Нас провели в небольшую комнатку за кулисами, которая служила одновременно и раздевалкой, и гримеркой. Здесь уже толпилось несколько бойцов — кто-то мрачно смотрел в стену, кто-то нервно перематывал бинты на руках, кто-то пытался шутить, чтобы скрыть волнение.

Лиса и Шпилька тут же принялись за дело, раскладывая какие-то непонятные флакончики с блестками и краской.

— Так, Хирург, — Шпилька схватила меня за руку. — Сначала немного… боевого раскраса. Чтобы враги боялись, а дамочки падали в обморок от восторга.

Она попыталась нарисовать мне на шлеме какой-то замысловатый узор.

— Эй-эй, полегче! — я отстранился. — Я Хирург, а не индеец на тропе войны. Имидж должен быть строгим и профессиональным. Немного крови на белом халате — вот мой боевой раскрас.

— Скучный ты, — надула губы Лиса. — Ну хоть когти примерь! Они тебе пойдут!

«Сеня, если ты поддашься на их уговоры, я устрою тебе персональный сеанс пытки лекциями по истории моды Первой Эпохи,» — пригрозила Алиса.

«Так ты говорила, что когти аж целый Реликт…»

«Я говорила, от них больше проблем будет! Не нужны они тебе! Одаренные вот голыми руками всех рвут!»

«Ну как скажешь, » — я решил не спорить. И отложил когти в сторону.

В этот момент в комнату заглянул один из подручных Витька.

— Кастет, Хирург, ваш выход через пять минут. Противник — Гром.

— Гром? — я посмотрел на Витька. — Что за фрукт?

— Здоровенный детина, из прайда Львов, — пояснил Витек. — Бывший вышибала из какого-то элитного клуба. Весь в татуировках и пирсинге. Любит бить сильно, но не очень точно. Главное — не дай ему себя схватить, а то сомнет как банку из-под пива.

— Значит, укоротим ему грабли, — я усмехнулся, разминая плечи. Адреналин уже начинал поступать в кровь. — Без наркоза и лишних сантиментов.

Лиса и Шпилька разочарованно вздохнули, поняв, что их творческие порывы сегодня останутся нереализованными.

— Ну ладно, — Лиса поправила мне шлем. — Тогда порви его. Красиво.

— Чтобы потекли не только телочки, но и денежки. Рекой, — добавила Шпилька, хитро улыбаясь.

— Да какие денежки, — вздохнул Витек. — Ставки четыре к одному в пользу Сени. Он фаворит. Чтобы что-то заработать, нужно залить прямо много.

— Я фаворит? — уточнил я.

— Ну да, ты ж Титана завалил! А это как бы намекает… Плюс часть зрителей пока опасается делать ставки на бои с твоим участием. Ты все же пока Темная лошадка.

Зазвучал гонг, призывающий бойцов на арену.

— Пора, — сказал Витек, хлопнув меня по плечу. — Покажи им, кто здесь батя.

Я кивнул и направился к выходу на арену. Толпа взревела, увидев меня. Прожекторы ударили в глаза. Музыка стала еще громче.

В центре арены стоял внушительный мужчина. Вместо одного глаза у него зиял жутковатый вертикальный шрам. Второй глаз, живой и цепкий, внимательно осматривал толпу. На нем был потертый кожаный жилет поверх выцветшей футболки, а в руке он держал старый, потрепанный микрофон.

Это был Циклоп — ныне правая рука Дяди Германа. Человек, о котором в Нижних ходили легенды, одна страшнее другой.

— Судари и сударыни! — его голос, усиленный динамиками, был хриплым, как у прокуренного портового грузчика. Но в нем чувствовалась сила, от которой даже самые буйные зрители притихли. — И прочие сочувствующие, оставившие свои кровные у наших букмекеров! Снова с вами я, ваш покорный слуга и, по совместительству, главный по тарелочкам на этом празднике мордобоя — Циклоп! И сегодня у нас на десерт — битва, от которой у ваших бабушек встанут дыбом парики. А у ваших дедушек — кое-что другое, если они еще помнят, как это делается!

Толпа одобрительно загудела. Циклоп широко ухмыльнулся, обнажив пару золотых зубов.

Он щелкнул пальцами, и из-за кулис, виляя бедрами, выпорхнули две девицы. Наряды на них были из серии «меньше ткани — больше аплодисментов». Одна в бикини из черной кожи и цепей, другая была облачена в подобие гладиаторской амуниции.

Они грациозно пронеслись по краям ринга, посылая воздушные поцелуи публике. Та встретила их восторженным ревом и свистом.

Проходя мимо Циклопа, «гладиаторша» кокетливо толкнула его бедром. Ведущий, не растерявшись, смачно шлепнул ее по упругой, едва прикрытой попке. Толпа взорвалась новой волной одобрительного гула и хохота. Девушка картинно взвизгнула и погрозила Циклопу кулаком. Но тут же послала ему еще один воздушный поцелуй. После чего вместе с напарницей скрылась за кулисами.

— В правом углу ринга — дебютант в боях без правил, но уже успевший наделать шуму! — продолжил Циклоп. — Парень, который одним ударом отправляет противников к стоматологу за новой челюстью! Встречайте — Грооооом!

Из прохода под рев толпы и вспышки лазеров вышел здоровяк из прайда «Львов». Он поигрывал мускулами, которые могли бы служить наглядным пособием по анатомии для гигантов. И скалился так, словно уже учуял добычу.

— А в левом углу, — Циклоп сделал театральную паузу, его единственный глаз сверкнул. — Боец, чье погоняло шепчут в самых темных переулках! Призрак ринга! Человек-загадка! Тот, кто в прошлом бою не только победил непобедимого Титана, но и, по слухам, заставил его перейти на веганскую диету и записаться на курсы йоги! Маэстро точечных ударов и мастер эффектных появлений! Судари и сударыни, ваши ставки иссякли, ваши кошельки пусты — Хирууууург!

Музыка сменилась на что-то зловещее с пульсирующими низкими частотами. Неоновые вставки моего костюма ярко вспыхнули, синхронизируясь с ритмом. Толпа, ожидая моего появления из того же прохода, что и Гром, удивленно ахнула, когда я решил немного… разнообразить программу.

Взяв короткий разбег по небольшой платформе над выходом для бойцов, я оттолкнулся и взмыл в воздух. Описал в воздухе выверенное двойное сальто с винтом, на мгновение зависнув над центром арены под рев толпы. А затем, сгруппировавшись, мягко, почти бесшумно приземлился в центре ринга. Одна нога была согнута в колене, вторая вытянута назад, одна рука касалась пола, другая была заведена за спину. Голова опущена. Классическая поза для «неожиданного супергеройского появления».

— Ничего себе! — даже обычно невозмутимый Циклоп не сдержал удивленного возгласа. Микрофон на секунду выпал из его руки, но он тут же поймал его, прежде чем тот коснулся пола. — Акробатика от Хирурга! Похоже, наш таинственный гость не только аппендициты режет, но и летает!

Я медленно поднял голову, и мой взгляд из-под маски встретился с маленькими поросячьими глазками Грома. Разница в росте и массе была все еще комичной — как если бы особо наглый воробей решил бросить вызов гусю.

«Сеня, у него в мышцы что-то вживлено,» — прокомментировала Алиса, продолжавшая сканирование. — «Вижу металлические импланты по всему телу. Похоже на некую систему усиления, как у Титана. Но попроще. И подешевле».

«Мило, — мысленно ответил я. — Может, стоит попросить у него контакты хирурга? Мы с ним в одном клубе модификаторов могли бы состоять».

— Итак, Хирург! — Циклоп направил микрофон к моей маске, его единственный глаз азартно блестел. — Толпа жаждет знать: как ты победил Титана? Может, у тебя есть какая-то скрытая суперспособность, о которой мы должны знать? А то твои прыжки уже как бы намекают!

Я сжал кулак перед голографическими камерами, которые транслировали бой на экраны по всему помещению. И произнес модулированным голосом:

— Моя суперспособность? — я сделал паузу, наслаждаясь повисшей в зале тишиной.

Толпа затаила дыхание. Я сделал резкое, почти неуловимое движение рукой, словно отсекая невидимую нить.

— Ем пиццу с ананасами и не морщусь!

Как говорится, дважды повторенная шутка становится в два раза смешнее!

Секунда тишины — и аудитория взорвалась смехом и аплодисментами. Даже Гром, казалось, удивленно моргнул своими маленькими глазками.

— Ого-го! — Циклоп тоже не смог сдержать смех. — Похоже, у нас сегодня не просто бой, а настоящее столкновение философий! Что сильнее: грубая, как лом, бицуха Грома, или хирургическая точность нашего таинственного гостя? Делайте ваши ставки, господа! И да поможет вам Бог Рандома и кривая улыбка Фортуны! А бойцам… ну, бойцам я желаю остаться хотя бы в сознании. Хотя бы одному из них!