“Интересно, дойдет ли до меня?” — подумала она.

Дошел.

Вся эта небольшая делегация остановилась подле нее. Змеюка смотрел презрительно, как будто от Даари плохо пахло, остальные лица ничего не выражали. Даари вытянулась по стойке “смирно”, как учили, ударила себя дважды кулаком в грудь и четко отрапортовала:

— Капитан четвертого ранга Сат, веду работы по экспериментальному восстановлению двуцикла!

Она ожидала, что генерал Лаор просто кивнет и пройдет мимо, как он это делал в большинстве случаев. Однако тот неожиданно разлепил пухлые губы и спросил:

— Как понимать — экспериментальное?

Даари нашлась легко, потому что заранее обдумала этот момент. Не конкретно на случай инспекции принца-генерала, а, скорее, что вообще отвечать на случай, если высокое начальство поинтересуется. Тот же Гетат, например, или комендант гарнизона полковник Сурраи, непосредственный начальник Змеюки. Или сам Змеюка.

— Провожу перезарядку израсходовавшего ресурс кристалла с помощью энергетической инфраструктуры гаража, не привлекая мага.

— Вот как? — принц-генерал Лаор окинул ее взглядом с ног до головы. Странный это был взгляд. Даари вдруг почувствовала, как кровь прилила к щекам, и невольно вспомнила: когда принц-генерал Лаор стал фокусом Желтой дуэли, она, нечаянно пойманная волной сексуальной энергии, восприняла его желанным, воплощением силы, настоящим мужчиной. Несмотря на пузо и возраст! Сейчас это ощущение внезапно вернулось, и ей пришлось срочно подумать что-то типа “ну да, ну да, так он тебе и вставил — через эти складки жира! У него член не дотянется!”, чтобы прогнать иллюзию.

Хотя что-то ей подсказывало: генерал бы придумал, как. Если бы захотел.

— Да, припоминаю, — продолжил он так же неторопливо. — Вы, госпожа капитан, имеете статус мага, но чары плести не можете, не так ли?

— Чары плести могу, но мне нужны готовые магические каналы. Сама их создавать не умею.

— Вы что, переплели часть инфраструктуры гаража? А как же пожарная безопасность? — он кинул быстрый взгляд на капитана Рахата, который аж побагровел, как помидор, видимо, подумав о том же самом.

— Никак нет! — четко ответила Даари. — Инфраструктура гаража не изменена, можете сами убедиться! Я использовала вспомогательные каналы, и не нарушала их целостность, просто создала дополнительные петли.

— Ну-ка, ну-ка… — неожиданно стремительным движением генерал шагнул вперед и легко опустился на корточки возле кристалла. Пузо ему совершенно не помешало и брюки по шву не разошлись. Более того, этот рывок вызвал у Даари ассоциацию с ленивой ящерицей, которая отдыхала-отдыхала на солнце, а потом как-ак напала на кузнечика, пригревшегося на том же камне!

“Сын Дракона!” — мелькнуло в голове.

Лаор протянул руку и очень осторожно кончиками пальцев… нет, даже не коснулся кристалла, скорее, погладил воздух в миллиметре над ним.

— Да, действительно, — сказал он. — Очень остроумно. Продолжайте, госпожа капитан.

Таким же легким стремительным движением он поднялся, развернулся к Рахату и сказал:

— Расширьте масштабы эксперимента, капитан Сат назначается ответственной. Возможность перезаряжать кристаллы, не тревожа полковых магов, нам может очень пригодиться. К концу месяца подготовьте докладную записку со всеми параметрами перезаряженных кристаллов, как то: сроки зарядки, емкость, требуемые мощности, эффективность повторной отдачи заряда.

— Так точно! — стукнул кулаком в грудь капитан Рахат.

“М-да, — подумала Даари, — как известно, наградой за хорошо сделанную работу становится еще больше работы! Как, интересно, я должна успеть подготовить полноценный технический доклад до конца месяца?! То есть за десять дней?!”

Впрочем, после Академии ей было не привыкать.

Тут принц-генерал Лаор поглядел на нее.

— А с вами, капитан Сат, мы еще поговорим, — произнес он. — Надеюсь видеть вас сегодня вечером в офицерском клубе.

А это как понимать?!

Дворец в Фалезунских горах неподалеку от Ло-Саарона профессиональные придворные называют между собой Богадельней — конечно, в очень узких кругах. Традиционно там проживают те из старших жен Дракона, которые либо отошли от дел по возрасту, либо никогда не занимались политикой, превыше всего ценя личное спокойствие и возможность совершенствоваться в магии. Сейчас там обитало всего две дамы: госпожа Саалания Утренняя Лилия (из клана Утренний Сокол-и-Лилия) — едкая на язык старая перечница, пережившая собственную дочь; и госпожа Гешвири Териат, мать принца-генерала Лаора. Тоже дама пожилая — она родила сына поздно, хорошо за тридцать. Это не редкость среди жен Дракона: многие осваивают необходимую для зачатия магию в позднем возрасте. Справиться с этой непростой задачей до того, как истек отпущенный тебе природой срок женской плодовитости — вот для чего их тренировали в Академии!

Госпоже Гешвири Териат повезло. Выпустившись из Академии с отличием и завоевав благосклонность Дракона, она успела родить сына и теперь наслаждалась всеми преимуществами старшей жены, которая достаточно разбирается в борьбе фракций при Дворе, чтобы обеспечить себе прочный нейтральный статус, однако при том не имеет никаких желаний и амбиций добиваться дополнительной власти для себя или своего сына, посвящая обширный досуг исследовательским занятиям.

Сын, несмотря на занятость в Пограничье, посещал мать часто — у него имелось на это особое разрешение, которое госпожа Саалания соизволила подписать после долгих мытарств, выговорив с принца-генерала (тогда еще полковника) условие никогда не переступать невидимую черту, отделяющую ее владения от владений ее “младшей сестры”. (Тут уместно упомянуть, что, как и адептки в Академии, жены Дракона неофициально именовались сестрами. При этом, если любая старшая жена считалась старшей по отношению к обычным женам, между самими старшими женами иерархия выстраивалась не по календарному возрасту, а по старшинству их детей, хотя иногда календарный возраст тоже учитывался. Вопреки тому, что порой показывают в фильмах, матери сыновей даже в старые времена не имели приоритета перед матерями дочерей. Поскольку почившая — безвременно и при обстоятельствах, оставляющих немало сомнений в ее благонадежности — дочь госпожи Саалании была на двадцать лет старше принца-генерала, сама госпожа Саалания имела двойное преимущество перед госпожой Гешвири).

Некоторые политические аналитики Цивилизации давно обратили внимание, что, скорее всего, принц-генерал Лаор использует визиты к матери для неофициальных совещаний с Владыкой — он подозрительно часто посещал Фалезунский дворец именно тогда, когда туда залетал Дракон-Император. Не все были с ним согласны.

“В Фалезунских горах наш Владыка наслаждается охотой и полетами, а не занимается делами, это широко известно за многие века! — говорили оппоненты. — Да к тому же генерал Лаор — далеко не самый любимый из его детей; можно почти не сомневаться, что это принцесса-академик Тая, которая занимается космической программой! Не станет Владыка лишний раз слушать простого генерала, если он не военный министр! А министром его так и не назначили. Просто принц Лаор повышает свою значимость, подчеркивая, что якобы общается с отцом на короткой ноге. Как будто это может кого-то убедить!”

Пусть их, этих аналитиков! Им надо зарабатывать репутацию, чтобы приглашали на передачи и защиты диссертаций. А персонал дворцов секреты Владыки не выдает: туда и набирают людей-то как раз за их способность хранить секреты, все остальное отступает на второй план. Из-за чего Владыка иногда горестно бормочет, что он окружен одними идиотами… но это тоже государственная тайна.

Поэтому никто из аналитиков не имел возможности наблюдать, как принц-генерал Лаор приземлил личный летательный аппарат на посадочную площадку, устроенную с тыльной стороны дворца, под прикрытием древних крепостных стен.