«Не думаю… а даже если и проболтается, вряд ли он расскажет что-то такое, о чем Тимур сам не догадывается», — задумчиво протянул я, — «Крысин напуган и в панике. Но я почему-то думаю, что он вернётся. Когда немного подумает».

«С чего ты взял?»

«Он может не верить сколько угодно… Но когда поймёт, что тонет… мозг начинает цепляться даже за малейшую надежду…»

Я вздохнул и направился к выходу.

«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А сейчас нам надо подготовиться к занятиям. И у нас скоро свидание с Кирой».

«Точно!» — хлопнула в ладоши Алиса, — «После всех приключений с Титанами и запуганными торговцами запрещенкой нам не хватает только одного…»

«Чего же?»

«Свидания с девушкой, которая превращает людей в фикусы!» — она рассмеялась.

Следующие дни превратились в настоящий марафон самосовершенствования. Каждый вечер я исправно пил ферромагнитную смолу, и с каждым разом процесс становился немного легче. Мой организм как будто говорил: «Ну ладно, раз уж ты так настаиваешь, я смирюсь с этой дрянью». Или просто все нервные окончания в моем желудке умерли от ужаса. Кто знает?

— Прогресс налицо! — радостно объявила Алиса, просканировав мой скелет на третий день, — 63 % твоих костей теперь укреплены, а остальные скоро их догонят. Левая рука уже наравне с правой.

— А что с магнитным эффектом? — спросил я, разглядывая свои руки. Внешне они выглядели абсолютно обычно. Разве что кожа стала чуть плотнее на ощупь. Или мне кажется?

— О, тут самое интересное! — Алиса материализовалась напротив меня с видом гордого изобретателя, — Я сумела сконцентрировать магнитные свойства преимущественно в правой ладони. Так будет гораздо удобнее контролировать эффект.

— Так… и когда я смогу останавливать пули как этот… Магнито из Матрицы? Или что там было в комиксах Первой Эпохи…

— Попридержи коней, — она хихикнула, — Ты, скорее, начинающий ученик Магнито. Давай попробуем, я успела кое-что перенастроить в нервных окончаниях правой руки. Сосредоточься на ощущениях в правой ладони и представь, что активируешь магнитное поле.

Я закрыл глаза и попытался почувствовать что-то в руке. Сначала ничего особенного не происходило, но потом появилось странное покалывание, словно по коже бегали крошечные электрические разряды.

— Кажется, что-то есть, — пробормотал я.

— Смотри! — воскликнула Алиса.

Я открыл глаза и увидел, как карандаш на столе слегка подрагивает. Когда я направил на него руку, он резко подскочил и прилетел прямо мне в ладонь. Металлический феррул, на котором держался ластик, намертво прилип к моим пальцам.

— Офигеть! — я уставился на карандаш в своей руке, — Это я сделал?

— Технически, это мы сделали, — поправила Алиса, — Но да, поздравляю! Ты официально обладатель сверхспособности. Правда, довольно узконаправленной.

Далее я устроил себе полноценную тренировку. Выстроил на столе разные металлические предметы — скрепки, монеты, металлическую линейку — и пытался управлять своей новой силой. Получалось с переменным успехом. Иногда я мог аккуратно притянуть именно ту скрепку, которую хотел. В другой раз ко мне прилетало всё сразу, включая ножницы. И те больно ткнули меня в ладонь.

— Ох!.. — я потёр ушибленное место, — Надо как-то научиться быстро отключать это по желанию.

— Попробуй представить, что закрываешь кран, — посоветовала Алиса, — Или выключаешь свет. Нужен чёткий ментальный образ.

Я закрыл глаза и представил, как поворачиваю воображаемый выключатель. Ощущение покалывания в ладони исчезло.

— Получилось? — с надеждой спросил я.

— Проверь, — предложила Алиса.

Я махнул рукой над столом — ни одна скрепка не шелохнулась.

— Работает! — я не мог сдержать улыбку, — Это потрясающе!

— Только не увлекайся, — предупредила Алиса, — Особенно на людях. И учти: чем сильнее магнитное поле, тем больше энергии ты тратишь. Когда мы получим доступ к энергетическим жирам — ты сможешь притягивать что-то по настоящему крупное.

Конечно, без казусов не обошлось. На следующий день в столовой академии я случайно «включил» магнит, когда тянулся за солью. В результате ко мне прилетели три вилки, ложка и чей-то нож с соседнего стола. К счастью, в этот раз никто ничего не заметил.

Далеко за полночь я выскользнул из комнаты, прихватив с собой рюкзак, фонарик и карту тайных ходов. На мне была черная толстовка с капюшоном и темные джинсы — самый банальный наряд для ночного проникновения в закрытую лабораторию.

— Чувствую себя персонажем шпионского триллера, — пробормотал я, пробираясь по тёмному коридору общежития.

«Не хватает смокинга для хорошего шпиона», — отозвалась Алиса, — «Скорее, ты похож на студента, который пытается пронести пиво в общежитие».

— Ну, технически, так и есть. Только вместо пива у меня пустой рюкзак, который я планирую наполнить дорогущими лабораторными материалами.

Я выскользнул через запасной выход и быстро пересек внутренний двор, придерживаясь теней зданий. Охранники обычно дежурили у главных входов, но внутренние дворики патрулировались нерегулярно.

Добравшись до технического помещения за третьим корпусом, я достал карту и внимательно её изучил. Согласно схеме, где-то здесь должен быть вход в подземный туннель, ведущий прямо под лабораторный комплекс. И я довольно быстро его нашел…

«Нам нужна питательная среда из третьего холодильника, стабилизаторы из шкафа с пометкой „S-класс“ и квантовый биорегулятор», — перечисляла Алиса, пока я осторожно пробирался по тёмному коридору.

— А как я узнаю этот биорегулятор? — шёпотом спросил я.

«Это серебристая коробочка размером с ладонь с голубым индикатором. Должна стоять на специальной подставке».

Лаборатория оказалась огромным помещением с десятками шкафов, холодильников и загадочных приборов. Здесь было так темно, что даже моё улучшенное зрение не вполне помогало. К счастью, Алиса прекрасно ориентировалась в пространстве и направляла меня, как опытный штурман.

Я нашёл всё необходимое и аккуратно сложил в рюкзак. Уже направляясь к выходу, я остановился и перевёл крупную сумму в пользу академии с пометкой «Анонимное пожертвование кафедре биоинженерии».

«Не думала, что у воров бывает совесть», — хмыкнула Алиса.

— Я не вор, а… временный пользователь чужого имущества, — возразил я, — К тому же, я заплатил даже чуть больше реальной стоимости.

«Какой ты благородный жулик», — она рассмеялась, — «Робин Гуд наоборот: отбираешь у богатых, но потом возвращаешь им ещё больше».

— Заткнись и веди меня к выходу, — проворчал я, но не смог сдержать улыбку.

На следующий день настал черёд самого удивительного преображения. Вечером, когда Серёга ушёл на очередную вечеринку, Алиса объявила, что пора приступать к созданию регенеративного узла.

«Снимай рубашку и ложись на живот», — скомандовала она, — «И постарайся не шевелиться… даже если почувствуешь что-то странное».

Я послушно разделся по пояс и лёг на кровать. Спина почему-то немного похолодела, я почувствовал… какое-то движение внутри моего позвоночника.

— Что ты делаешь? — спросил я, стараясь не двигаться.

«Перенастраиваю участок позвоночника вурма между лопатками», — пояснила она, — «Сейчас может быть немного…»

Я не успел узнать, что «немного», потому что вдруг почувствовал, как кожа на моей спине натянулась, а затем… раздвинулась. Возникло ощущение, будто что-то раскрылось между лопатками. Не то чтобы больно, скорее… очень странно.

— Что за… — я попытался обернуться.

«Не двигайся!» — строго приказала Алиса, — «И не паникуй. Это совершенно нормально. Нормально, я сказала!»

— Что нормально? — я начал нервничать, — Что у меня там происходит?

«У позвоночника вурма открылась пищеводная полость», — как ни в чём не бывало объяснила Алиса, — «Проще говоря, пасть».

— ПАСТЬ⁈ — я чуть не подскочил, — У меня на спине ПАСТЬ⁈

«Да, пасть», — Алиса говорила немного смущенно, — «Раньше её не было, точнее, была в зачаточном состоянии. Но теперь, когда твои кости укрепились, а сила увеличилась до максимума, я могу позволить себе более смелые модификации. А главное, полезные!»