В какой-то момент пришлось остановиться. Страх кольнул в сердце. Рысь смотрела на него в упор, встав так, что видна была лишь голова и передние лапы. Из такого положения она могла с лёгкостью прыгнуть. Для безоружного человека, находящегося в снегу выше колен, это могло оказаться фатальным.

– Не шали, год был урожайный, пожаров мало, наводнения в этой области отсутствовали, ты не голодная, – сказал уверенным голосом Семён, раздумывая, успеет ли скинуть комбез, чтобы воззвать к тотему тигра.

Коготь её быстро отгонит, но на это нужно время. А вот хищнику прыгнуть и впиться в горло, разрывая задними лапами живот, дело нескольких секунд.

Рысь подёрнула ухом, подвигав кисточкой.

Сёме захотелось улыбнуться, но показывать зубы не следовало. Хищник мог расценить это как угрозу. Вместо этого Леопард проявил свои зрачки, и глаза блондина обрели желтоватый отлив, видоизменив зрение и внутреннюю суть.

Рысь, заметив опасного соперники, повернулась и быстро скрылась за деревом, лёгкой походкой почти не тревожа снежного настила.

С Леопардом шутки плохи.

* * *

Мария Корпионова сидела на лавочке, укутанная в медвежью шубу. День был морозным и солнечным. Самое время для долгих прогулок. Вдоволь находившись по тропам вдоль купола, берегиня присела перевезти дух возле дома.

Руки будущей матери в меховых варежках сами собой начали гладить живот. Восьмой месяц. Недалеко до родов. Сёма говорил, что будет девочка. Но УЗИ не делала. Сюрприз будет.

Интуиция редко подводила неистового арийца, и Маша, поверив загодя в женский пол ещё не рождённой, каждой ночью перебирала в голове имена. Тысячами те прошлись по уму, но ни на одном из них так и не задержалась.

– Где этот командировочный, когда он так нужен? – грустно спросила будущая мать и ощутила, как ребёнок проверил на прочность своё обиталище. – Тише, тише, каратистка. – С папой на тренировки будешь ходить, да? С автоматами по лесам бегать? Может, лучше пирожки вместе на кухне состряпаем? Как тебе идейка, доча?

На крыльцо вышел раздетый по пояс Рысь, следом с накинутым полушубком на плечах выскочила Наталья, обнимая любого сзади за пояс. Округлившийся живот уткнулся ему в поясницу.

Ёруш спал, так бы и он выскочил.

– Похоже, ужин будет весёлым, – обронил Отшельник. – Гостей полон дом наберётся. А там глядишь – и Новый Год завтра все вместе справим. Сейчас только один из полудурков перестанет мой тотем в лесу пугать. И если включит мозг, быстрее до дома выйдет.

– Сергий с Симеоном вернулись из Иномирья? – проворковала ему на ушко Наталья. – Так же его на самом деле зовут? Симеон Корпионов!

– Так… но он ещё не понял, – ответил Рысь. – Сам дойдёт со временем. Обоих ощущаю. Леопард уже возле купола. Скорпион на базе. Верно, разнос координаторам устраивает.

– За что?

– Поспешили и отправили группы в Иномирье без психотронной защиты, понадеявшись на Аватар и стремительность контратаки. Научные группы, высланные вдогонку со всем оборудованием, так же попали под эффект подавления, не достигнув вовремя цели. Фактически это полный провал для Главки. Совет перетряхнёт генералитет. Такие ошибки не допустимы. У нас нет права на подобные ошибки.

– Давно пора было вернуться, – вычленила главное для себя Наталья. – Девушки заждались. Маша так и места себе не находит с тех пор, как ты забрал её из квартиры в городе.

– Не забрал, а позаимствовал на сохранение, – уточнил Андрей, прекрасно понимая, что боевые подробности берегиню не особо интересуют.

– Всё одно нам вместе веселей, да и ей одной дома в тоске не сидеть…

Рысь кивнул на окраину леса, Наталья пригляделась. Едва заметной фигурой показался среди деревьев первый гость. Он махал, кричал и не переставал бежать. Рысь, удалившись от него на приличное расстояние, по итогу взобралась на дерево, развалившись на широкой ветке и потеряв интерес к проведённому. Миссия выполнена, да и ладно.

– Не подбросишь его разве? – улыбнулась Наталья. – Сколько бежит-то?

– Пока просить не научится – нет. И так тотем встречать отправил. Понял не сразу. Эх, надо было мишку послать, этот быстрее мозг активирует. Потому что выглядит весомее. Симеону же нашему внешнее сначала надо показать, чтобы потом до внутреннего дошёл. Раньше то его Велес подгонял. А теперь… самому до всего приходится доходить. А своим умом всегда тяжело.

– Он не их тех, кто просит, – припомнила берегиня Отшельника.

– За это и уважаю. Но гордыню тоже можно помять, помнуть и подзабыть.

– Дмитрия с Еленой-то возьми, – напомнила Наталья. – И Ладу.

Рысь промолчал, что Лада в реанимации. Сколько дней неистовый ребёнок будет приходить в себя в здравнице, вопрос всех вопросов.

– Это запросто. Посидим по-семейному, – ответил Рысь. – Но завтра больше гостей будет.

– Так в чём же дело? – обрадовалась Наталья. – Какую ёлку будем наряжать?

– Ту, что дед посадил. С саженца за век вымахала. Ровесница Всеслава. Жаль, что дед не дожил до этого времени…

Наталья обняла, не давая грустить, поцеловала в щёку:

– А кто достанет до верхушки?

– С этим как-нибудь справлюсь, – улыбнулся Отшельник. – Украшение зелёного гиганта беру на себя.

Маша посмотрела на притихших на крыльце голубков и перевела взгляд туда, куда оба смотрели. Сердце сразу забилось быстрее. Пошла навстречу. Сначала медленно, но уставшие после долгой прогулки ноги сами задвигались быстрей, почти побежала…

Сёма понёсся так, что не догнать никакой собачьей упряжке, разве что снег не летел сзади. На последней сотне метров почти заставил себя сбавить скорость, чтобы не сбить беременную жену с разгона, не повалить в снег, да там и расцеловать. Просто сразу остановился на последнем действе, не позволяя себе и крепких объятий. Нежность, только нежность… Обнимет ещё не так, хрустнет и пеняй потом за свою спешку себе же.

Рысь с Натальей расплылись в улыбке, глядя, как Сёма подхватил любимую на руки, покружил и понёс к дому, почти не отрывая губ от её губ.

– Вот так и живём, доча. То нет папки, то из зимнего леса появляется, как Дед Мороз, – запричитала по инерции порядком довольная этим Маша. – Всё какой-то любитель дарить неожиданные подарки. Но это ещё ничего. Вот как-то на летающей тарелке прилетел, тогда удивление было. А так привыкнешь к нему постепенно, доча.

– Любляна, – протянул Сёма, пробуя гласные звуки на вкус.

Выходило сладко и тепло.

– Что? – не сразу поняла Маша.

Сёма прижался щекой к щеке, прошептал на самое ухо:

– Дочь наша – Любляна.

Берегиня отстранилась.

– Я тысячи имён перебрала, – будущая мать прикусила губу и застучала кулачками в грудь «деда мороза», – а ты просто так явился и сразу дал ей имя? А со мной посоветоваться?

– Как можно дать имя той, у которой уже есть имя? – искренне удивился блондин. – Она велет с древней, мудрой душой. Сама знает, как себя наречь.

– Кто она? – не поняла берегиня.

– Велет.

– Какой ещё велет?

– Велет или волот, – добавил Сёма. – Не первый раз перерождённый «человек» со старой душой. Многоопытный, очищенный путем, просветлённый, если хочешь. Фактически, подобен человеку, но более светел и с гораздо большим набором ощущений и возможностей. Такое объяснение пойдёт? Или лучше в тепле засыплешь вопросами?

– Но Велетом зовут орла Скорпиона, – припомнила Маша.

– Ага, и Меченый нанёс нам всякой чуши про то, что так звали великанов-переростков. И как всегда забыл добавить, что не всех. Часть правды хуже последней лжи, так ведь, Машка? Велеты – это лишь один из четырёх древних родов.

* * *

Владлена укутала Боремира и вышла на крыльцо соседнего дома с ребёнком на руках. Там слышался разговор, доносился смех, и сердце подсказывало, что любимый совсем рядом.

Руки не слушались третьей берегини под куполом. Мысли путались, нервничала. Успокаивал лишь спокойный взгляд сына. Ясные синие глаза смотрели настолько чётко и осмысленно, что не верилось, что новорожденному едва ли исполнился месяц. Боремир, наевшись грудного молока, не плакал, и его лёгкая улыбка невольно успокаивала. Словно он оберегал её так же, как она его. Только на других уровнях. Забота за заботу. Больше, чем простая схема взаимодействия «мать-дитя».