– Умный, – поморщилась эта тварь, – был.

Вылетела стрела тьмы, Иллит нырнула в белизну. Меня схватили за локоть, вытягивая наружу. Феликс, чуть менее спокойный, чем прежде. Шум города, участок кристально чистого полотна позади. Артем у рябины, высматривающий ту, что улизнула. Бешеное сердцебиение, бледная Анита, ее неизбежный вопрос:

– А где?…

Я мотнула головой, она отвела глаза. Ловушками могло в порошок стереть. И Артем стоял бы рядом со мной, точно бы задело. Если бы не Эмиль… Так! Не сметь. Выдохнуть, взять себя в руки.

– Вам важно, – я выпрямилась, – держаться вместе. Вестникам не нападать одновременно. Близко ее к себе не подпускать, ни в коем случае. Артем, понял?

– Да, – отозвался он. – Девчонки за ней теперь смотрят, предупредят.

Получив ловушкой, слушаться начали!

– Что с ним было? – спросил Феликс.

– То же самое, что с тобой, когда Яника…

Анита недоуменно моргнула.

– Учтем, – коротко ответил он. – Здесь зрительный контакт ни к чему. Достаточно близко подойти.

– Регулирует до нормальности и жрет. Не подавившись. Вестники набирают силу, получит за все, гадина… – Я повернулась к Артему. – Где Крис?

– В пути!

– Организуй мне экспресс-доставку, – попросила я. – Необходимо обогнать.

Он закивал, светляки настороженно заметались. Под ногами разверзлась нора, бездонно-черная. Я провалилась в непроглядную глубину, со свистом. Выплюнуло в подсолнухи, у границы. Конечно, отправить меня подальше Вестники только рады!

Пора – туда, где больше нужна. Отбросить эмоции, пересечь кусок выжженного поля. К порталу, в конец тающего пейзажа. На верхушку рябины присел фолиант, сбив в песок зазевавшегося жирного светляка. Воронка опалила жаром, покорно пропуская. Серые линии расступились, приграничное пространство вскружило голову пьянящей свободой. Ни блокировок, ни запретов. Концентрация, моментальное перемещение. А ведь зарекалась в ту пещеру возвращаться… Бесконечно лживое слово «никогда»!

На горизонте высились песчаные холмы, в рассветном небе таяли звезды. Середина сценария. Я спрыгнула с пыльной каменной платформы, минуя лестницу. Мир и не думал атаковать: хозяйки дома не было. Зато клятая лужа на месте, и жизнь она способна высосать в ноль. Костер на пути к пещере не горел, огненная дорожка не торопилась появляться и указывать путь. Я помчалась на знакомый неуправляемо-теплый отпечаток, с опозданием сообразив, что он не один. Четыре! Сильных, невероятно ярких. Так сиять можно лишь на предельном даре. Ничего себе! Ну а с чего я, собственно, решила, что Паша тут в гордом одиночестве отбивается?…

Вход в пещеру по-прежнему вонял сыростью, а вот факел взять было неоткуда. Пришлось продвигаться по тоннелю на ощупь, пока впереди не забрезжил огонек.

В углу памятного, усеянного обломками статуи зала затравленно жалась лужа. Сцилла грозила ей непонятными проклятьями на испанском, рядом топтался лохматый парень смутно узнаваемой наружности. За ними неотрывно следили Паша и экстравагантная дама с факелом. Та, которая в Испании не расставалась с сигарой. Кажется, Несса…

На меня обратились четыре взгляда, лужа зло зашипела. Здоровается, видимо!

– Что-то пошло не так? – догадался Паша, и повеяло от него какой-то мрачной, но все же радостью.

– Сюда Крис идет.

– О! А я-то думал, пропущу всю заварушку. Шугаем тьму по очереди, полет нормальный.

– Не знала, – не сдержалась я, – что ты будешь в такой компании.

– Я тоже не знал, – усмехнулся он, – когда просил европейских вемов о помощи, меня послали – мол, в прошлый раз еле выжили, а тут опять. А как Поток заштормило от перемещений Вестников, трое передумали.

Не только мои планы меняются на ходу…

– Мы не могли иначе, – выпалила Сцилла, ее лохматый друг приосанился, – это наш долг. Алекс хотел с ними покончить любой ценой.

– Святой Алекс… – поморщился Паша. – Лучше бы сейчас угробился, раз так не терпелось. Больше было бы пользы.

Она возмущенно открыла рот, дама цыкнула на обоих, хотя вряд ли на русском что-либо понимала. Тьма зашелестела в углу, увеличиваясь в размерах.

– Несса, пардон, – произнес Паша без малейших признаков раскаяния и продолжил на испанском, уже с серьезными интонациями.

Очевидно, рассказал о Крисе, объяснив, чем нам грозит его появление. У парочки резко убавилось энтузиазма, лохматый даже в размерах уменьшился. Лужа забурлила, потянулась масляными нитями к потолку, расширяясь. Нет уж, никакого второго раза! Шаг в темный угол, направленный удар. На максимуме возможностей, не жалея себя. Пещеру сотряс взрыв света, тьму смело. Вообще, бесследно. А мне хоть бы что. Окатило двойным шоком с примесью нездорового любопытства, Несса многозначительно хмыкнула.

– Ну и ладно, пусть идет этот Крис, – Сцилла сглотнула, таращась на меня абсолютно круглыми глазами, лохматый согласно кивнул. – Встретим!

Я отступила к Паше и увидела ее – вспышку отпечатка вдали. Самое время готовиться встречать… Моя попытка померяться силами с Яникой была провальной, но тут нас пятеро, что несколько уравнивает. Нельзя позволить Крису уничтожить мир Нири, иначе она пропадет из нижнего Потока. Его появление заметила не только я, Паша посмотрел в том же направлении и велел:

– Давайте в город.

Ближе к точке выхода. На всякий случай… Замуровываться в пещере опрометчиво, лужа по завершении сценария возникнет вновь, целая и с неизменным аппетитом. Она не будет страшна Крису – все-таки старый друг, а вот к нам полезет, что в решающий момент может сильно помешать.

Ущелье пылало рассветом, вырубленные в розовых скалах дома отбрасывали длинные фиолетовые тени. Ожившая легенда, мертвое место, пропитанное песком и пустотой, заброшенное давно и бесповоротно. Камень, лишенный жизни. Полустертые узоры на арках, плавные провалы окон и дверей, гладкие, отшлифованные ветром и временем стены. Я была здесь однажды, по-настоящему. И умерла. Черт, да что это такое! Перебор древних городов на сегодня…

– Крису нужно уничтожить первородный мир, – просветила я, хотя Паша наверняка и так понял, раз не спросил, – сделать это по старинке, лишь своим присутствием, не получится. Нири нет, да и сомневаюсь, что она стала бы его атаковать.

– Мир без хозяйки нестабилен, – отметил он, – и рухнул бы сразу, не участвуй мы в сценарии.

– То есть что, нужно убить нас?! – ахнула Сцилла.

– Или выгнать, – поправила я, ведь фактически именно так и было.

– Думаешь, он будет столь любезен? – Паша насмешливо изогнул бровь. – Попросит вежливо на выход? Не в его положении, знаешь ли, разбрасываться едой.

Я скрипнула зубами, преимущественно от безысходности, Несса нахмурилась и сердито отчеканила несколько слов.

– Говорит, если с детьми что-нибудь случится, – перевел он, – грохнет нас обоих нафиг.

– Мы в состоянии о себе позаботиться! – закатила глаза деточка в тесно облегающем кожаном костюме. – У нас с Марком такой же дар, между прочим.

Лохматый, стало быть, Марк…

– Да! – бодро отозвался тот.

Выучил русский?

Небо вспыхнуло малиново-желтым и погасло, погрузив пустыню в ночь. Сценарий обнулился, жди возрожденной темной лужи. Я прочесала придирчивым взглядом окрестности, отмечая все, вплоть до каждой мелочи. Как перед нырком в Поток, во избежание ловушки. В принципе, цель нынче та же. Не считая пары моментов… Утробно завывал ветер, в небе самого неисследованного из миров скалились звезды. Расстояние между нами и опасно ярким отпечатком неминуемо сокращалось.

– Далеко от меня отойдете – умрете, – обрисовала я ситуацию. – Если он подберется вплотную – сожрет. В ловушку попадете – сожрет. Заденет ею – тоже сожрет. Ясно?

Сцилла побледнела тотчас, Марк – после Пашиной испанской интерпретации. Значит, не выучил. Кроме «да», «нет», «спасибо». Одним словом, полиглот. Полиглот задал вопрос, получил ответ и приободрился, переглянувшись со Сциллой.

– Вот это класс, – оживилась та, – что ему вмазать можно.