брата, то на странного дядьку. Оба казались одинаково интересными. Только блондина он увидел первым после открытия глаз и считал матерью.

Широкая ладонь Родослава накрыла голову Семёна. Блондин закрыл глаза, ощущая, как чудовищные потоки энергии водоворотом берут в оборот, стремительно поглощают целиком, оплетая причудливыми бутонами, листьями, верёвками, феерией искр и света. Всё закончилось горячим ощущением в области родничка. Родослав прислонился губами к его уху, прошептав имя.

Сёма открыл глаза, борясь с нахлынувшим головокружением и слабостью в ногах. Побледнел, когда Родослав погладил Когтя. Полосатик стремительно вырос в размерах, став как минимум трехлетним по возрасту.

Звериный рык прокатился по лесу.

Правое плечо блондина тоже обожгло, словно кипятком. Леопард закусил губу, сдерживая похожий рык. Тигр прыгнул прямо на него, опрокидывая мощными лапами на траву. Снова рык прокатился по лесу. Коготь сбил с ног, лизнул в лицо и исчез в теле.

Сергий поднялся с травы, наблюдая на правом плече уменьшенную копию орлана. Было очень похоже на новую татуировку. Побрёл к Родославу, на ходу бросая слова:

– Возьми меч, Первый волхв. До моего возвращения. Прошу!

– Это зачем же к посреднику взываешь? – вздёрнул бровь полубог. – Разбуди князя и сам отдай.

– Но совет говорит…

– Да мало ли что он говорит? – прервал Родослав. – Человек – не то, что он думает или говорит, а только то, что делает. Ты думаешь, почему я назначил новым Нейтралитетом твоего старшего брата, а не кого-то из этих ждущих?

– Почему? – прошептал одними губами Скорпион.

– Так твой брат действует, а эти только выжидают. Ошибок бояться. Столпились вокруг гробницы князя, под предлогом охраны, а сами не потрудились даже кокон силы обновлять. Жалкая шестёрка Эмиссара – и та смогла пробраться сюда без труда.

– Родослав, – поднялся Велимир. – Ты говори, да не заговаривайся. Сам Золо наследил. Не другой!

– Сам Золо? Я зол на вас, а не на Золо, и вам лучше молчать, помощнички, – отчеканил по слогам синеглазый.

Волхвы затихли.

Сёма с кряхтением поднялся. Осторожно пощупал кожу на правом предплечье, где прилёг Амурский тигр, сверкая жёлтыми глазами с чёрными зрачками. Теперь всегда на страже. Поднимется, придёт на зов. Как Леопард на другом предплечье. Но то – суть, а это – физически живой тотем.

Как у Скорпиона орлан.

«Коготь, не хотел я для тебя такой судьбы, но Родославу виднее, он как минимум на сорок тысяч лет старше… вот что за боль он имел ввиду», – подумал блондин и вздохнул, загоняя тоску внутрь.

– Вот так прокачка, – пропыхтел Сёма, садясь на пенёк. – Скорп, сдавай меч в камеру хранения, и поехали уже. Я хочу к Новому году вернуться домой. Ёлку на улице нарядим, Санта-Клаусу морду набьём, Деда Мороза подогреем. Развлечемся, одним словом.

Родослав повернулся к волхвам:

– Ну, чего замолкли? Просят же, взывают. Многие ли взывают ныне?

Семеро резко вскинули иссохшие, изрезанные временем руки с палками-посохами и деревянными оберегами на запястьях. Сёма слетел с пенька, отскочил. Земля затряслась, как живая. Пенёк подкинуло, отшвырнуло вместе с комьями земли. Верхние пласты травы сползли с гробовой доски. Солнце вперилось в сырую землю. Склеп поднялся из земли, явившись свету.

Родослав подошёл к могильнику, погладил холодную плиту, бормоча:

– Ничего, Слава, недолго осталось. Время пролетит быстро, – затем повернулся к Сергию. – Ну, чего замер? Клади меч и уходи.

Скорпион отвязал перевязь, подошёл вплотную:

– А куда класть-то?

Родослав сдвинул брови:

– Хм, смотри-ка, и вправду некуда. Только если под плиту. Осилишь плиту-то поднять?

Лицо Сергия залило краской. Последнее предложение сказало больше, чем пытался понять всё последнее время. Не поднять одному многотонной плиты, замкнутой велением. К такой и техника не подъедет, в пути заглохнет.

«Вот и посрамился витязь молодой. Не всё в мире так, как хочется».

– Что, даже с плечником не осилите? – повысил голос Родослав. – Смотри-ка, слабочки вы, оказывается. А я на стариков наговариваю. Мудры они, выходит? Или вы торопитесь?

Сергий ощутил, что пылающие щёки сейчас загорятся.

– Ты не считаешься ни с чьим мнением. Это уже не мудрость полководца, это безрассудство слабака, – продолжил выговаривать Родослав.

Сергий опустил голову, уничтоженный и разбитый.

«Возомнил. Много о себе возомнил. Всё под силу, молодость пробьётся вверх любыми путями. Как же. Да никогда, если не прикроют плечом «плечник» Сёма, боевые товарищи, соратники. Ничего не получится, если не согреет теплом домашнего очага семья, если мудрый учитель со странным именем – жизнь – не позволит прыгнуть выше головы. Ещё постигать и постигать».

– Что, раз Духа забороли, всё можете теперь? – ярился Родослав, а волхвы посмеивались, подыгрывая. – И на другой конец света, и врагов всех в труху? Да? Да как бы вы воткнули в сердце Отшельнику меч, если бы само Веление не позволило убрать многократно оступившегося? Твой старший брат, рекомый Рысь, Скорпион, знает цену балансу, потому и при силе. А ты от данного тебе отказываешься по любому поводу! Веление поручило тебе стеречь великое оружие, так береги пуще глаз своих, а не подкидывай временно мёртвым. Мёртвые не в ответе. А ты просто убегаешь от себя, от своей ответственности.

Каждое слово вбивало гвоздями в землю, вдавливало по самые плечи тяжёлыми камнями. Уроки жизни сыпались как из рога изобилия.

– Мудрее надо быть или жизнь научит, – продолжал Родослав. – Ты отвечаешь за свои поступки, так отвечай же сполна! Не перекладывай на чужие плечи.

Вече волхвов молчало. Молчал Семён, впитывая каждое слово синеглазого. Молчал и Сергий, отчитываемый за спешку жизни.

Могильник уполз под землю, скрылся в недрах. Земля сомкнулась, трава заплела рану, словно и не была выдрана мгновение назад, а всегда здесь росла. Даже пень упрямо приполз на своё место и погрузился корнями, как и прежде, глубоко в землю.

– Я не достоин этого меча, – склонился Скорпион.

– То не тебе решать, витязь! – рявкнул Родослав. – Про то начертанный судьбой путь ведает. Неси меч, как и прежде, до пробуждения князя.

Смирение далось нелегко. Поднял гордый взгляд.

– Всё равно я её найду. Даже с мечом, как с маяком силы, посреди стана врага.

– Умереть торопишься? – подмигнул Родослав. – Гордой смертью, в бою, на коне. Или лучше на её коленях, истекая кровью? А?

Скорпион, в который раз за день надеялся, что земля под ногами всё-таки поглотит его плоть, заберёт навсегда. Этот древний читал его как открытую книгу, знал всё и наверняка. На любое действие найдёт ответ.

– Родослав, всё равно же знаешь, что уйду, – прошептал одними губами.

– Знаю, – снова улыбнулся Древний. – Потому и хочу показать тебе Пустоты.

Глаза Скорпиона загорелись любопытным огоньком.

– Не много ли подарков за один день? – послышался посторонний голос.

Из кустов на поляну вышли двое.

Первый был коротко стрижен и одет в дорогой костюм. Бледно-голубые глаза смотрели цепко, но он словно держал расстояние между собой и прочим миром. Второй был светловолос. Пряди падали на лоб, закрывая чёрные глаза. Светлые джинсы и длинная майка с черепами делали его похожим на тинэйджера.

Велимир охнул:

– Мёртво и Нежить. Глаза б мои вас не видели.

– Чего? Глаза? – переспросил Мёртво. – Это можно устроить.