Но все это было лишь цветочками.

Потолок кафе над нами внезапно треснул, и оттуда, словно ожившие кошмары Лавкрафта, хлынули десятки черных, энергетических щупалец. Они атаковали без разбора — хватали наемников, разрывали на части роботов, опутывали телохранителей графа. Одно щупальце метнулось к самому Кайлову, но тот пинком отшвырнул его.

— Что это за хрень⁈ — взревел он совсем не по аристократически. Его лицо исказилось от удивления и ярости.

'Это Морозова! — догадался я.

«Королева драмы с собственным кальмарным оркестром!»

«Алиса, срочно свяжись с ней! Объясни, кто тут враг, а кто… ну, не совсем враг!»

Мой перстень «Барьер Отрицания» завибрировал, блокируя очередное заклинание. Но я видел, как некоторые из наемников и даже один из телохранителей графа схватились за головы, их движения стали хаотичными. Кажется, Морозова ударила по площади какой-то менталкой.

«Уже делаю! — Алиса активировала мой коммуникатор. — Профессор Морозова! Екатерина Васильевна! Код „Красная Плесень на Завтрак“! Прекратите атаку на графа Кайлова и его людей! Цели — нападающие в черной тактической броне и роботы! Повторяю, Кайлов — не враг! Пока не враг!»

Щупальца на мгновение замерли, словно прислушиваясь. Затем, с новой силой, они обрушились на оставшихся наемников и роботов. Началась настоящая мясорубка. Щупальца рвали металл, швыряли тела, усиливая бушующий хаос.

Магнитным импульсом я вырвал карабин из рук ближайшего наемника. Вскинул оружие и прицелился в одного из роботов-бульдогов, целясь в его сочленения. Алиса тут же подсветила мне уязвимые точки. Несколько точных выстрелов — и робот задымился, его пулеметы безвольно опустились.

Граф Кайлов тоже не терял времени. Его ментальные удары выводили из строя киборгов и дезориентировали Одаренных-наемников. Кроме того, из потайных карманов своего пиджака он извлек несколько небольших артефактов — один создал вокруг него дополнительный щит, отражающий часть выстрелов назад во врагов. Другой выпускал короткие, но мощные звуковые волны, сбивающие с ног.

Щупальца Морозовой продолжали свою жуткую жатву. Большинство нападавших были либо мертвы, либо обезврежены. Но из главного входа продолжали прибывать новые силы — похоже, заказчики этого покушения были настроены серьезно и не собирались отступать.

Один из телохранителей графа, тот самый, что был мастером защитных покровов, получил серьезное ранение — огненный шар пробил его щит и опалил плечо. Девушка-кинетик сражалась отчаянно, но ее силы были на исходе. «Официант» лежал на полу, рассеченный пополам одним из щупалец Морозовой.

— Их слишком много! — крикнул граф, отражая очередной магический удар. Его лицо было бледным, на лбу выступила испарина. Даже с его силой и артефактами Кайлову приходилось нелегко. — Нужно уходить! Вероника! Где Вероника⁈

Я огляделся. Начальницы службы безопасности Кайловых нигде не было видно. Возможно, она была снаружи, координируя оборону. Или…

— Граф, сюда! — крикнул я, указывая на дверь с надписью «КУХНЯ. ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН». — Там должен быть выход для персонала!

«Алиса, сможешь устроить им там „теплый прием“?» — мысленно добавил я. — «На кухне наверняка куча всякой техники».

«С превеликим удовольствием! — ее голограмма появилась рядом, потирая руки. — Микроволновки в режиме „попкорн из мозгов“, взбесившиеся блендеры и самовозгорающиеся фритюрницы — моя любимая симфония разрушения!»

— За мной! — скомандовал я, бросаясь к кухонной двери.

Граф Кайлов, не раздумывая, последовал за мной, отстреливаясь от наседающих наемников. Его оставшиеся телохранители прикрывали наш отход. Щупальца Морозовой создавали вокруг нас живой, смертоносный барьер, не давая врагам приблизиться.

Мы ворвались на кухню. Я ожидал увидеть разъяренного шеф-повара с большим тесаком, но помещение было пустым. Лишь тускло светили аварийные лампы, отражаясь в начищенных до блеска металлических поверхностях. Огромные холодильники, промышленные плиты, ряды столов из нержавейки — типичный пищеблок.

Преследователи шли за нами по пятам.

«Алиса, твой выход!» — подумал я, уворачиваясь от очередного энергетического разряда.

Алиса взмахнула руками, словно дирижер перед оркестром безумных электроприборов.

«Сегодня в нашем меню: 'Танец взбесившихся блендеров», «Ария самовозгорающихся фритюрниц» и на десерт — «Пенная вечеринка от системы пожаротушения»!

И началось! Микроволновки синхронно включились на максимальную мощность, издавая зловещее гудение. Из холодильников с шипением повалил ледяной пар. Блендеры на столах затряслись и с лязгом принялись вращать своими ножами, разбрасывая остатки каких-то овощей. Одна из промышленных плит вспыхнула синим пламенем.

— За мной! — я потащил графа Кайлова к выходу для персонала.

Кайлов, несмотря на свой аристократический лоск, не отставал. Его лицо было бледным, но глаза горели решимостью выжившего. Его телохранители, те двое, что уцелели, шли следом, отстреливаясь.

Мы оказались в коридоре. Из кухни нам в спины летели крики и звуки выстрелов — наемники пытались доказать, что они круче взбесившегося блендера. Но получалось, по ходу, так себе. Щупальца Госпожи натурально исполняли балет «Лебединое озеро» с элементами рестлинга. А хаос на кухне, устроенный Алисой, добавлял знатную порцию бедлама.

Внезапно с потолка хлынули потоки густой белой пены. Во всем здании активировалась система пожаротушения, заливая все вокруг.

'Отлично, Алиса! — я рассмеялся, оттирая пену с лица.

«Стараемся-с! — ее голос прозвучал самодовольно. — Еще могу устроить дождь из тефтелек, если хотите! Только они, боюсь, будут немного… пережаренные.»

Мы выскочили через служебный выход в узкий, темный переулок, заваленный мусорными баками. Резкий запах гнили ударил в нос.

— Кажется, оторвались, — выдохнул граф, тяжело опираясь на стену. Его идеальный костюм был помят и испачкан пеной. — Никогда бы не подумал, что буду благодарен взбесившейся кухонной утвари.

Двое его оставшихся телохранителей быстро осматривали переулок, держа оружие наготове.

— Подкрепление скоро будет, босс, — сказал один из них, глянув в свой коммуникатор. — Госпожа Вероника и ее группа разделались с отрядом, который сидел в засаде со стороны улицы.

— Не расслабляйтесь, — предупредил я. — Они могут обойти.

Я активировал коммуникатор Морозовой. И набрал сообщение:

«Екатерина Васильевна! На связи?»

«Да, Господин, — пришел ответ. — Я держу их на кухне. Вам удалось уйти?»

«Почти. Мы в переулке за служебным выходом из кафе. Куда дальше?»

«Двигайтесь к северному выезду из квартала. Координаты сейчас скину. И будьте осторожны. У них еще есть резервы.»

— Тихо! — граф Кайлов вдруг внезапно напряглся. Он резко распрямился и взволнованно огляделся по сторонам. — Я… что-то чувствую…

Мы замерли. Телохранители графа сканировали взглядом пространство, я непроизвольно шагнул чуть в сторону, готовясь к любой неожиданности. Переулок словно затаил дыхание.

— Рядом… кто-то посерьезнее… — напряженно произнес граф.

В этот момент тишину переулка нарушил спокойный, чуть насмешливый голос:

— «Кто-то посерьезнее»? Весьма лестная характеристика. Хотя я предпочитаю «эффективный специалист по решению деликатных проблем».

Из мрака, словно сотканный из ночных теней, шагнул человек. Высокий, в длинном, черном плаще. На голове — старомодная шляпа с широкими полями, полностью закрывающая верхнюю часть лица. Были видны только тонкие, плотно сжатые губы и острый, гладко выбритый подбородок. Он двигался абсолютно бесшумно, с грацией хищника, вышедшего на охоту. В его руках не было видно оружия. Но от всей его фигуры исходила такая аура холодной, смертоносной уверенности, что стены вокруг нас заледенели.

— Кто это? — нахмурился я, чувствуя, как сами по себе напрягаются все мышцы.

«Сеня, это… ой, мать моя материнка. это плохо, — голос Алисы внезапно стал тихим и очень серьезным. — Я не могу его просканировать полностью. Его сигнатура… она скрыта или искажена. Но по косвенным признакам… невероятная скорость реакции, идеальный контроль над телом, отсутствие лишних движений… Это не просто Одаренный. Это… кажется, А класс».