— Как думаешь, он когда-нибудь успокоится? — со вздохом произнесла Серафима, скорее риторически.

— Сомневаюсь, Фима, — Алиса подмигнула. — Для него спокойствие — это как для кошки пылесос. Естественный природный враг. К тому же, кто тогда будет развлекать Совет своими выходками? Они же зачахнут от скуки.

Серафима снова повернулась ко мне, глядя изучающе. Я продолжал колдовать над консолью, сверяя показатели.

— Так значит, твой ответ — нет? — тихо спросила она.

Я отставил кружку и подошёл к ней.

— Конечно, нет, — я покачал головой. — Я две тысячи лет латаю дыры в мироздании. Теперь они решили, что опыт — это пережиток прошлого?

Серафима поджала губы. В её взгляде читались сомнения, но и что-то ещё… решимость?

— Фима… — я покачал головой. — Ты же помнишь прошлый инцидент? Каждый раз, когда кто-то думал, что сможет контролировать эти силы…

— Но это было раньше! — она перебила меня, в её глазах вспыхнула страсть. — У нас теперь лучшие протоколы безопасности, новые технологии сдерживания. Не те примитивы, что тысячу лет назад…

Я молча смотрел на неё. Серафима была моим лучшим стажёром, потом коллегой, потом… даже кем-то большим. Я видел, как она росла, как училась понимать опасности, которым мы противостоим. И теперь…

— Яр, — Серафима приблизилась, глядя на меня снизу вверх. Её голос стал почти интимным. — Пожалуйста… Я не прошу тебя отказаться от всего сразу. Просто… позволь Совету провести аудит. Определить, что действительно опасно, а что можно использовать во благо. Ты ведь доверяешь мне?

Она закусила губу. Точь-в-точь как тогда, давным давно, когда мы…

— Конечно, доверяю, — я вздохнул. — Но не Совету. Фима, ты же видела отчеты. Когда мы в последний раз выпускали что-то из Хранилища? Десятилетие назад? И что случилось?

— Звездная система Каллиопы, — тихо произнесла она. — Но это была ошибка в расчётах…

— Четыре миллиарда жизней, — жёстко сказал я. — Четыре миллиарда, Серафима. И это была всего лишь «безопасная» технология терраформирования.

Она отвернулась, но я видел, как сжались её кулаки.

— Я понимаю твои страхи, — произнесла она наконец. — Но нельзя же вечно прятаться за принципом «не трогай, а то сломаешь». Мы обязаны рисковать. Ради тех, кто ещё может быть спасён.

— Обязаны кому? — спросил я тихо. — Совету? Или тем четырём миллиардам, которые уже не выскажут своё мнение?

В зале повисла тяжёлая тишина. Алиса нервно поправила несуществующую прядь волос.

На консоли резко вспыхнул ярко-красным индикатор защитных систем. Раздался короткий, едва слышный писк.

— Что там с обновлением защиты? — спросил я Алису, отвернувшись от Серафимы. — Есть подводные камни или можно выдохнуть до обеда?

— Подводные камни — это вчерашний день, босс. Сегодня у нас доставка проблем авиапочтой, — её глаза на миг утратили привычный цвет, став похожими на вращающиеся туманности. — Система только что засекла неопознанные объекты, две штуки. И летят они так, будто им совершенно плевать на правила воздушного движения. И даже предупредительные выстрелы.

— Покажи, — приказал я, поставив кружку на стол.

Перед нами развернулось изображение пустыни. Две черные точки стремительно неслись к огромному пирамидальному комплексу, висящему в воздухе. Его грани, казалось, бросали вызов законам геометрии, уходя в многомерное пространство.

Моё Глубокое Хранилище.

— Будут через… пару минут, — Алиса глянула на радар. — Приготовить гостям чай? Правда, все наши печеньки я скормила Пушистику…

— Пока не ясно, что готовить — чай или… что поубойнее, — я хмуро глядел на радар. — Главное, чтобы не разбудили Его Многомерность. От незваных гостей у Пушистика изжога. Проветривай потом планету после его несварения…

Внезапно голограмма Алисы моргнула. Точки пропали с экрана, словно их и не было.

— Ой… Проникновение! Попытка перехвата управления! — всполошилась она. — Кажется, кто-то решил вломиться сразу через окно… вернее, через наш фаервол!

Я нахмурился. Невидимые нити вторжения пытались опутать систему. Но мои пальцы уже танцевали в ответ, сплетая в воздухе замысловатые фигуры и уравнения.

Но что-то странное… Вторженцы действовали на удивление эффективно, их атаки были точны и безжалостны. Словно они играли на уже знакомой им доске, где все мои ходы были просчитаны наперед. Защитные протоколы грозили коллапсировать в любой момент.

Двери зала с шипением открылись. Дюжина фигур в массивной черной броне вломились в помещение.

Я узнал их сразу. Гвардия Совета.

Вокруг меня вспыхнул лазурный покров, накрыв консоль и Серафиму. Я сжал пальцы, концентрируя энергию. На ладони вспыхнул ослепительный шар чистого, яростного света. Воздух вокруг него затрещал, заряженный первозданной мощью.

Секунда — и снаряд, сорвавшись с моей руки, врезался в ближайших гвардейцев. Поток слепящей энергии разметал их, словно кегли. Бронированные тела с глухим стуком отлетели к стенам. В воздухе запахло озоном и раскалённым металлом.

— Алиса! — крикнул я, отбивая покровом пару ответных выстрелов. — Подготовь для Фимы протокол побега!

— Яр! — донесся из-за спины возмущенный крик Серафимы. — Не смей считать меня слабой! Я с тобой!

— Выполнять! — рявкнул я, не оборачиваясь.

Гвардейцы, оправившись от первого шока, перегруппировались и открыли плотный огонь. Энергетические разряды застучали по лазурному покрову, высекая снопы искр. Я создал энергетического двойника и выпустил его за пределы покрова. Он двигался с невероятной скоростью, уклонялся от одних выстрелов и отражал другие щитами искривленного пространства.

Двойник вихрем ворвался в строй, разбрасывая гвардейцев как сломанные игрушки. Одного подбросил в воздух мощным телекинетическим ударом, другого опутал сгустком энергетических нитей.

Воздух трещал от магических разрядов, пол был усеян обломками брони и дымящимися следами от выстрелов. Спустя пару мгновений из дюжины нападавших на ногах осталось лишь двое. Оба с ужасом смотрели на меня.

Я молча протянул руку к одному из них. Невидимая сила сдавила гвардейцу горло и подняла его в воздух. Он захрипел, беспомощно болтая ногами.

— Кто вас послал? — ледяным тоном спросил я, глядя ему в глаза. — Совет?

— Арх… хима… — прохрипел гвардеец, но в его глазах плескался животный страх. — С-совет… при…

Я не успел его дослушать.

Яркая серебряная вспышка позади. Удар неимоверной силы прямо в спину. Меня всего пронзила такая острая боль, что перед глазами полыхнуло белым. Лазурный щит, прикрывавший меня и Серафиму, с оглушительным треском рассыпался на мириады осколков. Следом за ним сгинул и энергетический двойник.

Нейроимпланты, вживлённые в мой мозг и нервную систему, начали плавиться, посылая хаотичные импульсы боли по каждой клетке. Я выпустил гвардейца, и тот рухнул на пол. Сам я тоже упал, сильно ударившись лицом о твердую поверхность. Дыхание перехватило…

— Говорила же, Яр, — раздался сзади голос Фимы. Холодный, как Северное Сияние. — Не смей считать меня слабой.

С трудом повернув голову, я увидел Серафиму. В её руке горело яркое, пульсирующее серебряное пламя. То самое, которое только что прожгло мою защиту и едва не разорвало меня на части.

— Лицо попроще, Яр. Твоя приверженность этим «не трогай, а то сломаешь» принципам стала… ну, знаешь, слишком раздражающей, — небрежно произнесла она.

Она… она нанесла мне удар в спину. Я прикрыл её своим покровом, чтобы Фиму не задел шальной выстрел… и она хладнокровно воспользовалась этим.

— Фима! — отчаянно закричала Алиса. Её голограмма дрогнула, обычно спокойные черты моей ИИ-помощницы исказились от ярости и неверия. Её ладони вспыхнули ярким синим светом, она явно собиралась атаковать предательницу.

Серафима лишь небрежно взмахнула рукой, не глядя на ИИ. Алису словно пронзила невидимая молния. Она вскрикнула, её синее изображение пошло рябью, исказилось помехами. А затем она без сил опустилась на колени, её свечение почти угасло.