— Объект нестабилен, — голос Волка был низким, рычащим, в нем все еще слышалось эхо пережитой ярости. — Он не просто силен. Он — хаос. Аномалия, которая угрожает всему нашему миропорядку. И он должен быть уничтожен.

Шварц молчал. Его лицо, похожее на высохшую сливу, было непроницаемо.

— Вы предлагаете активировать Проект «Войд» на территории Академии, — наконец произнес он. Голос был ровным, без эмоций, как на лекции. — Вы понимаете последствия? Сотни студентов. Десятки преподавателей. Они станут… сопутствующим ущербом. Это… не вполне этично.

— Этично ли позволить чуме распространиться, не введя в зараженном городе карантин? — прорычал Волк. Он ударил здоровой левой рукой по подлокотнику. Мрамор треснул. — Этот… реликт… Ярослав… он — безумие во плоти. Безумие с силой бога. А Ветров — его носитель. Его инкубатор. Если мы его не вырежем сейчас, завтра будет поздно. Он станет сильнее. И тогда сопутствующим ущербом станет весь город. А потом — и вся планета. Кто-то считает, что эту силу возможно контролировать, посадить ее на поводок… — его губы презрительно скривились. — Эти люди просто ослеплены своей гордыней.

Профессор Шварц чуть заметно качнулся. Он был ученым. Идеалистом. Всю жизнь он посвятил изучению этики, поиску идеального баланса между необходимостью и моралью. И сейчас ему предлагали сжечь храм знаний, чтобы убить одного дракона. Который, возможно, даже не дракон, а просто очень большая ящерица.

— Княжич, — он осмелился поднять взгляд. — Мы не знаем истинной природы его силы. Мы не знаем, можно ли отделить носителя от… сущности. Проект «Войд» — это скальпель, которым мы собираемся вырезать опухоль Темной Жизни из нашей галактики. Но… использовать его таким образом… это все равно что дать скальпель мяснику. Последствия непредсказуемы.

— Последствия моего бездействия будут куда хуже, — отрезал Волк. Он поднялся, нависая над профессором. — Ты дал клятву моему отцу, Шварц. Вы все в долгу перед моим родом. Я требую не совета. Я требую исполнения. Активируй Проект. Уничтожь аномалию. Или я найду того, кто сделает это без лишних философских терзаний.

Шварц опустил голову. Клятва. Да, была клятва. Давняя, почти забытая, но от этого не менее прочная.

— Хорошо, — тихо произнес он. — Я все подготовлю. Мне нужно будет провести… калибровку артефакта. Это займет время. И… мне нужно изучить объект. Лично. Понять его слабые места.

Волк усмехнулся.

— Изучай. Препарируй. Делай что хочешь. Но к концу сессии его не должно существовать.

Профессор Шварц вышел из кабинета. Его спина была прямой, как всегда. Но внутри бушевала буря. Он подготовит все, как было приказано. Но сначала… он должен был сам заглянуть в глаза этому урагану по имени Семен Ветров. Понять. Оценить. И вынести свой собственный вердикт.

Тяжелая дверь из черного мрамора за ним бесшумно закрылась, отрезав его от гнетущей ауры княжича. Коридор был пуст и тих. Почти.

В глубокой тени, за массивной колонной, стояла неподвижная фигура. Анна. Ее идеальная маска профессиональной служанки дала трещину. Она прижималась спиной к холодному камню, словно ища в нем опору. Ее пальцы до боли впились в собственные ладони, а в зеленых глазах, обычно спокойных, как лесное озеро, плескался ужас. Она все слышала. Каждое слово.

«Проект 'Войд»«. 'Сопутствующий ущерб». Эти фразы звенели в ее голове, как похоронный колокол. Она служила роду Волковых много лет, была глазами и ушами в стане рода Вольских, обманывая самоуверенную княгиню. Но это… это выходило за рамки любых интриг, любых войн кланов. Это было чистое, незамутненное безумие. Волков был не просто хищником. Он был монстром, готовым сжечь целый лес, чтобы поймать одного зайца. А Шварц, этот старый идеалист, стал его мясником со скальпелем.

Единственный правильный поступок — немедленно доложить обо всем княгине. Передать информацию. Да, раскрыть себя перед ней как двойного агента… Поставить свое будущее под удар. Но… Какие альтернативы? Она должна прекратить это безумие…

Однако… пока Вольская будет собирать совет, пока будет просчитывать ходы и ответные удары, будет уже поздно. Академия превратится в братскую могилу. И в центре этого огненного ада окажется он. Мальчишка, который пах персиками. Который спит, как ребенок, после битвы с богами. И который даже не подозревает, что его экзамен — это прелюдия к казни.

Ее губы сжались в тонкую, решительную линию. К черту протокол. К черту субординацию. Иногда, чтобы спасти мир, нужно нарушить все правила.

Она достала свой зашифрованный коммуникатор. Пальцы мелко дрожали. Она знала, что делает. Ставит под удар себя. Свою миссию. Но выбор был сделан.

Настоящее время. Семен

— Бегите! Вы должны бежать! Это ловушка! Он знает, кто вы! Шварц… он не тот, кем кажется! Он…

Связь прервалась. Резкий треск статики, а потом — тишина. Длинные, безнадежные гудки.

Я стоял посреди пустого коридора, сжимая в руке мертвый коммуникатор. Шварц. Проект «Войд». Экзамен. Все это смешалось в моей голове в один безумный, кошмарный калейдоскоп.

Эх… Соколов… Морозова… куда же вы все запропастились, когда мне так нужен совет?

«Босс, что-то мне подсказывает, что это был не розыгрыш. И даже не телефонные мошенники, — голос Алисы прозвучал в моей голове. Он был лишен обычной иронии, холоден и аналитичен. — Уровень адреналина в ее голосе зашкаливал. А фоновый шум… похоже на борьбу. Нам стоит принять эту информацию к сведению. Как минимум, к очень серьезному сведению».

— Они готовят ловушку, — пробормотал я, глядя на темные окна факультета. — На экзамене. Прямо в центре Академии. Это… это безумие.

«Логичное безумие, — поправила Алиса. — Для них ты — аномалия. Аномалии изучают в лабораторных условиях. А Академия… Идеальное место для… препарирования. Мы можем развернуться и уйти. Залечь на дно в Нижних Кварталах. Я могу создать тебе новую личность. Будешь работать в шаурмичной. Шаурмен Семён. Звучит. И, возможно, проживешь на пару дней дольше».

— Нет, — я покачал головой. — Бежать — значит признать поражение. Этого они и ждут. Чтобы я испугался и спрятался. Они будут охотиться за мной вечно.

«Тогда что ты предлагаешь? — в ее голосе прозвучало напряжение. — Пойти на этот „экзамен“? Добровольно залезть в пасть к криптодракону и надеяться, что он подавится твоей наглостью?»

— Именно, — я усмехнулся. Улыбка получилась кривой и злой. — Я не буду от них прятаться. Я пойду прямо туда. В их ловушку. На их территорию. И я сдам этот чертов экзамен. Сдам так, что у этого старого пня Шварца зубы от удивления выпадут. Это единственное, чего они не ожидают. Они ждут, что я испугаюсь, что я буду сопротивляться физически. Но я ударю их там, где они считают себя неуязвимыми. В их собственном храме знаний. И если Ярослав сдержит обещание и поможет найти Глубокое Хранилище… Тогда мне уже будет все равно, кто там плетет интриги.

Алиса молчала секунду, обрабатывая мой безумный план.

«Поняла. План „Идиот“. Мой любимый, — наконец, с тяжелым вздохом произнесла она. — Шанс на успех — три целых и две десятых процента. Вероятность того, что тебя превратят в лабораторный экспонат и поставят в банку с формалином — девяносто шесть и восемь. Но… это будет чертовски эффектно. Ладно, босс, я с тобой. Но если что, я сохраню твой мозг. Для потомков».

— Договорились, — я убрал коммуникатор. — Пора готовиться. К настоящему экзамену.

Неизвестное место

В темной, почти неосвещенной комнате раздался глухой удар. Тело Анны врезалось в стену и начало сползать на пол. Но тут же ее подхватила незримая сила и заставила зависнуть в воздухе. Княжич Вадим Волков стоял рядом, его здоровая левая рука все еще была вытянута. Он не сжимал ее горло — он просто держал ее в нескольких сантиметрах. И невидимая сила Дара душила, ломала сопротивление.

У ног двойной агентессы валялся разбитый коммуникатор, из которого доносился тихий, безнадежный гудок.

— Глупая… девчонка, — прошипел княжич Волков, его голос был полон ледяной ярости. — Ты думала, я не замечу? Думала, что предательство тебе сойдет с рук?