* * *

Настоящее время.

Щёлк.

После трёхчасовой утрешней тренировки и плотного завтрака есть час на отдых. Кислота должна накопиться в мышцах, чтобы Гарда с большим удовольствием продолжил её пытки тренировками до обеда.

Все окрестности особняка изведаны. Она знает каждую пальму и куст. И любимое место отдыха – в тени под апельсиновым деревом. Но дождь загоняет в дом и можно раствориться в кресле.

Всё в просторном доме тысячи раз знакомо. Хочется поддаться слабости, ощутить себя на время той, что когда-то была. Диван притягивает и большой чёрный ящик на половину стены в гостиной, впервые за четыре с лишним года, включен.

Щёлк, щёлк, щёлк.

Экшены. Взрывы, погони, мат с упоминанием бога, ругань с упоминанием близкородственных связей.

Пара-тройка сотен красивых смертей и супер-хакер, восемнадцать раз тыкнув в клавишу пробела, взламывает сверхсекретный пароль чудо-базы, после чего она автоматически взрывается через секунду, как он её покидает, эффектно подтолкнув в спину.

«И на это потрачено пятнадцать минут. Жаль», – ползут ленивые мысли.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Хоккей, американский футбол, баскетбол, бейсбол, соккер, теннис.

«Людей надо отвлекать. Менее процента занимаются спортом, девяносто девять процентов «болеют» за спортсменов. У первых растёт слава, карьерный рост, взлёты и падения, у вторых растёт зад на диване и лопаются сердца от принятого алкоголя и лёгких закусок», – мелькает в голове чернявой, что сама уже не спортсменка, а боец, воин и оружие Меченого для одних ему ведомых целей.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Показы абсолютно не применимых в реальной жизни мод, фэшн-шоу, гламурные будни, шокирующие выходные.

«Блеск и роскошь, что просто не применимы в реальной жизни. Иллюзия красоты для общества. Показывают вещи, которые никто и никогда не вздумает надеть, разве что сложить подальше в гардероб».

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Общедоступные музыкальные каналы всех вкусов и оттенков.

«Один решил, что можно петь ни о чём, и другой, согласившись, тут же сделал на этом бизнес. Индустрия запущена. Индустрия работает».

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Кулинария, рыбалка, домоводство, садоводство…

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Новости. Во всех ракурсах, во всех подробностях. Новости, которых не было, новости, которых не существовало, существовали, но не так или существовали совсем не так.

«Комментарии, варианты комментариев, личные мнения, односторонние позиции, разные ракурсы одного заказчика».

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Мультфильмы.

«Множество студий тысячи раз докажут ребёнку, что воткнутая в руку вилка – смешно, упавший на голову рояль – забавно, убийства, жестокость, насилие – смех, юмор, развлечения. Уродливые главные герои с гипертрофированными головами при полном отсутствии логики, морали и совести совершают безумные поступки с одной целью. Показать молодой душе, что правил в этом мире больше нет».

Щёлк, щёлк, щёлк.

Копро-юмор.

«Пирог в морду, полные штаны, подожженные пальцы, палкой по голове, сексуальные домогательства всего и вся, всего со всем, пародирование мимикрирующих пародистов. Нет, я всё же не из этой галактики. Будь иначе – миллиардеры от юмора занимались бы благотворительностью и строили школы и институты своего имени. Но там, где звучит смех, слышно лишь купюры алчных накопителей».

Лера переломила длинный пульт обеими руками. Кусок пластика захрустел. На пол посыпалась переломанная схема, батарейки и кусочки пластмассы.

– Тысячи каналов самой разнообразной тематики сделают всё, что в их силах, чтобы отвлечь тебя от тебя самого, – как самой себе сказала Валерия, вскакивая с дивана, и выхватывая из-за плеч обе катаны. Клинки хищно блеснули, отражая солнце в окне. Странная улыбка наползла на лицо. – Но их успех наступает лишь в том случае, если ты начинаешь жить не своей жизнью. Контент мёртв, если не поддерживается твоим интересом.

Уставшая воительница вскочила на стол и с прыжка рубанула чуть загнутыми мечами. Сталь пропорола кинескоп и пластик, застряла в лёгких стенах. Лера коленом продолжила начатое, ударив им в кинескоп. Телевизор сдался, на прощание ударив током и сверкнув, задымился. Но Лера словно не заметила удара, выхватив клинки, принялась крошить остатки телевизора в капусту. Весёлая ярость, вместе со странным гневом, придавала сил, бодрила.

Гарда бесшумно вошёл в гостиную. Сегодня эта сущность была в образе мужчины, чей биологический возраст перевалил слегка за сорок. Мужчина с серыми глазами и седыми, короткими волосами походил на умудренного жизнью наставника.

Лера резко повернулась и с улыбкой хищника, оттолкнувшись от стола, прыгнула на мучителя. Гарда легко увернулся и наотмашь ударил ученицу по затылку. Она врубилась клинками в дверные проходы, и не успела замедлить тело. Инерция откинула на дверной косяк. Ударилась лицом. Носом пошла кровь.

Присев на корточки, Валерия пощупала нос, пальцы уткнулись в мокрое, красное. Слизнув с пальцев кровь, дева поднялась во весь рост. Мечи снова легли в ладони. Ярость сжалась в пружину, гнев стал холодным и сосредоточенным… Но лишь на мгновение.

– УМРИ!!!

Клинки встретились. Гарда с огромной скоростью выхватил из ножен прямой, короткий клинок гладиус. Мечи легионеров Рима, мечи гладиаторов. Его одного хватало, чтобы успевать останавливать мельницу атак японских мечей и контратаковать.

Лерины мечи вновь ушли мимо цели, добавила удар ногой, целясь в живот, тут же развернулась и прыгнула коленом вперёд. Гарда поднырнул под неё и резко распрямился. Его плеч хватило, чтобы Лера кубарем полетела на диван, переворачивая его. Своим же мечом вспорола себе запястье.

Гнев перерос в нечто большее. Сплошная жажда убийства заполонила сознание. Отбросив мечи, неистовая воительница вновь перепрыгнула через диван, и разум перестал иметь значение. Мелькание рук-ног, всё слилось. Тело перестало воспринимать боль от ударов Гарды, левая рука перестала чувствовать, повиснув плетью.

Гарда подпустил близко. Удалось лбом ударить в переносицу и разбить противнику лицо. Затем правый локоть попал в живот, а дальше ноги действовали быстрее вихря. Ботинки с тяжёлой платформой выбили опору наставника, сломали колено, а затем принялись крушить рёбра, втаптывать в пол. Вся боль, которую долгие годы причинял наставник, всё унижение, страх, лишения – всё полилась наружу. И ничто не могло больше остановить Леру…

…Кроме него.

– Довольно, – спокойно обронил Меченый.

Мир перевернулся вверх ногами. Лера ощутила себя висящей на плече. Меченый просто появился из воздуха и одной рукой взял её за пояс. Подхватил и повесил на плечо, как тряпочку.

– Ненавижу-у-у тебя-я-я! – прошипела сквозь зубы Лера.

Её затрясло. Вместе с откатом постепенно стала приходить боль.

– Это хорошо, – легко согласился он и рывком скинул с плеча.

Земля ударила в ноги. Не говоря ни слова, схватил за пронзённую руку, прямо за рану. Рану обожгло, как калёным железом. Но едва первый крик вырвался из груди Леры, как цепкие пальцы схватили за подбородок, зафиксировали лицо и безжалостно вправили кости носа.

– А-а-а!!! – продолжила орать ученица.

На этот раз сознание не выдержало боли. Мир померк. Чернявая рухнула на пол рядом с Гардой.

Сущность перевернулась на спину и засмеялась:

– Чёрт побери, мне будет не хватать этой девахи. Эта пантера ошейник никогда не оденет.

– Как очнётся, передай её Скорпиону, – сказал спаситель когда-то рыжей и беззаботной девушки. – И, постарайся больше не попадаться ей на глаза. Мало ли. Ищи тебя потом в реинкарнациях на нижних этажах.

– Всё, как в старые времена? Играем на опережение?

– Стар я уже для старых времён, – без эмоций ответил Меченый. – Но в тебе я уверен. Отыграешь как надо.

Гарда поднялся. Когда встал во весь рост, следы ран исчезли. Кровь стёрлась с помолодевшего лица. Молодой человек как две капли воды стал похож на Меченого.