Дролл закончил говорить, пошел к Страду. Тот поднялся с колен.

– Ты не ранен? – строго осведомился мракоборец.

– Нет, все в порядке, – ответил Страд. – Только… – он замялся. – Я не понимаю… Что произошло?

Дролл нахмурился.

– Я тоже не понимаю. Маги говорят, все случилось в одно мгновение. Как и внутри Струпьев. Купол задрожал, загудел. А потом начал расползаться. Заклинания не помогали, и Струпья пробудились. Все понимали, что вдвоем нам с тобой долго не продержаться. Поэтому собрали отряд… – мракоборец помедлил. – Нам еще повезло. Представь, что было бы, если бы нас утащили с тропы.

Страд повел плечами. Он хорошо помнил чудовищную хватку и круговерть уродливых конечностей перед глазами.

– Но что теперь? – спросил Страд, старательно гоня мысли о том, что мог остаться в проклятой земле навсегда. – Струпья ожили… Значит, они продолжат расти?

– Если не выяснить, почему ослабла защита купола, то да. Однако, судя по всему, нам опять повезло. Взгляни туда.

Дролл указал за спину Страда. Тот повернулся и застыл.

Они с мракоборцем стояли шагах в двадцати от фургона, запряженного тяглом. За экипажем начинался невысокий, покрытый сухой травой холм. А из-за холма тянулась вверх нить черного дыма – тянулась и будто растекалась по непроницаемому навесу хмурого осеннего неба. Необычное зрелище внушало тревогу.

По прикидкам Страда до дымной нити было не меньше двух миль.

– Маги заметили это почти сразу после того, как с куполом стало твориться неладное. Один отряд уже отправился туда, и мы пойдем следом. Я должен взглянуть.

Последние слова Дролл произносил уже на ходу – он шел к фургону, толкая саркофаг со сноедом перед собой. Страд последовал за наставником.

Оказавшись в фургоне, он потянулся к своей одежде – кожа под защитным костюмом уже горела, – однако мракоборец остановил его:

– Не торопись. Переоденешься, когда закончим со всеми делами. А работы сегодня предстоит еще немало.

В голосе Дролла слышалось напряжение, но Страда это не насторожило. После всего, что сегодня довелось испытать…

Поехали. Фургон покачивался, у Страда начали слипаться глаза. Все же бой в Струпьях отнял немало сил. Однако Дролл, которому пришлось куда хуже, держался как обычно, и Страд заставлял себя не показывать, что тоже вымотался.

Спустя полчаса фургон остановился, и Дролл со Страдом выбрались наружу.

Вблизи черный, тянущийся вверх дым казался уже не нитью, а столбом толщиной с хорошее бревно. Вокруг собрались человек двадцать – пятеро магов и полтора десятка стражников.

Как только Дролл выбрался из фургона, к нему подошел прирожденный, низкий и сутулый, тот самый, который вручил мракоборцу и Страду маски перед походом в Струпья.

– Мастер Дролл… – торопливо заговорил он, слегка кланяясь. – Счастье, что вы выбрались целым и невредимым…

Дролл в ответ лишь кивнул, окидывая столб черного дыма хмурым взглядом.

– Судя по всему, это и стало причиной… – прирожденный замялся, провел пальцами по плеши на макушке, – причиной… инцидента. Как вы видите, прорвало трубопровод.

– Прорвало? – переспросил мракоборец, прищурившись. – Очень сомневаюсь. Посмотрите сюда, – он двинулся вперед и указал на две довольно большие горки земли, окружавшие яму, из которой и рос столб черного дыма. – Это не могло образоваться в результате прорыва. Слишком аккуратно. Здесь поработали лопатами.

– Да, мы тоже обратили на это внимание, – затараторил маг. – Однако… Подумайте сами… Кому могло прийти в голову раскапывать трубопровод? Во-первых, мало кто знает, где он проложен, а во-вторых… – он помедлил, глубоко вдохнул и закончил размеренным тоном: – никто в здравом уме не стал бы делать подобного.

– Тогда как вы объясните это? – во взгляде и голосе мракоборца чувствовался холод.

Лысеющий прирожденный поднял брови. Сказать ему было нечего.

– Не будем понапрасну сотрясать воздух, – снова заговорил Дролл. – Я проверю это место. Если здесь кто-то был, остались следы. Если нет… В любом случае у нас проблемы. И непонятно, что хуже.

Страд стоял неподалеку от фургона и напряженно наблюдал за мракоборцем. Тот снова, точь-в-точь как в деревне Чешуйка, напоминал хищника, напавшего на след добычи. Медленно, чуть согнув ноги, обходил столб черного дыма, правая рука впереди, глаза горели янтарем. Изредка останавливался, наклонялся к земле.

– Следов немало, – наконец сказал Дролл, выпрямляясь и хмуро оглядывая собравшихся. – Здесь побывал чародей, пользующийся темными силами. И он задействовал какое-то устройство. Что-то, похожее на саркофаг для сноедов.

– Это… немыслимо, – пробормотал лысеющий прирожденный. Он покачал головой, снова провел дрожащей рукой по плеши. – Мастер Дролл, вы уверены?

– Абсолютно.

Несколько секунд маг молчал, собираясь с мыслями. Потом спросил:

– Мастер Дролл… Вы можете определить, что это за устройство, и отследить дальнейший путь… гм… чародея?

– Нет. Про устройство могу сказать, что оно работает на темной магии. А чародей покинул это место, использовав портал. Причем он был не один. Ему помогали трое. Обычные люди, одурманенные множеством заклятий. Рабы, напитанные злой силой.

– Откуда вы узнали это? – опешил прирожденный.

Мракоборец отошел на пару шагов, присел на корточки.

– Посмотрите сюда, – он указал на небольшое пятно на земле, идеально круглое и словно выжженное. – След от портала. Его привели в действие с помощью крови, отпечаток силы которой еще хорошо чувствуется.

– Значит, – пробормотал маг, – у нас появились враги. Со своими, незнакомыми нам, средствами. И непонятными целями.

– Так и есть. Поэтому нужно принимать меры. Прежде всего, наладить трубопровод и установить защиту на всей его протяженности. Что касается неизвестного чародея… Корпус Мракоборцев займется этим.

Прирожденный лишь покивал в ответ. Собравшись с мыслями, он повернулся и начал отдавать указания магам и стражникам. Дролл подошел к фургону.

– Его удастся найти? – спросил Страд, пытаясь по взгляду наставника понять, о чем тот думает. – Того чародея?

Мракоборец свел брови.

– Зацепок почти нет. Враг опытен и силен. Все, что мы пока можем, – усилить бдительность. Работы предстоит немало. Но сейчас нам надо отправляться на Станцию Сдерживания.

– Доставить сноеда?

– Доставить, – Дролл помедлил. – И заменить. Сделать это должен я.

Страд посмотрел на наставника с изумлением и испугом.

– Почему вы? – выдавил он, спустя секунд пять.

Дролл заглянул в темное нутро фургона.

– Ты знаешь, что даже самые обычные заклинания у каждого мага оставляют свой, особенный след, – начал он объяснять. – Как отпечатки пальцев. Я отделил сноеда от Струпьев. Мои заклинания поддерживали его жизнь в это время. Мои заклинания привели в действие саркофаг. Сноед… привык к ним. И если его коснется магия другого чародея, на пользу это не пойдет. Сноед ослабнет. Цепляясь за жизнь, начнет терзать жертв сильнее обычного. А проживет меньше положенного срока.

– Понятно, – пробормотал Страд. – Я не знал… насчет сноедов.

– Неудивительно. Есть вещи, о которых в книгах стараются не писать. Все связанное со Станцией Сдерживания как раз из их числа. А теперь поехали. Мы и так заставили себя ждать.

Вновь оказавшись в фургоне и устроившись на лавке, Страд сгорбился и уставился на темный пол. Меньше всего ему сейчас хотелось отправляться на Станцию Сдерживания.

Но тягл уже тащил ощутимо покачивающийся экипаж с мракоборцем и его учеником именно туда, в самое жуткое место Баумары.

Увидеть Станцию Сдерживания снаружи не удалось – фургон въехал внутрь здания. Погруженный в мрачные раздумья Страд рассудил, что так даже лучше. Он не единожды рассматривал квадратную, составленную из серых каменных блоков, лишенную окон и оттого будто слепую громаду на страницах книг и не горел желанием любоваться ей вживую.