Я лег на холодное, светящееся ложе. Оно было мягким, как облако.

«Алиса, — сказал я, и мой голос эхом пронесся по залу. — Если что-то пойдет не так… позаботься о ней».

Я закрыл глаза. Крышка саркофага начала бесшумно опускаться. Последнее, что я увидел, — это прекрасное синтетическое лицо андроида. И услышал отчаянный живой крик Алисы:

— Сеня!

Граф Страхов несся вниз, в пустоте. Он падал, как хищник, который отступает лишь для того, чтобы позже снова нанести удар. Его Дар, хоть и ослабленный унижением и ментальным ударом, все еще был при нем. Потоки воздуха, кристализируясь и повинуясь его воле, смягчили падение. Он приземлился на крышу одного из жилых домов с грацией пантеры. Его лицо было маской из серого камня, но в глазах горел холодный, неугасимый огонь.

Отдавая приказы через коммуникатор, он быстро сбежал по лестнице вниз, выбрался на улицу. Через некоторое время рядом с ним затормозил черный аэрокар.

— Сворачиваем все! Уходим! — рявкнул он своим бойцам. — Полный отход!

«Дети Логоса» работали как безупречный механизм. Никаких вопросов, никаких эмоций. Через минуту их черный, лишенный опознавательных знаков аэрокар уже несся по заброшенным транспортным тоннелям, уходя из зоны карантина.

Внутри машины царила гнетущая тишина. Граф сидел, откинувшись на кожаное сиденье, и смотрел в бронированное стекло на проносящиеся мимо огни. Его правая рука, сломанная, все еще ныла от боли. Реген помогал не в полной мере. А в голове эхом звучали издевательские слова, написанные звездами.

— Яков, — его голос был ровным, но в нем слышался скрежет металла. — Статус.

Его заместитель, суровый мужчина с сединой на висках, склонился над тактическим дисплеем.

— Потери минимальны, Ваше Сиятельство. Имперский флот пока не предпринимает активных действий, адмирал Громов выжидает. Наши планетарные войска частично лишены связи, генералы командуют, как придется. Полный хаос. Никто не понимает, что происходит.

— Превосходно, — пробормотал Страхов. Он смотрел не на карту. Он смотрел в свое будущее. Поражение в Башне не было концом. Это было лишь начало. Он проиграл битву, но война только начиналась. Он уже строил комбинации, как выйти сухим из столь плачевной ситуации. — Яков, меняем стратегию. План «Эгида» отменяется. Активируй протокол «Цербер».

Яков вздрогнул.

— Но, Ваше Сиятельство… Протокол «Цербер»… он подразумевает полную изоляцию планеты под угрозой детонации всех ядерных боеприпасов. Это… это может быть расценено как…

— Нет, Яков, — Страхов усмехнулся. Сухой, лишенный веселья смех. — Время полумер кончилось. Теперь это наша личная война. Ядерный шантаж позволит выиграть нам время. Мы окружим Башню. Полностью. Создадим непроницаемый кокон. Никто не войдет. И никто не выйдет. Мы отрежем этого… Ветрова… от всего мира. Он окажется заперт в своей же крепости.

— И что дальше, господин? — осторожно спросил Яков.

— А дальше мы будем ждать. Он — аномалия. Он нестабилен. Рано или поздно ему понадобится что-то из внешнего мира. Ресурсы. Информация. Или… он просто сойдет с ума в своей золотой клетке. И когда он ослабнет, когда он будет на грани, мы нанесем удар.

В его глазах снова зажегся холодный, расчетливый огонь стратега.

— И еще одно, Яков. Привези мне его семью. Кто там у него… мать отец и сестра? Отлично. Это стоило сделать с самого начала. Когда придет время, мы ударим не по Башне. Мы ударим по нему. И он сам отдаст нам все, что мы захотим.

Аэрокар как раз вылетал из тоннеля в один из заброшенных промышленных районов на окраине города. Дождь барабанил по броне, создавая убаюкивающий ритм.

И тут все системы разом погасли.

Двигатели заглохли. Свет в салоне вырубился. Аэрокар, потеряв тягу, с глухим скрежетом рухнул на мокрый асфальт с высоты нескольких метров. Удар был сильным. Бойцов и графа расшвыряло по салону.

— Что за⁈ — Яков первым пришел в себя. — ЭМИ-удар⁈

Граф Страхов уже стоял на ногах, его лицо было непроницаемо. Он посмотрел в окно. Сквозь потоки дождя он увидел их. Десятки силуэтов, бесшумно вырастающих из теней. Они были одеты в легкую, серебристую броню, которая, казалось, впитывала тусклый свет ночных фонарей.

— Хуже, Яков, — тихо произнес он. — Засада.

Дверь аэрокара с шипением открылась. «Дети Логоса», матерясь, выбирались наружу, вскидывая оружие.

И тут, из темноты, раздался спокойный, до боли знакомый голос.

— Какой беспорядок, граф. Кажется, вы немного испачкались.

Из тени между двумя ржавыми цистернами вышла она. Княжна Светлана Строганова. В своем боевом костюме Аргенты. Без шлема. Ее светлые волосы были мокрыми от дождя, но держалась она как королева. За ней, словно серебряные волки, стояли гвардейцы рода Строгановых.

— Строганова, — прошипел Страхов. — Я так и знал, что ты не упустишь шанса вонзить мне нож в спину.

— Нож? — она рассмеялась. Звонко, вызывающе. — Граф, я не мясник, чтобы пользоваться ножами. Я предпочитаю более… изящные методы. Например, хирургическое удаление опухолей, которые угрожают здоровью Империи.

Бойцы Страхова взяли ее отряд на прицел. Гвардейцы «Серебряные Клыки» ответили тем же. Атмосфера накалилась до предела.

— Думаешь, ты меня остановишь? — взревел Страхов. Его тело окутал ледяной покров.

— Думаю, да, — спокойно ответила Светлана. Она достала из кармана своего костюма маленькую, матовую капсулу. И подбросила ее в воздух. — Узнаете, граф?

Страхов замер. Его глаза расширились от шока. Он узнал. Он уже видел эти капсулы на фото, которые раздобыла его служба безопасности. Вторая капсула с наноботами.

Пустая.

— Как?..

— Я всегда на шаг впереди, граф, — ее улыбка стала хищной. — Пока вы играли в Императора и строили свои грандиозные планы, я занималась делом. Собирала активы. Например, этот. И уже интегрировала наноботов в свое тело. Хотите покажу, на что я теперь способна?

Она поймала капсулу. Граф молчал. Впервые за долгое время… ему было нечего ответить.

— А теперь сделка. Простая и понятная. Вы отдаете мне все, что знаете о Глубоком Хранилище. Всю информацию, которую успели выкачать из… тела Семена. А я… я походатайствую, чтобы вам сохранили жизнь. По крайней мере до Имперского суда. Как вам такое предложение?

Это было полное, абсолютное унижение. Он хотел броситься на нее, разорвать на части. Но он был стратегом. Он понимал, что проиграл. Она переиграла его. По всем фронтам.

Медленно, с лицом, искаженным от бессильной ярости, он развеял свой покров. Подал сигнал своим людям опустить оружие.

— Я… согласен.

— Я так и думала, — кивнула Светлана.

Она подошла к нему вплотную.

— Знаете, граф, в чем ваша главная ошибка? — прошептала она ему на ухо. — Вы считали его оружием. А он… он игрок. И чтобы играть с ним на равных, нужно быть готовой поставить на кон все. Даже свою душу.

Светлана оглянулась на своих бойцов.

— Пакуйте их. И уходим.

Добравшись до командного центра рода Строгановых, Светлана прошла в личный кабинет. Она сняла мокрый костюм, приняла душ. Переоделась в простой шелковый халат. Подошла к панорамному окну, которое выходило на город. В руке она держала бокал с ледяным шампанским.

Вдалеке, пронзая ночное небо, чернела игла Башни. Теперь она была тихой. Ни света, ни звука. Словно затаившийся зверь. Военные остановили штурм. Городу больше ничего не угрожало.

Она сделала глоток. Пузырьки щекотали губы. Она выиграла. Она сломила Страхова. Род Строгановых, доказав свою верность Империи, увеличит свое влияние как никогда. Отец может ей гордиться. Она была на вершине.

Но победа не приносила радости. Только холодную, звенящую пустоту.

Ее взгляд был прикован к Башне.

Что он там делает? Жив ли он? И кем он выйдет оттуда? Союзником? Врагом? Или… чем-то совершенно иным, для чего в мире еще не придумали названия? Она думала о его наглой ухмылке. О его глазах, в которых плясали то безумные огоньки, то ледяная пустота. О том унизительном, обжигающем поцелуе.