Сняв куртку и повесив ее на локоть, Даари легко запрыгнула на подножку трамвая. И хорошо сделала, потому что трамвай на остановке даже не остановился, только замедлил ход до скорости пешехода: водитель видел, что Даари там одна-одинешенька.

В салоне оказалось пусто — все-таки середина рабочего дня. Даари хотела сесть у окна, но обнаружила странное: по внутренней стенке трамвая тянулись блестящие нити, словно вплавленные в металл. «Наверное, стена прохудилась и видна магическая проводка, — решила Даари. — Фонить магией будет — ого-го...»

Она посмотрела на свой чистенький браслет, но он и не думал мутнеть: в норме трамваи излучали очень мало. Значит, поломка была не такая сильная. Ну логично, раз трамвай не отправили в депо…

Однако береженого боги-духи берегут. Даари села в проходе. В пустом салоне ей все равно были отлично видны все окна — любуйся красотами столицы сколько угодно.

Даари ездила по этому маршруту каждый день, но с утра обычно старалась доспать, а вечером трамвай частенько был забит битком, и ей редко удавалось пробиться к окну.

Между тем вид открывался удивительный. Столица Цивилизации, Великий город Ло-Саарон, лежал в естественной морской гавани, прижатый к морю горной цепью. От порта, в незапамятные времена окруженного стеной, которая теперь считалась памятником культуры, город карабкался по многочисленным холмам и холмикам предгорий все выше, и выше, и выше, до самого Рассветного хребта. Правда, Рассветный хребет был невысок, настоящие, высокие Филезунские горы лишь становились видны с него, если забраться, например, на перевал Утренней радости. Но все же он отбрасывал на город густую тень, и из-за него солнце в Саароне вставало примерно на час позже.

У самой вершины Рассветного хребта почти не было зданий, только отдельные уединенные виллы некоторых кланов, чья совокупная магическая мощь позволяла преодолеть все трудности строения на круче. Однако по большому счету столица кончалась намного раньше — и ниже. Обнесенный старинной стеной Верхний город с его замками занимал последние из пологих холмов предгорий; выше него находился только Дворец дракона, а после дворца жилых кварталов уже почти не было — так, несколько бывших слободок, где в старые времена жили сборщики хвороста и лекарственных трав.

В общем, можно было сказать, что Верхний город до сих пор оправдывал свое имя, царствуя над остальным Ло-Саароном. А Университет и Академия — это, как-никак, сердце Верхнего города. Так что Даари было на что посмотреть, пока трамвай неспешным серпантином спускался с холма!

К сожалению, всего через две остановки Даари вспомнила, что ведь нужно проверить ее магфон — не пришло ли каких-то сообщений. Сообщение в самом деле нашлось, причем не какое-нибудь, а от Инге!

«Если освободишься пораньше, заедь ко мне! — гласило оно. — У меня неприятности!»

Даари успела выскочить из трамвая прежде, чем двери закрылись, перебежала дорогу — очень быстро, потому что с той стороны трамвай тоже как раз подъехал — и села на тот же маршрут, но в другую сторону.

Инге работал в Нечистом отделении городского зоопарка. Даари подшучивала, что, мол, ее брат разводит именно тех тварей, от которых чистильщики в Академии безжалостно избавляются — и была недалека от истины. На самом деле чистильщики имели дело с небольшими и чаще всего неразвитыми стихийными порождениями магического излучения. А вот в Нечистом отделении зоопарка твари были покрупнее и поинтереснее. Некоторые вели себя настолько сложно, что иные ученые подавали голоса в пользу их разумности.

Инге, конечно же, ученым не был. На три года младше Даари, он только недавно стал младшим служителем. Работа была грязная, тяжелая и не сказать чтобы очень хорошо оплачивалась, но работники зоопарка имели шанс пройти специальные курсы и сдать экзамен, хороший результат на котором засчитывался как вступительный в Ветеринарный институт или на биологический факультет Университета. Поскольку их приморская школа нужного уровня подготовки не давала и специальных рекомендаций Инге тоже не получил, у него не было иного шанса поступить в это престижное учебное заведение: он не принадлежал к гениям-студентам из назидательных историй, которые способны самостоятельно подготовиться к экзаменам при свете светлячков!

Так вот, в Нечистой секции содержали тварей, отловленных на Проклятых Землях или даже на землях Цивилизации. Иногда нечистые чудовища встречались где-нибудь в лесу или в горах на окраине людских поселений — в тех редких случаях, когда прореха из Нечистого измерения оставалась незамеченной, и монстр получал шанс вырасти. Все эти существа имели одну общую черту: по крайней мере одно их проявление было ядовитым или иным образом причиняло людям вред. Поэтому работа в этом секторе зоопарка оплачивалась несколько лучше, а получить дополнительные привилегии — вроде права посещать те самые бесплатные курсы — было несколько проще. Что не мешало Даари каждый раз переживать, прощаясь по утрам с Инге. И только то, что прощание проходило в трамвае (на работу они чаще всего ездили вместе: маршрут-то один, только Инге сходил раньше), мешало ей виснуть на шее брата.

А сейчас Даари торопилась в Зоопарк, считая секунды.

Когда она только прочла сообщение Инге, ей сгоряча сразу представилось, что какая-нибудь тварь выбралась из клетки, нанесла ему страшную рану, и он зовет сестру, то ли чтобы проститься, то ли чтобы она увезла его домой — умирать в родных стенах. Но пока трамвай тащился мимо Академии и Университета (а они занимали целых четыре остановки!), она немного поостыла.

Инге был очень скромным и чувствительным молодым человеком, из тех, кто будет в школе на уроке молчать и стесняться, даже если знает правильный ответ. В детстве эта черта проявляла себя меньше, но после гибели родителей он настолько замкнулся в себе, что мог целыми неделями не произносить ни слова. Все это создавало множество неудобств. Например, с точки зрения закона именно он, а не Даари считался главным наследником их квартиры — и, следовательно, должен был утрясать все дела с домовладением и налогами. До его совершеннолетия, конечно, Даари являлась опекуном и могла действовать более-менее свободно, но после пришлось оформлять дорогостоящую доверенность, которая на три месяца пробила солидную брешь в их скромном бюджете.

В школе Инге учился не блестяще, но провальных оценок не имел, а значит, мог бы попросить у директора рекомендацию в вуз по квоте для сирот. Но не попросил: не сумел.А когда Даари пошла просить за него, ей вежливо отказали: мол, мы понимаем, какие надежды вы возлагаете на брата, глава семьи все-таки — но, увы, при его способностях ничем помочь не можем.

Короче говоря, Даари даже не могла представить, при каких обстоятельствах он стал бы слать такое паническое сообщение — разве только небо на землю рухнуло бы. Но, немного успокоившись, решила, что если Инге просил заехать к нему на работу, да еще с формулировкой «если отпустят пораньше» (что имело смысл: смены Инге в зоопарке были на два часа длиннее, чем смены Даари в Управлении), значит, не все так страшно. Все-таки каким бы скромником он ни был и как бы ни протестовал, с тяжелой травмой его бы увезли на «Скорой», а с умеренной — оказали бы первую помощь и отправили домой.

Поэтому к зоопарку Даари подходила уже успокоившись.

В будний день да еще в рабочее время толпы тут почти не было. Даари без помех миновала огромные, широко распахнутые ворота, украшенные изображением журавлей и павлинов, затем, не подходя к центральной бамбуковой роще (там жили гигантские черепахи вместе с несколькими видами нелетающих птиц), сразу свернула налево. Вообще-то дорожки в зоопарке петляют и перекрещиваются, прежде чем попадешь в нужное место, волей-неволей пройдешь мимо большей части клеток и загонов. Но для работников устроены незаметные тропинки, замаскированные живыми изгородями и клумбами. Даари и Тарик несколько раз навещали тут брата — родичи работников раз в месяц могли приходить в зоопарк бесплатно — и он им некоторые из этих ходов показал.