Однако надежды были напрасны, и ближе к полуночи, даже не выключив света, я заснул.

Камень-мозг по-прежнему находился у меня в руках.

То, что это был не обычный сон, я понял сразу. Вернее — почувствовал благодаря все той же интуиции. Она вновь «включилась» и теперь ненавязчиво твердила, что я стою на пороге важного открытия. Впрочем, сейчас интуиция занимала меня меньше всего, поскольку внимание целиком и полностью было приковано к месту, в котором я очутился.

Каменное плато, окруженное зеленью леса. И почти по центру — величественный замок с большими окнами и несколькими башнями. Светло-серый, он прекрасно смотрелся на фоне пронзительно-синего безоблачного неба. Однако примерно каждые пятнадцать секунд — и всего лишь на пару мгновений — картина менялась: все вокруг становилось черно-белым, а замок превращался в развалины. Очень знакомые…

— Слюдяные Руины, — прошептал я, не отрывая взгляда от громадного строения. — До и после катастрофы. Одновременно.

Замок вновь превратился в развалины, после чего вернул себе целостность и величие, но на сей раз добавилась еще одна деталь: шагах в двадцати от меня возник человек.

Невысокий, сутулый, лет пятидесяти. Длинные седые волосы собраны в хвост, на скуластом лице лишь один глаз, а губы замерли в ухмылке. Одет человек был в длиннополую серую рубаху с причудливой вышивкой зелеными, красными и золотистыми нитями и узкие штаны. На ногах что-то вроде черных мокасин.

А еще от него буквально веяло силой, и я понял, что передо мной стоит очень могущественный чародей.

«Это все не просто так…» — подумал я, чувствуя, что добился своего: разгадал тайну камня-мозга, добытого в Слюдяных Руинах.

Сердце застучало, ладони начали потеть.

Чувствуя мое волнение, маг ухмыльнулся еще больше и наконец заговорил:

— Скажи, пожалуйста, что бы ты чувствовал, если бы тот, с кем ты готов был поделиться одним очень важным секретом, безумно долгое время ходил вокруг да около, прежде чем оказаться готовым поговорить? Лично я сейчас крайне раздражен. Не очень, знаешь ли, приятно наблюдать одну тщетную попытку расколоть этот орешек, — кивок на зажатый в моей руке зеленый трофей, — за другой и не иметь возможности подсказать. Что остается в таком случае? Только наблюдать, надеяться, что однажды все же случится чудо и ты догадаешься, и скрипеть зубами, обнаруживая… что ни хрена ты не догадался, — последние слова он произносил с хорошо различимым недовольством.

— Как видите, догадался, — ответил я, обводя плато рукой.

— Случайность, — маг презрительно скривился и махнул рукой. — Сколько заклинаний ты перепробовал до этого? Несколько десятков. Потратил немало сил и просто отключился. Вот и все твое «догадался».

— Пусть так, — я пожал плечами. — И тем не менее сейчас я здесь. Думаю, не просто для того, чтобы поболтать ни о чем. Верно?

— Верно, — собеседник улыбнулся. — Я существую уже очень долгое время — и с одной-единственной целью: рассказать и показать все как было. Хотя… — он критично оглядел меня, — предпочел бы встретить кого-нибудь постарше, посильнее и потолковее.

— Не всегда наши желания совпадают с действительностью, верно? — я усмехнулся. — Но знаете, болтовня ни о чем мне уже надоела. Будем переходить к сути?

— Вот это мне уже нравится, — маг одобрительно кивнул.

— Тогда первый вопрос: кто вы такой?

Несколько секунд чародей молчал, что-то тщательно обдумывая. Затем ухмыльнулся и ответил:

— Давай-ка я кое-что сделаю, а ты уже сам попробуй сообразить.

И не дожидаясь моего ответа, он подался вперед, наклонился и коснулся ладонями каменной серости плато. Пара мгновений — и на месте мага стоял, вывалив длинный розовый язык, черный одноглазый пес, похожий на немецкую овчарку.

— Цыган? — ошарашенно выдавил я.

— Не совсем понимаю смысл имени, которое ты дал этой части меня, — теперь голос мага разносился в моей в голове. Пес же просто стоял, пыхтел и не сводил с меня единственного глаза. — Вернее — совсем не понимаю. Но это не так важно. Я все же добился своего. Отыскал человека, способного использовать магию, дождался удобного момента и привел его к одному из своих тайников.

Отыскал человека… Дождался момента… Привел…

Все это эхом звучало в моей голове. Параллельно я вспоминал, как встретился с Цыганом, и все, что было потом. Пес сам нашел меня — едва ли не в первый день работы на скотных дворах. Причем он словно возник из ниоткуда: я что-то делал, обернулся, а он был уже тут как тут. Что касается удобного момента… Здесь имеется в виду мой полет к Слюдяным Руинам, где Цыган и привел меня…

К одному из своих тайников? Чтобы я нашел камень-мозг, понял, как его использовать, и наконец-то заслужил этот разговор? Но к чему такие сложности?

— Вижу, ты запутался, — заметил маг, вновь принимая человеческий облик. На меня он смотрел со смесью легкого веселья и сочувствия. — Похоже, без моих объяснений так ни до чего и не дойдешь.

— Похоже… — эхом отозвался я. — Действительно ничего не понимаю. Если Цыган — это вы, но там — в реальности… Почему вы не превратились в человека и не начали этот разговор куда раньше?

— А сам как думаешь? — чародей нахмурился и скрестил руки на груди. — Скажем так, я очень хотел, но…

— Но не могли, — закончил я за него. — Не могли превратиться и заговорить.

— Вот сейчас молодец, быстро сообразил. И думаю, разговор следует начать как раз с объяснения, почему так произошло и кто я вообще такой. Меня зовут Аалуф, и несколько сотен лет назад я был одним из лучших чародеев Аве-Ллара. Тогда магия процветала в моем мире, и я с соратниками… Ну, мы сделали немало полезного. Потом… — он помрачнел, — кое-что случилось, и у нас, скажем так, возникли разногласия, в результате которых я и стал этим симпатичным черным зверем. Безмолвным, но осязаемым призраком себя самого. Долгие десятки лет я бродил по Аве-Ллару, смотрел на страшные плоды трудов моих собратьев по магическому искусству, — несложно было догадаться, что Аалуф имеет в виду Монстролуние, — которые являлись и результатом их трусости… Но об этом чуть позже. Я прожил долгую жизнь в облике пса — и продолжаю жить. А единственной моей целью стало… — он прервался и ожидающе посмотрел на меня.

— Встретить другого мага и отвести к вот этой штуке, — отвечая, я вытянул руку с камнем-мозгом.

— Необязательно именно к ней. Я расколол свой разум на много частей, так что в каждом месте, где раньше жили аве-лларские маги, есть тайничок с подобной безделушкой. Просто вам с Куртом ближе всего лететь оказалось до Слюдяных Руин. А вот если бы ты перенесся не в Прибрежный Полис, а, скажем, в Северный и там также встретил воздухоплавателя, то вам было бы логичнее исследовать Душный Котлован. Хотя, должен признать, он куда опаснее и недружелюбнее, нежели развалины замка, который когда-то принадлежал мне.

— Слюдяные Руины — ваш бывший дом?

— Именно, — с печальным вздохом кивнул чародей.

Несколько секунд я обдумывал услышанное. Потом спросил:

— Вы сказали, что если бы я оказался в Северном Полисе, то рано или поздно отправился бы исследовать некий Душный Котлован…

— Скорее всего. Учитывая твое похвальное стремление докопаться до истины, рано или поздно ты узнал бы об этом месте. И я сопроводил бы тебя туда и показал тайник с похожей вещицей, — кивок на камень-мозг.

— Вот именно… То есть, даже если бы я оказался в другом Полисе, наша с вами встреча все равно бы состоялась? Черный пес все равно нашел бы меня?

— Верно, Артем. Когда ты перенесся в Прибрежный Полис, я находился от него на довольно-таки большом расстоянии. Но почувствовал, что в Аве-Лларе наконец появился маг, и переместился к тебе, после чего взял под наблюдение. Ты же, — Аалуф усмехнулся, — обращался со мной как с домашним питомцем. Довольно забавно получилось, не находишь?

— То есть вы можете перемещаться в пространстве? Телепортироваться? Причем самостоятельно, не используя для этого никакие артефакты?