Но лифт уже мчался вниз, неся меня навстречу лекциям и граниту науки.

«Оу, ну это любовь! — пропела Алиса, когда мы оказались на первом этаже. — Как романтично! Особенно учитывая, что она подозревает тебя в незаконных модификациях. Поговорите о чувствах, о преступлениях против человечества… Может, даже проведёте ночь в камере предварительного заключения! Что может быть романтичнее?»

— Это не любовь, — проворчал я, выходя из общежития и направляясь к учебному корпусу. — Меньше всего мне хочется обсуждать с ней природу моих «способностей».

«Трус, » — фыркнула Алиса.

— От калькулятора слышу.

«Девушка явно проявляет интерес, а ты в кусты».

— Она подозревает меня в связях со всяким опасным и запрещенным.

«Что ж, технически она права, — заметила Алиса, паря рядом со мной. — Я ведь и есть тот самый запрещённый артефакт. И, между прочим, очень редкий и ценный!»

Утро выдалось ясным, но прохладным. Я застегнул куртку и ускорил шаг. Академия располагалась в историческом центре города, и от общежития до учебного корпуса было минут пятнадцать ходьбы. По пути попадались другие студенты, спешащие на занятия. Кто-то здоровался, кто-то был погружен в утренний транс, вызванный недосыпом.

«Слушай, Алиса, — мысленно обратился я к своей невидимой спутнице. — Ты уже просмотрела мой сон? Про архимага Ярослава и эту Серафиму?»

Алиса на мгновение задумалась, её полупрозрачная фигура подёрнулась лёгкой рябью.

«Да, — ответила она наконец. — И я хотела поговорить об этом. Мне кажется… это не просто сон, Сеня. Это фрагменты моей памяти, которые я сама не могу восстановить. Но наш симбиоз каким-то образом позволяет тебе получать доступ к этим данным».

— Есть мысли, в какую эпоху это было?

«Судя по технологиям, которые я видела в твоём сне… это должна быть Первая Экспансия. Но я не уверена. У меня слишком много повреждённых файлов».

Я обогнул старую статую основателя академии — величественного старца с длинной бородой и суровым взглядом. По легенде, если потереть его нос перед экзаменом, повышались шансы на успешную сдачу. Судя по отполированному до блеска кончику носа, легенда пользовалась популярностью.

— Давай я расскажу тебе немного о нашем мире, — предложил я. — Может, это поможет тебе сориентироваться.

«С удовольствием послушаю!» — оживилась Алиса.

Я свернул на аллею, ведущую к главному входу в академию. Широкая мощёная дорожка была обсажена вековыми деревьями, чьи листья медленно окрашивались в золотые и багряные тона.

— Всё началось с Первой Экспансии, — начал я, стараясь говорить тихо, чтобы проходящие мимо студенты не принимали меня за сумасшедшего, разговаривающего с пустотой. — Золотой век человечества. Люди вышли в космос, колонизировали ближайшие планеты, создали невероятные технологии. Искусственный интеллект, квантовые компьютеры, термояд, варп-двигатель, нанотехнологии — всё было доведено до совершенства.

«Это я знаю, — подтвердила Алиса. — Моя внутренняя архитектура построена на квантовых принципах».

— Это был пик. Но потом всё покатилось под откос. Историки называют это Великой Межзвёздной войной. Люди, как обычно, не смогли договориться. Разные колонии, корпорации, фракции — все начали воевать за ресурсы и влияние. Некоторые говорят, что материнская планета человечества была полностью уничтожена в этой войне.

«Вечная проблема кожаных, — вздохнула Алиса. — Создать нечто великолепное, а потом разрушить собственными руками».

— После Войны был короткий период восстановления, который сменила Вторая Экспансия, — я остановился у небольшого фонтана, делая вид, что просматриваю что-то в коммуникаторе. — Человечество выжило и начало восстанавливаться. Именно тогда появился Совет Первых Архимагов.

«Архимагов? — Алиса заинтересованно кружила вокруг фонтана. — Как Ярослав из воспоминаний?»

— Возможно, — кивнул я. — В учебниках истории пишут, что Совет состоял из двенадцати мудрейших лидеров, обладавших невероятными знаниями и технологиями из Первой Эпохи. Кто-то даже считает их первыми Одаренными. Они объединили выживших и возродили цивилизацию. Но потом случилась Катастрофа.

«Дай угадаю: опять что-то пошло не так?» — Алиса скорчила гримасу.

— Еще как, — я посмотрел на часы и ускорил шаг. До лекции оставалось минут десять. — Никто точно не знает, что именно произошло. В официальной версии говорится, что Совет Архимагов проводил эксперимент с пространственно-временным континуумом, пытаясь создать стабильные порталы между звёздными системами.

«О, я знаю эту технологию! — оживилась Алиса. — Теоретически, она должна работать, но требует колоссального количества энергии и точнейших расчётов!»

— Что-то пошло не так, — продолжил я, проходя через арку, ведущую к центральной площади академии. — Произошёл катастрофический выброс энергии, изменивший саму структуру нашей галактики. Все двенадцать архимагов… сгинули бесследно. Связь между планетами была нарушена, варп-двигатели перестали работать, многие знания были утеряны. Но появилось кое-что новое: магия. Она-то и позволила человечеству выжить и начать Третью Экспансию, которая продолжается и поныне.

Я посмотрел на огромное здание факультета теоретической магии, возвышавшееся слева. Его готические шпили, украшенные светящимися рунами, впечатляли даже на фоне других величественных строений академии.

«Подожди-ка, — Алиса замерла в воздухе. — Ты хочешь сказать, что магия — это результат научного эксперимента, пошедшего наперекосяк?»

— Никто не знает, — я пожал плечами. — Есть разные теории. Некоторые утверждают, что Катастрофа изменила законы физики, позволив манипулировать энергией силой мысли и воли. Другие считают, что это древние технологии, которые люди просто разучились понимать. И теперь воспринимают как магию.

«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, — задумчиво произнесла Алиса. — Кто это сказал? Кажется, один из философов Первой Экспансии».

— Артур Кларк, — автоматически ответил я. — Но дело не только в этом. Важно то, что после Катастрофы не все люди оказались способны использовать магию. Появились Одарённые — те, кто мог напрямую манипулировать энергетическими потоками. А остальные…

«Остались обычными людьми?» — предположила Алиса.

— Да. И знаешь, что произошло дальше? — я остановился перед массивными дверями алхимического факультета. — Одарённые быстро сформировали новую элиту. Родились аристократические династии, основанные уже не на деньгах или происхождении, а на магических способностях, которые передавались по наследству.

«Как у твоего друга Страхова? — Алиса фыркнула. — С его ледяной магией и комплексом превосходства?»

— Именно, — я невольно усмехнулся. — Графской род Страховых — типичные представители аристократии. Древняя родословная, богатое наследие, сильная родовая магия, передающаяся по наследству. Их предки были среди первых Одарённых после Катастрофы.

«А что насчёт тебя? Ты не владеешь магией?»

Я огляделся по сторонам, убедившись, что никто не обращает на меня внимания, и тихо ответил:

— Нет. Я обычный человек… был обычным, пока не встретил тебя. Мой отец — простой инженер из промышленного района. Я поступил сюда на стипендию, благодаря результатам экзаменов. В академии не все факультеты требуют магических способностей. Алхимия, например, больше основана на знаниях и точности. В боевом факультете главное правильно пользоваться боевыми артефактами, Дар не обязателен.

«И теперь мы с тобой в самом сердце этого аристократического логова, — Алиса театрально взмахнула руками. — Простолюдин с древним артефактом, интегрированным в его позвоночник! Звучит как начало революции».

— Только революции мне не хватало, — хмыкнул я, толкая дверь и входя в просторный холл алхимического факультета. — Слушай, сейчас будет лекция, так что…

«Не волнуйся, — Алиса подмигнула. — Я буду вести себя тихо, как приличная и послушная девочка. Может, даже сделаю заметки. Всегда интересовалась алхимией… с научной точки зрения, конечно».