— Мрр!.. — она грациозно повернулась, взмахнув прикреплённым к поясу хвостом.

«Я попал в дурдом?» — пронеслось у меня в голове.

«Спокойно, Сеня», — материализовалась рядом Алиса, с интересом разглядывая девушку-кошку, — «Судя по всему, это квадробер. Представитель такой субкультуры из ранней Первой Эпохи. Они подражают животным, в данном случае — кошкам».

«Лучше бы меня тут ждал в засаде какой-нибудь вурм-паразит…»

— А Кира скоро будет? — спросил я, осторожно проходя в квартиру.

— Мяу-мяу! — существо указало на настенные часы и повертело лапой, изображая движение стрелки. Судя по жесту, минут через двадцать.

«Ты смотри, какая умница!» — с восхищением произнесла Алиса, — «Время может показывать! Вот что значит качественная дрессура».

Она провела меня в гостиную. Девушка-кошка грациозно запрыгнула на диван, где свернулась калачиком. Затем похлопала лапой рядом с собой, приглашая сесть.

Я осторожно присел на край дивана, сохраняя дистанцию. Девушка тут же придвинулась ближе и… начала меня обнюхивать!

— Эй-эй, полегче! — я отодвинулся, — Слушай, может, всё-таки поговорим по-человечески?

Она отрицательно помотала головой:

— Мя-я-яу!

«Интересно, если я ей покажу лазерную указку из своей голографической проекции, она побежит за точкой? Ради науки надо бы проверить», — задумалась Алиса.

— Как тебя зовут хоть? — я решил попробовать ещё раз.

Девушка-кошка встала на четвереньки, потянулась всем телом совсем как настоящая кошка, а затем подошла к журнальному столику. Там она лапой пододвинула ко мне какой-то журнал, и я увидел на обложке заголовок: «Мир Нью-Тик-Тока: 10 начинающих блогеров месяца». Среди нескольких фото было и её — в том же кошачьем образе, а под ним подпись: «МNJIK@ — квадробер, набирающий популярность».

— Тебя зовут Милка? — догадался я, — Или Мила?

— Мур-р! — она радостно кивнула, явно довольная моей сообразительностью.

Ситуация становилась всё более абсурдной. Я достал коммуникатор — нужно было связаться с Кирой и уточнить, в чём дело. Но не успел я разблокировать экран, как Мила с неожиданной ловкостью метнулась вперёд и попыталась ударить лапой по моей руке.

Я сдвинул руку в бок, лапа просвистела мимо — всё-таки моя реакция теперь была на уровень выше обычной. Но Мила не сдавалась. Она встала на задние лапы (как человек на коленях) и сложила передние в умоляющем жесте, жалобно мяукая.

— Ты не хочешь, чтобы я звонил Кире? — уточнил я.

— Мяу! — она энергично закивала.

— Почему?

Мила приложила лапу к уху, словно говоря по телефону, затем изобразила разъярённого человека и в конце показала на себя с несчастным видом.

— Она… рассердится на тебя? — попытался я расшифровать.

— Мяу! — радостно подтвердила Мила, — Мяу-мяу-мяу!..

Это была самая убедительная кошачья речь, которую я когда-либо слышал.

Я убрал коммуникатор, решив пока подыграть. В конце концов, через двадцать минут должна прийти Кира и всё объяснить. А пока… Что ж… не каждый день общаешься с человеком, который думает, что он кошка.

Мила, довольная своей победой, грациозно спрыгнула с дивана и скрылась за углом. Через минуту она вернулась, толкая носом… миску с печеньем! Она поставила её на пол передо мной и выжидающе уставилась, словно ожидая, что я тоже опущусь на четвереньки и буду есть с пола.

«Она серьёзно?» — я мысленно обратился к Алисе, которая наблюдала за происходящим с нескрываемым восторгом.

«О да, она абсолютно серьёзна», — подтвердила Алиса, — «Но знаешь, Сеня, по сравнению с пастью в спине, это не так уж странно».

— Спасибо, я не голоден, — вежливо отказался я.

Мила пожала плечами (очень по-человечески!) и сама начала есть из миски, наклонившись к ней и захватывая печенье губами. Зрелище было настолько сюрреалистичным, что я не знал, смеяться мне или плакать. Или сразу звонить в дурку.

Внезапно в замке повернулся ключ. Мила тут же вскинула голову, её глаза расширились. Одним прыжком она метнулась за диван и исчезла из виду.

— Мила? Я дома! — раздался знакомый голос Киры.

В следующее мгновение в комнату вошла она сама, с пакетами в руках. Увидев меня, сидящего в полутёмной комнате, она удивлённо замерла.

— Сеня? Ты уже здесь? — она быстро огляделась, — А где…

В этот момент из-за дивана выскочила Мила, всё ещё на четвереньках, и радостно подбежала к сестре.

— Мяу-мяу-мяу! — она тёрлась о ноги Киры и игриво покусывала край её юбки.

— МИЛА! — в голосе Киры звучал неприкрытый ужас, — Ты что, ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ вела себя как кошка? С Сеней⁈

— Мур-р-р! — ничуть не смущаясь, отозвалась Мила.

Кира перевела взгляд на меня. Её лицо… выглядело несчастным и виноватым одновременно:

— Сеня, я… мне так жутко стыдно! Моя сестра… она увлекается квадроберством… это такая субкультура… из первой Эпохи…

— Я догадался, — я не смог сдержать улыбку, — Довольно… необычное хобби.

— Мила! — Кира включила свет и снова повернулась к сестре, — Прекрати этот спектакль немедленно!

Мила надула губы, но послушно встала на ноги. Теперь я мог рассмотреть её чуть лучше: обычная девчонка-старшеклассница, в костюме, имитирующем кошачью шерсть, с ободком-ушками и прицепленным хвостом. На лице были нарисованы усы и чёрный нос.

— Привет, я Мила, — она протянула руку, которую всё ещё скрывала мягкая «лапа». Я пожал ее, — Ты гораздо веселее, чем предыдущий парень Киры. Тот сразу начал орать и чуть не вызвал дурку.

Кира застонала и закрыла лицо рукой:

— Мила, сколько раз я просила тебя НЕ ПУГАТЬ моих друзей?

— Я не пугала! — возмутилась Мила, — Я его развлекала. Тебя не было дома, он один сидел. Представляешь, как ему было бы скучно? — Она повернулась ко мне, — Кстати, я всё снимала для своего тиктока, — она указала в угол комнаты — там стоял штатив с видеокамерой.

— Назову видео «Шок! Подкараулила парня моей сестры! Его реакция!» Или типа того… Ты не против? Лицо могу замазать.

Я рассмеялся. После всего, через что я прошёл — симбиоз с вурмом, имплантация кристалла, укрепление скелета ферромагнитной смолой — девочка-кошка казалась почти нормальной.

— Без проблем, — я подмигнул, — Но хочу процент от просмотров.

Мила просияла:

— Вот это деловой подход! — она начала стягивать свои перчатки, — Тысяча просмотров — одно печенье. По рукам?

«Очень выгодное предложение для студента!» — заметила Алиса, — «Хоть наешься досыта».

«После столовой академии я готов на многое ради приличного обеда. Даже стать звездой „нью-тик-тока“».

Кира возвела глаза к потолку:

— Я сейчас поставлю чайник, а потом мы сядем и поговорим как НОРМАЛЬНЫЕ ЛЮДИ. Мила, иди смой этот грим.

— Нормальные люди? Всем известно, что если мы будем во всем подражать людям из Первой Эпохи, мы может пройти их путь развития и вернуть утерянные технологии! — Мила ткнула пальцем в потолок, приняв очень важный вид, — Мы, нью-тик-токеры, на острие волны, двигаем вперед человечество и науку! Вы нас благодарить должны, а вместо этого стоите со скучными кислыми лицами!

«Я так и не поняла, где тут связь между наукой и хвостом, приклеенным к попе», — задумалась Алиса.

«Это как с Котом Шредингера — связь одновременно есть, и одновременно нету…» — добавил я.

— Мила, мама скоро придёт, и тётя Катя тоже, — вздохнула Кира.

При упоминании тёти Кати Мила вдруг перестала улыбаться:

— О нет, только не она! Она опять будет читать мне лекции о том, как вести себя в обществе.

— Тётя Катя? — переспросил я.

— Старшая сестра мамы, — пояснила Кира, — Очень строгая сударыня, совсем не похожа на маму.

— И она НЕНАВИДИТ кошек, — драматично добавила Мила, — Пойду переоденусь. Не хочу, чтобы она меня снова отчитывала за «неподобающее поведение».

С этими словами Мила скрылась в коридоре, на этот раз передвигаясь на двух ногах.