Хотелось только двух вещей: добраться до общаги и съесть что-то, что не подавали бы под трюфельным соусом. Например, бахнуть недельный запас пельменей. Регенерация, усиленная наноботами, превратила мой желудок в ненасытную черную дыру.

«Сеня,» — голос Алисы вдруг прозвучал прямо в моей голове. Он изменился. После всей этой передряги в нем появилась странная, едва уловимая интонация. Словно ее обычный сарказм теперь пропускали через дорогой студийный вокодер. — «Я тут закончила самодиагностику и кое-что обнаружила. У тебя на предплечье… микроскопический заживший след от шприца. И, судя по анализу остаточных частиц, это был высокоточный забор крови. Или, по крайней мере, тканевой жидкости. Похоже, наша „Госпожа“ не только отмыла тебя персиковым гелем, но и взяла „кусочек Сени“ на память».

Я напрягся, незаметно проведя пальцами по указанному месту. Ничего. Но я знал, что Алиса не ошибается. Княгиня Вольская. Серебряная Лиса. Значит, вот почему она отпустила меня так легко. Получила то, что хотела. Образцы наноботов из моей крови.

«А вторая капсула? Та, что была у Витька?» — мысленно спросил я, чувствуя, как внутри нарастает холод.

«Наш малиновый герой, думаю, сейчас в безопасности, — деловито отчиталась Алиса. — Я успела перехватить переписку службы безопасности Вольских в Серебряном шпиле. Витек и вся его компания, включая твоего стоического друга Барса, находятся в одном из загородных пансионатов Вольской. Официально — „для реабилитации после пережитого стресса“. Неофициально — они заложники. Но живые. А вот капсула… про нее ни слова. Скорей всего, она больше не с Витьком. Ее перехватили. Очень чисто. Похоже, у нас ничья, босс. У Вольской есть твой генетический материал с нано-следами. А у кого-то другого — целая капсула. Ставки в игре только что удвоились».

Я выругался про себя. Кто мог перехватить капсулу? Неужели Аргента?

'Но есть и хорошие новости, — словно прочитав мои мысли, ответила Алиса. — Вольская тебя отпустила не только из-за образцов. Думаю, она опасается твоего… соседа по черепной коробке.

«Ярослав, мягко говоря, не самый предсказуемым сосед, — хмыкнул я. — Хорошо что твоя задумка с Каскадным Резонансом сработала. И дело не дошло до битвы воль нанайских мальчиков».

«Ага. Княгиня, при всей своей наглости, не хочет, чтобы он снова вышел на прогулку в её владениях. Риск слишком велик. Так что она будет играть тоньше».

Вольская получила свою часть, а я — свою временную свободу. И шантаж в виде заложников. Неплохой обмен. Для нее.

Когда поезд остановился на станции «Академическая», я вышел, смешиваясь с толпой студентов. Солнце уже поднялось высоко, и его лучи пробивались сквозь кроны деревьев, рисуя узоры на асфальте.

Я натянул капюшон толстовки пониже, стараясь не привлекать внимания. Академия гудела. Студенты сбивались в кучки, возбужденно перешептываясь, то и дело поглядывая на свои датапады. Главной темой была, конечно, бойня в «Золотом Драконе». Я слышал обрывки фраз: «…говорят, там пришельцы высадились…», «…да нет, это был секретный правительственный эксперимент…», «…а я слышал, это все из-за кошачьего техно, новое психологическое оружие, оно сводит с ума…».

Я усмехнулся. Правда была куда безумнее любой из их теорий.

Но чем ближе я подходил к воротам, тем сильнее становилось предчувствие чего-то нехорошего.

«Чёрт! Откуда их столько⁈» — мысленно проворчал я, заметив у входа толпу. Подозрительно напоминает съезд стервятников на особо жирную падаль! Десятки людей с камерами, микрофонами, дронами. Они облепили ворота, как мухи.

«О, Сеня, это не вороны, — в моей голове раздался ехидный голос Алисы. — Это журналисты. Я бы сказала, пресс-конференция в самом разгаре. Кажется, после странных событий в Нижних, журналюги снова воспылали интересом к твоей персоне.»

«Да я-то тут вообще при чем? Как связан скромный студент Семен с Хирургом?»

«Никак, но скромный студент Семен связан с другими, не менее интересными событиями. Возможно, они хотят задать парочку вопросов и узнать твое мнение… Или жаждут твоего эксклюзивного комментария. А потом, возможно, и кусочек твоей печени на сувениры».

«Хрен им!»

Я попытался незаметно свернуть в сторону, к боковому входу, но было поздно. Одна из журналисток, вертлявая девица с хищной улыбкой и микрофоном в виде ядовито-розового фламинго, заметила меня.

— ВОТ ОН! ЭТО ОН! СТУДЕНТ ВЕТРОВ!

Ее крик сработал как стартовый пистолет. Вся эта орда, щелкая камерами и вопя, ринулась на меня.

— Сударь, прокомментируйте слухи о кошачьем техно!

— Вы что-нибудь знаете о событиях в Золотом Драконе?

— Это правда, что машины летают?

— Скажите, как пахнет бытовой газ, когда он взрывается под музыку?

Я рванул. Не в сторону ворот, а вдоль ограды, вглубь парковой зоны. Адреналин ударил в кровь. Бежать от толпы журналистов было почти так же страшно, как от киборгов. Почти.

Они не отставали. Некоторые, особо спортивные, перепрыгивали через скамейки, пытаясь перерезать мне путь.

Я лавировал между деревьями, используя обостренные рефлексы. Прыжок через кусты, скольжение под низкой веткой. Я чувствовал себя героем дурацкого комедийного боевика… где герой пытается сбежать не от наемников, а от папарацци.

Мне удалось увеличить расстояние и оторваться. Но голоса все еще преследовали меня. Надо найти укромное местечко и переждать…

За углом одного из учебных корпусов я врезался в стену. Точнее, в троих парней, которые, видимо, тоже пытались укрыться от хаоса.

Я приготовился к худшему. Убийцы? Охрана? Секта свидетелей кошачьего техно? Мои мышцы инстинктивно напряглись, готовая к бою.

Один из них, высокий, с аккуратной стрижкой и в дорогом, но неброском костюме, хлопнул себя по лбу.

— Ветров! Семен Ветров! — удивленно выдохнул он. Хм, он аристократ?

Двое его спутников тут же повернулись. Один был крепкий, похожий на борца, второй — тощий, с вечно испуганными глазами. Я всех троих видел впервые.

— Ректор в ярости, приказала охране вышвырнуть этих гиен, но они просочились на территорию, — выпалил тот, что крепкий, его лицо раскраснелось. — Теперь рыщут, как стая голодных псов. Скорее всего, ищут тебя!

— Они уже палаточные лагеря у ворот разбивают, — добавил тощий, его глаза нервно бегали. — Говорят, не уйдут, пока не получат интервью с «героем»!

Я стиснул зубы. Прорваться в свою общагу было нереально. Меня бы разорвали на цитаты. По ходу надо возвращаться назад и использовать потайные ходы… Но меня теперь могут перехватить!

Аристократ выступил вперёд. Его взгляд был спокойным, но решительным.

— Послушай, Ветров, — сказал он. — Я не знаю, во что ты вляпался, и, честно говоря, не хочу знать. Но ты — один из лучших студентов на курсе, пусть и с репутацией дикаря.

— И отличный боец, — ухмыльнулся крепыш.

— Именно, — кивнул аристократ. — Негоже истинным талантам прятаться по кустам от стаи падальщиков. Тебе нужно укрытие. Прямо сейчас. Я, Андрей из рода Мышкиных, готов поспособствовать тебе. Бескорыстно.

Еще и бескорыстно, значит… Я на секунду задумался. Идея была безумной, но гениальной в своей наглости.

— Что предлагаешь? — спросил я.

Андрей усмехнулся.

— Общежитие для аристократов в северном крыле. Там намного меньше людей, и охрана построже. Журналисты туда не сунутся — себе дороже. Мы пройдем туда. А ты будешь идти с нами. Не прячась. Наоборот. С высоко поднятой головой.

Аристократ предлагает помощь… непривычно-то как. Судя по его фразе про таланты, он из меритократов.

— Они меня узнают, — возразил я.

— Нет, — покачал головой Андрей. — Они увидят то, что привыкли видеть. Аристо и его спутников, один из которых, видимо, вчера слишком бурно отмечал… что-то. И они не посмеют к нам подойти. Они боятся скандала с представителями знатных родов больше, чем утечки газа. Мы будем твоим щитом. Человеческим щитом из снобизма и привилегий. Это лучшая броня в академии, знаешь ли.