Стрелок едва заметно качнул головой. На его лице, если это можно было назвать лицом в этом ментальном пространстве, не отразилось никаких эмоций.

— Я не джентльмен, Ветров. Я исполнитель. А ты — неожиданное препятствие. Признаться, твое появление несколько спутало карты.

— Препятствие? Карты? — я изобразил легкое удивление, хотя мой «мегамозг» уже просчитывал десяток вариантов его возможной тактики. — Стрелок, ты слишком много думаешь. Я просто студент, который очень не любит, когда ему мешают пить кофе. И который, по совместительству, иногда спасает задницы неблагодарных аристократов. За очень большие деньги, разумеется.

— Студент, говоришь? — в его ментальном голосе прозвучало что-то похожее на веселье. — Тот, кто может видеть бреши в энергетическом покрове А-класса? И реагировать на мои движения? Весьма… одаренный студент. Или очень хорошо замаскированный профессионал.

Он сделал едва уловимое движение, и я почувствовал, как вокруг него сгустилась… нет, не энергия, а скорее, сама пустота. Стала плотнее, враждебнее.

— Давай не будем тратить время на пустые разговоры, Ветров. Или кто ты там на самом деле. У меня контракт. И я намерен его выполнить. Твое… вмешательство… лишь добавит пункт в счет моего нового заказчика.

— Контракт — дело святое, понимаю, — кивнул я. Мегамозг-лайт лихорадочно анализировал его «ауру», пытаясь найти уязвимости в этой ментальной проекции. — Но, может, стоит пересмотреть сроки выполнения? Мне на графа в целом плевать, так что ты можешь шлепнуть его… чуть позже. Когда я получу свои деньги и меня не будет рядом.

Я сделал паузу, давая ему «переварить».

— Сделка-то отличная, — продолжил я, — Ты забываешь про Кайлова на пять минут, я забываю про тебя. Все расходятся по своим углам, пьют чай с плюшками и радуются жизни. Ну, или что там у тебя вместо плюшек.

Стрелок молчал. Я чувствовал, как невидимые ментальные щупальца пытаются прощупать мою защиту, найти брешь.

— Заманчивое предложение, Ветров, — наконец, произнес он. — Но позволь сказать откровенно — мне уже плевать на графа. И даже на сделку.

— О, вот как…

— И я не из тех, кто отступает. К тому же… мне любопытно. Что еще ты можешь показать? Твои трюки с мусором и щитом… это было эффектно. Но достаточно ли этого против меня?

«Ого, дуэль разумов? — фыркнула Алиса. — Сеня, не забудь напомнить ему, что ты дипломированный специалист по выносу мозга. С практическим опытом на графах и их охране».

— Зависит от того, насколько ты ценишь свое… ментальное здоровье, — мой голос стал жестче. — Потому что сейчас, Стрелок, ты находишься на моей территории. В моем сознании, если хочешь. И правила здесь устанавливаю я.

Пустота вокруг него дрогнула, словно от мощного, но беззвучного удара. Стрелок чуть пошатнулся.

— Твое сознание? — он усмехнулся. — Смелое заявление. Скорее, мы оба в пограничной зоне, созданной твоим… «Нейронным мостом». И кто здесь хозяин — еще вопрос.

И тут началось.

Это не было похоже на физическую драку. Никаких ударов, выстрелов или магических атак.

Пустота вокруг нас начала искажаться. Сначала появились едва заметные цветные пятна, затем они стали складываться в причудливые, текучие узоры, похожие на фракталы или калейдоскопические картинки. Они пульсировали, меняли форму, пытаясь сбить меня с толку, дезориентировать.

Я не стал им сопротивляться. Вместо этого, я поступил хитрее — позволил этим образам течь сквозь себя, анализируя их структуру, находя в них скрытые «швы» и «склейки».

— Неплохо, Ветров, — голос Стрелка звучал уже не так уверенно. — Большинство ломаются на этом этапе. Начинают паниковать, теряют контроль. Ты же… просто наблюдаешь.

— А что, ты уже не в первый раз так дуэлишься? — ответил я, усилием воли «расщепляя» очередную иллюзию — огромного, зубастого монстра, который пытался меня сожрать. Монстр с писком рассыпался на мириады разноцветных пикселей.

— Да, некоторые мои цели… были сильными и очень самоуверенными менталистами. Было забавно победить их на их же поле.

Пустота снова изменилась. Теперь она превратилась в бесконечный лабиринт из зеркал, где каждое отражение было искаженным, гротескным. Десятки, сотни моих копий смотрели на меня с усмешкой, страхом, гневом.

— А как насчет этого, Ветров? — в голосе Стрелка появились нотки азарта. — Сможешь найти себя настоящего среди этого… парада уродов?

«Сеня, ищем того, у кого на лице написано „я сейчас очень хочу молока и чтобы все от меня отстали“, — подсказала Алиса. — Это точно будешь ты».

Я закрыл «глаза». И сосредоточился на внутреннем ощущении себя. На тепле Алисиного кристалла между лопатками, на чуть заметной вибрации вурма вдоль позвоночника. На биении собственного сердца.

— Я всегда здесь, Стрелок, — я «открыл глаза». Зеркала исчезли. Мы снова были в черной пустоте. — В отличие от некоторых, мне не нужно прятаться за масками и отражениями.

Фигура Стрелка снова дрогнула. На этот раз сильнее.

— Ну ты даешь, мальчишка, — в его голосе впервые прозвучало… уважение?

— Я же говорил, я очень одаренный студент, — усмехнулся я. — Особенно когда дело доходит до нестандартных решений. Кстати, о решениях… Ты ведь слепой, Стрелок. Как ты «видишь» в этом мире? И в реальном? Твои шрамы на лбу… это ведь не просто украшение?

Я почувствовал, как он напрягся. Это была его ахиллесова пята. Я нащупал ее.

— Не твоего ума дело, Ветров.

— О, еще как моего, — я сделал мысленный «шаг» к нему. Пустота вокруг меня начала светлеть, приобретая знакомый лазурный оттенок моего щита. — Потому что сейчас я покажу тебе то, что ты никогда не «видел».

Я сконцентрировался, направляя всю мощь своего «мегамозга» на создание… ничего. Абсолютной, тотальной информационной пустоты в голове — как у самого обычного студента перед экзаменом. Тут у меня опыт был огромный.

— Что… что ты делаешь? — в голосе Стрелка впервые прозвучала тревога. Его фигура начала мерцать еще сильнее, покрываться рябью. — Я… я не…

— Не видишь? — закончил я за него. — Странно, правда? Не можешь зацепиться своим особым восприятием?

Фигура Стрелка начала распадаться, словно сделанная из дыма. Он протянул «руку», пытаясь за что-то ухватиться, но вокруг была лишь созданная мной пустота.

— Ты… кто… ты… такой… — его голос становился все тише, прерывистее.

— Просто студент, Стрелок. Который очень не любит, когда его недооценивают.

Последний беззвучный крик — и фигура Стрелка окончательно исчезла. Лазурное сияние вокруг меня погасло. Я снова оказался в непроглядной черноте. Но теперь она была… спокойной.

И в этот момент я почувствовал резкий толчок. Сознание с головокружительной скоростью понеслось обратно, выныривая из безмолвной пустоты в хаос реального мира.

Я рывком открыл глаза. Переулок. Мусорные баки. Я и Стрелок валялись на бетоне, ошалело глядя друг на друга. Неподалеку стонала Вероника, держась за голову. А граф Кайлов испуганно таращился на нас из-за летающих груд мусора.

«Сеня, Стрелка вышибло из его особого режима! — доложила Алиса, ее голос звучал в моей голове четко и немного удивленно. — И патронов у него больше нет, тот был последним!».

— Ещё свидимся, парень, — прихватив шляпу, Стрелок лишь едва заметно кивнул мне, словно отдавая дань уважения. И… телепортировался. В этот раз, кажется, с концами.

Бой был окончен. По крайней мере, на сегодня. Я с облегчением выдохнул, отключая супермозг-лайт.

— С тебя новая толстовка, засранец, — я с печальным видом оглядел дыры в своей одежде. — Это была моя любимая.

И в этот момент весь металлический хлам с оглушительным грохотом рухнул… прямо на графа Кайлова. Накрыв его с горкой.

«Блин! — перепугалась Алиса. — Сеня, аккуратнее с нашими следующими пятью лямами! А то потом придется гонятся за Стрелком и требовать с него долю за помощь в выполнении контракта!»

Вместе с Вероникой и ее людьми мы бросились откапывать гарфа. К счастью, Кайлов сам вылез из-под горы мусора, отряхиваясь и пытаясь сохранить остатки аристократического достоинства. Получалось так себе.