— Тогда я вам их верну, — сказала Даари, — когда сможете с ней встретиться. Считайте, что я просто взяла их на хранение.

И положила коробочку в карман куртки.

Офицерский клуб гудел.

Все и так стремились сюда по вечерам, чтобы развлечься и спасти от жары, но теперь, когда сам принц-генерал вернулся в гарнизон из бесконечных разъездов, да еще и осчастливил клуб своим присутствием — редкое событие! — тут яблоку негде было упасть.

Даари и Птуш Раасан еле-еле нашли себе маленький столик в углу, и то Птушу пришлось долго его караулить, пока Даари ходила к бару за пивом и рогаликами (у бара она тоже отстояла очередь).

И это при том, что принц-генерал отнюдь не толкался на танцевальной площадке, а сидел за столом высшего командования на помосте, у самой сцены (сегодня на ней играл другой оркестрик, чем в день приезда Даари: джаз-бэнд из пяти человек). Все равно каждый старался эдак невзначай продефилировать мимо этого столика. То ли поглазеть на командование, то ли показать себя. По этой причине все униформы в клубе сегодня, несмотря на тесноту, жару и то, что вообще-то здесь дозволялась известная расслабленность во внешнем виде, выглядели безупречно.

— Слушай, не врешь? — спросил Птуш, смачно хрустя рогаликом. — Так и сказал, “надеюсь увидеть вас в клубе”?

— Может быть, — ответила Даари. — Примерно. Не помню точную фразу.

— Сам принц-генерал к тебе обратился, а ты не помнишь точной фразы?! — поразился Птуш.

— Он знаешь, как меня работой нагрузил?! Счастье, что я свое имя помню!

На самом деле Даари просто не испытывала такого уровня благоговения перед принцем-генералом, который должен был бы испытывать обычный капитан четвертого ранга, пусть даже и маг. Сложно благоговеть перед кем-то, когда ты более-менее запросто общалась с самим Драконом! Но она не собиралась говорить это Раасану: звучало бы как дешевое позерство.

Птуш только покачал головой, явно дивясь объяснению.

— Подойди к нему.

— Что?! С чего бы?! Как ты себе это представляешь?!

— Ну не прямо сейчас, когда опять что-нибудь танцевальное врежут. Пригласи его на танец!

— Сдурел?!

— Это ты сдурела! Женщинам-офицерам дозволяется первыми приглашать вышестоящих офицеров-мужчин! Даже поощряется. Это, считай, для генералов и полковников вообще единственный шанс потанцевать с молодыми девушками — так-то им по рангу не положено приглашать нижестоящих, те же отказать не могут! А официанток кадрить им не по чину.

— А жены нижестоящих? — спросила Даари, которая видела, как несколько минут назад один полковник довольно ловко отплясывал с молодой женой капитана второго ранга.

— Там уже тонкости начинаются. Зависит от личных отношений с мужем, разницы в рангах и так далее. Если муж сильно ниже тебя в ранге, то женщину пригласить можно, но не чаще одного раза в неделю. Иначе ты как бы даешь понять, что приглашаешь ее посодействовать карьере мужа. Если ненамного ниже и вы приятельствуете, то такие же правила, как на гражданке. Пока муж не возражает, хоть утанцуйся.

— Логично, — согласилась Даари.

Она об этом не думала раньше, но тут же вспомнила, что и правда, молодые офицеры в клубе первыми приглашали только официанток (сменяясь с дежурства, те, как правило, задерживались в зале) или чужих жен. А женщин-офицеров — только равных или высших по рангу, но последнее случалось редко, потому что высокоранговых женщин в зале и вообще было мало, а которые были, почти не танцевали — кто-то по возрасту, кто-то по характеру.

Как-то все это было неприятно, попахивало старым добрым “женщина по умолчанию ниже мужчины и всегда является чьей-то собственностью”, но, в принципе, логичные правила для преимущественно мужского коллектива с долей женщин до тридцати процентов. Как раз призванные уменьшить давление на женский персонал и жен офицеров — из тех, что не желали “способствовать карьере мужа” через постель. Ибо те, кто такое желание, напротив, испытывали, обычно находили способ донести его до вышестоящих и без танцев (Даари уже наслушалась сплетен).

— Я не хочу его приглашать, — сказала Даари Птушу.

— Ну и дура, — буркнул тот. — Легкий флирт с начальством, да еще таким высоким, еще ни одной карьере не вредил! Если берега не терять. По крайней мере Рахат с тебя слезет, да и Змеюка открыто вредить не будет.

— Я думала, ты сам со мной флиртуешь?

— Ну, было дело, — признал Раасан, — но, без обид, Дайки, ты не для меня. Я думал, ты спокойная, а ты на самом деле бузотерка, хоть по тебе так сразу не скажешь. Опять же, мама… м-да, — Птуш несколько покраснел.

— Никаких обид, — заверила его Даари, пытаясь подавить улыбку.

Из его оговорки она так поняла, что Птуш говорил о ней с матерью, и та сказала решительное “нет” на потенциальную невестку из офицеров… а может быть, на потенциальную невестку со шрамами и непонятной генетической мутацией. Вроде бы в таких ситуациях полагается обижаться, но Даари испытала только облегчение — и легкую грусть. Да, Птуш ей неинтересен, но ведь, скорее всего, те же возражения будет иметь любой другой “нормальный” мужчина, подходящий ей по возрасту и социальному положению. Значит, хоть теперь на ней больше не лежит ответственность за братьев, скорее всего, она все равно себе никого не найдет.

А жаль. Да, Даари давно уже решила, что семья и дети не для нее, но… все равно немного хотелось. Потом, она с детства была уверена, что у нее будет как у родителей — любящий муж, дом полная чаша… Все-таки до сих пор иногда мелькала надежда: а вдруг все-таки?

— Ладно, — сказала Даари. — Была не была! Худшее, что может случиться — он меня пошлет.

— Да, скорее всего, — согласился Птуш. — Говорят, что принц-генерал почти никогда не танцует.

— А что ж ты меня подбиваешь? — возмутилась Даари.

— А вдруг для тебя сделает исключение? Иногда бывает, я же говорю!

Оркестр заиграл бодрую мелодию, солист крикнул в микрофон: “Танцуют все!” Она залпом допила пиво, которое лениво тянула во время разговора, и направилась к столу, занятому генералитетом.

Не похоже, чтобы сидевшие там генералы разговаривали о чем-то важном. Из пяти шишек она знала только Хеннена Гетата, начальника гарнизона. Тот посмотрел на нее со смесью досады и раздражения, но ничего не сказал.

Даари же ударила себя кулаком в грудь и сказала:

— Господин принц-генерал, позвольте пригласить вас на танец!

Лаор чуть приподнял веки, смерив Даари почти не заинтересованным взглядом.

“Вот сейчас откажет!” — поняла она.

— А вы умеете танцевать, капитан Сат? — лениво спросил он.

— Нет — как и большинство здесь собравшихся! — четко ответила Даари. — Но могу вам оттоптать ноги под музыку ничуть не хуже любой другой девицы.

Принц-генерал улыбнулся и даже его соседи по столу захмыкали, оценив бойкий ответ.

— Ну что ж, давайте проверим.

С этими словами он неожиданно легко поднялся — казалось бы, такой грузный человек должен хотя бы тяжело отодвинуть стул или, может, даже стол. Но нет, ничего подобного. Вот только двигался генерал Лаор очень медленно, как будто постоянно соизмеряя размеры тела с окружающей обстановкой.

— Ну, — сказал он совершенно серьезным тоном, беря руку Даари в свою (ее ладонь утонула в его лапе), — давайте проверим. Расслабьтесь и просто идите туда, куда я вас веду.

Джаз-бэнд играл что-то вроде быстрого фокстрота, и принц-генерал Лаор сделал первый шаг.

Почти сразу Даари подумала: “Ого!” А чуть позже — “Ух ты!”

То ли всех принцев обучают танцам на профессиональном уровне, то ли Лаор занимался этим самостоятельно, в свободное от военной карьеры время, но танцевал он круто. Даари ощутила себя, словно подхваченная могучей горной рекой: вроде осмысленно двигаешься и руки-ноги ничего не сковывает, но в то же время тебя попросту несет и крутит непреодолимой силой. Или еще это похоже на течение магии по твоему телу.