— Виновата, — сказала Даари.

Она ожидала, что Рахат опять на нее наорет, но он только хмуро посмотрел и буркнул:

— Каяться после смерти будете! Давайте, доводите до ума эти ваши чары. Я смотрю, учитесь вы быстро. Если снизите потребление ходовой части хотя бы процентов на пять — нам принц-генерал премию выпишет. Обещал.

“Ого!” — снова подумала Даари.

И занялась работой.

Ее впечатлило даже не то, что Рахат ее похвалил, а то, что это была первая за много месяцев похвала интеллекту Даари! То есть ее способности учиться, что примерно то же самое.

Во время конкурса снежный лабиринт накрывают куполом — совершенно иного рода, чем тот, который используют при охоте на демонов, но общий принцип тот же. Если антидемонический купол не допускает связи через магические каналы, то следящий купол учитывает и интерпретирует картинку из лабиринта, создавая полноценную картину происходящего и записывая ее непосредственно в Сеть, чтобы та часть жюри, которая не ходит по лабиринту ножками, а сидит в тепле (это обычно директриса Академии — не путать с ректором, которым считается Дракон — и несколько старших преподавательниц). Кроме того этот купол считывает эмоции комиссии, находящейся внутри лабиринта... ну, на самом деле, эмоцию всех, кто в принципе под ним оказался, но потом данные усредняются: сила эмоций делится на всех присутствующих, после чего среднее значение умножается на количество членов комиссии. В эту комиссию тоже попадают преподаватели, только не Академии, а либо соседнего Университета, либо — чаще — других магических Академий из Ло-Саарона и соседних городов, не столь известных, как Драконья Академия. Считается, что они не будут жульничать.

Читая про это, Даари подивилась, как тут можно сжульничать (раз ведется видеоъемка, будет видно, если ты, например, специально поранишься!) — а потом буквально абзацем ниже прочла, что лет пять назад один член комиссии, за несколько дней до того расставшийся с женой, так накрутил себя, что разразился слезами в центре лабиринта. Специально ли он это сделал или нет, но его дисквалифицировали, а в лабиринт запустили другую комиссию — на следующий день.

Направленность эмоций комиссии не важна, сгодятся хоть позитивные, хоть негативные. Считается, что негативные эмоции легче вызвать и сложнее скрыть, поэтому многие бы предпочли этот путь... но у Драконьей Академии есть очень четкие правила, чем и как пугать можно, а чем и как нельзя — во избежание несчастных случаев, психологических травм и тому подобное.

Например, нельзя резко сбивать экзаменаторов с ног, создавать на их пути ямы-ловушки или запускать по ним снаряды, пусть даже неопасные — скажем, изготовленные из мягких материалов. Причина запрета очевидна: воздействия такого рода волей-неволей вызывают эмоции, тут не надо особенного хитроумия или творческого начала, а поставить под угрозу здоровье комиссии на этом пути очень легко. Фактически, правилами закрыты все возможности физического воздействия на преподавателей, кроме легчайшего: например, подуть им в лицо потоком воздуха. И то этот воздушный поток должен быть создан исключительно магией, никакие устройства, даже изготовленные адептками самостоятельно без посторонней помощи прямо тут в лабиринте, не допускаются.

Так погорела замечательная идея Даари использовать генератор инфразвука (она вспомнила первое занятие у демоницы... да, впрочем, и на последующих занятиях та порой любила нагнетать атмосферу. Иной раз трудно понять, что дурные предчувствия и непонятные страхи объясняются не только близостью ужасного змееподобного чудовища, которое способно пристукнуть тебя одним когтем, а причинами иного свойства.) Правда, Даари еще предложила девчонкам создать инфразвук вибрацией магических каналов, но оказалось, что это также запрещено правилами. Точнее, не правилами как таковыми, а длиннющим приложением, которое перечисляло все идеи, применяемые адептками за много лет и почему эти идеи впредь использоваться не должны.

Кстати, очень интересный документ оказался! Даари недавно попадалась социологическая статья, автор которой осторожно критиковал Владыку за создание единого всепланетного государства: мол, рано или поздно это должно привести к остановке магического прогресса, особенно если удастся таки расправиться с тварями и заштопать прорехи в Нечистом измерении. Она вспомнила эту статью, готовясь к конкурсу, и подумала: а что если создание этакого гадюшника в Академии — попытка Дракона как раз подготовиться к такому развитию событий? Потому что пока адептки так извращаются, соревнуясь между собой, магический застой Цивилизации не грозит...

«Да нет, — тут же сказала она себе, — ему просто забавно наблюдать, как мы из кожи вон лезем!»

В общем, Даари все-таки вылезла из кожи и нашла такую лазейку, которую либо до нее не применяли, либо не додумались запретить: допускается приносить декоративные объекты, которые используются не для воздействия на комиссию, а для «создания атмосферы» и украшения лабиринта.

Даари сначала даже не поверила, когда увидела это правило — слишком уж большой простор для злоупотреблений! Хотя... ведь жюри увидит, если адептки начнут его нарушать, так что, пожалуй, особенного риска для них нет.

— Но в том и прелесть, — сказала Даари товаркам по команде, что мы не собираемся использовать их против правил!

— Ну не знаю, — скептически заметила Гешвири, глядя на пипу в руках Даари. — По-моему, если ты попытаешься что-то сыграть, то это уже нарушение уголовного права. Статья «пытки».

— Очень точно подмечено! — с чувством подтвердила Тоннар.

Из чего можно заключить, что музыкальные таланты Даари остались непризнанными. Неудивительно: в школе у них музыкальное образование длилось только один год, в первом классе, и там их кое-как научили выдувать гаммы на флейте да играть одну простую мелодию — детскую песенку «Червячок в яблочке». И то, если Даари правильно помнила, на выпускном экзамене в первом классе она наделала там кучу ошибок: и пальцы не так ставила, и ноты путала...

К счастью, красота исполнения им и не требовалась. Даже наоборот.

Главная трудность состояла в том, чтобы правильно продумать структуру стен. Лабиринт должны быть одновременно легкими, чтобы магия обеспечивала его структурную целостность, хорошо проводить звук — и при этом простоять на площадке с восьми вечера пятого дня до полудня шестого (Снегострой, как и все прочие конкурсы Большого Турнира, проводили в конце недели, чтобы дать участницам отдохнуть после напряжения сил; участницы Турнира также могли по желанию не сдавать домашнюю работу — хотя, как объяснила Тоннар, далеко не все преподавательницы приветствовали эту меру, с некоторыми можно было и налететь).

И тут Даари, которая долго пыталась составить какое-то общее представление о природе страха, пришла в голову счастливая мысль. Она предложила структуру с множеством круглых разнокалиберных отверстий. Это облегчало вес конструкции, помогало проводить звук и должно было прибавить жути.

— Ты серьезно? — спросила Гешвири скептически. — Вот такого пустяка люди будут пугаться, по-твоему?

— Угу, — сказала Даари. — Я сама не знаю, почему, но очень многие люди боятся кластерных отверстий разного размера... кластерных — в смысле, когда они произвольно сгруппированы, а не...

— Я поняла, — перебила ее Гешвири. — Ну что ж, в каком-то смысле это даже проще. Плетенка, конечно, потребуется посложнее, зато энергии уйдет меньше...

— Некоторые отверстия нужно будет так расположить, чтобы они давали максимальный звуковой эффект, — подхватила Тоннар. — Я рассчитаю.

Этот разговор происходил недели за три до Снегостроя, а накануне наступил наконец момент, когда лабиринт нужно было поставить. Тут Даари по-настоящему впечатлилась: Гешвири, несмотря на молодость, работала четко, ловко, профессионально, с артистизмом.

Даари уже заметила, что «сила» и «слабость» мага заключаются не столько в энергии, которую он мог закачать по каналам — энергетический ресурс, как ей сказали и как она уже успела убедиться, нарабатывался тренировками — а от того, насколько чувствительна кожа и, следовательно, насколько легко магу дается манипуляция каналами. Этот параметр тоже поддавался тренировкам, существовали и определенные алхимические снадобья, позволяющие повысить чувствительность, но от генетической предрасположенности зависело гораздо больше, чем в остальных аспектах магии. Плетенки прирожденных — или очень, очень много тренировавшихся — магов выглядели куда изящнее: равномерно натянутые, без узлов, симметричные. Плетенки не одаренных изначально чувствительностью лентяев напоминали спутанные куски пряжи. Они тоже работали, но хуже: оптимальный дизайн в магии соответствовал эстетическим представлениям среднего жителя Цивилизации (к которым Даари относила и себя) о красоте.