— Мам… — я сделал вид, что страшно возмутился. — Вот что это такое вообще?.. Задумчивый — значит, случилось что-то. Хмурый — проблемы еще серьезнее. Довольный — вообще армагеддон на дворе.

Хотя про последнее я, конечно, зря.

— Ну извини, — женщина пожала плечами. — Но сам понимаешь, за последний год твой образ жизни изменился настолько, что просто голова кругом. И я не знаю, чего от тебя ожидать.

— Понимаю. Прости… мам. На самом деле сейчас и впрямь есть кое-какие трудности, но уже очень скоро я с ними справлюсь. И тогда заживем мы с тобой… Припеваючи.

Алиса в ответ слегка улыбнулась и стала разливать по тарелкам суп. Безделье последнего месяца страшно ей надоело, и несколько дней назад женщина попросила у Онежского разрешения поработать на кухне. Готовить она любила всегда, собственно, поэтому и открыла кондитерскую. И здесь тоже очень скоро развела весьма и весьма бурную деятельность. Новые блюда, старые и всем знакомые, но также с кучей новшеств. В общем, и повар аристократа, и все, кто находился в доме Онежского, включая меня, по достоинству оценили старания красавицы.

— Вкуснотища, — с набитым ртом пробубнил я. Прожевав и проглотив, продолжил: — Короче, я решил… Скоро мы откроем свой собственный ресторан, и ты там будешь шеф-поваром. Равных заведению во всей столице не найдется.

— Ну прям… — Алиса махнула рукой, но было видно, что ей приятно. — Ресторан… В него еще до открытия столько денег нужно будет вложить, что страшно становится.

— Деньги не проблема, — я пожал плечами, вспоминая внушительные циферки в контракте, который не так давно заключил с Министерством магических отношений. — Главное — таланты надо реализовывать. И мечты должны сбываться, — кинул на Алису многозначительный взгляд. Благодаря памяти Ильи мне было известно, что женщина больше всего на свете хочет открыть свое заведение.

— Мечты… У нас с тобой была кондитерская. Но сейчас, когда люди Андрея Ильича забрали меня сюда, ее пришлось… законсервировать, — на последнем слове ее голос дрогнул. — И при этом уже начинает расти долг за аренду, сотрудники ушли после того, как я с ними рассчиталась. В общем, — она покачала головой, еще больше погрустнев, — реанимировать ее будет трудно.

— Ничего… мам, разберемся, — говорить, что Алиса вряд ли когда-нибудь вернется в нашу провинциальную жопу, я не стал. Нечего волновать ее лишний раз.

В ответ та лишь покивала, поставила передо мной второе — внушительных размеров тарелку с жарким, и уселась рядом. Внимательно оглядев женщину, понял, что она обеспокоена.

— Случилось что-то? — спросил я, чувствуя легкий укол тревоги.

— Да ерунда, — отмахнулась Алиса. Затем грустно усмехнулась. — Учитывая все происходящее, беспокоиться из-за каких-то ночных кошмаров… Глупости.

— Что за ночные кошмары? — тревога кольнула сильнее.

Алиса болезненно сморщилась и сглотнула.

— Не знаю, Илья. Вроде бы просто страшные сны, но… какие-то слишком уж отвратительные. Безумные, я бы сказала. И, что самое странное, регулярные.

— Извини, но хотелось бы больше подробностей. Кошмары разные? Или один и тот же снится?

— Разные, но всегда об одном, — женщина откинулась на спинку стула, задумчиво уставилась в никуда. — Место — наподобие нашего города, только разрушенное. Дома с выбитыми окнами, брошенные машины, вокруг пусто. И все это залито красным светом. А на небе тучи. Жуткие такие, знаешь, как кровавые сгустки.

Чем больше говорила Алиса, тем сильнее мне становилось не по себе.

— И как? Это все? Просто страшное пустое место?

Пожалуйста, ответь, что все именно так…

Но женщина покачала головой.

— Если бы. В кошмарах, когда я оказываюсь в этом городе, то сначала всегда стою. Но потом начинаю идти, вроде как не по своей воле. И как только это происходит, через несколько шагов я взлетаю и вижу много страшного.

— Например? — мне не хотелось заставлять Алису вспоминать, но это было необходимо.

— Вот тут и начинаются различия. Иногда я вижу каких-то чудовищ. Совершенно невообразимых. Они будто бы собраны из людей, но мертвых и уродливых. Как в какой-нибудь компьютерной игре, но… — она покачала головой и тихо договорила: — еще хуже. Они ревут, воют, стонут. Мечутся из стороны в сторону или бросаются друг на друга и бьются насмерть.

В ответ я задумчиво покивал, прекрасно понимая, о чем Алиса говорит. Знаем мы этих тварей. Десятка три уже точно уничтожили.

— Бывает, что вместо этих чудовищ появляются другие. Тоже страшные, но… Более нормальные что ли… Серые, зубастые, с рогами. Похожи на демонов.

Ох, милая, знала бы ты, насколько права…

— Но самый худший вариант — когда вместе с этими демонами появляются люди. И те, и другие находятся в воздухе, секунд десять ничего не происходит, но потом люди начинают меняться. Что-то калечит их и собирает воедино. В тех чудовищ, о которых я уже говорила.

— Понятно, — ответил я, загнав панику поглубже. Пусть Алиса видит, что я спокоен, что рассказанное никак меня не встревожило. Пускай даже это нихрена не так. — И давно у тебя эти сны?

— Около трех месяцев, — на мгновение задумавшись, ответила женщина. — Поначалу редко, потом все чаще. А за последние две недели практически каждую ночь.

Пиздец…

Перед мысленным взором появился отморозок с серыми белками глаз. Он ухмылялся, глядя на другого субъекта — страшно истощенного, полубезумного, насквозь пропитанного отравляющей силой Преисподней. Выглядел второй точь-в-точь как Станислав, но мое подсознание твердило: это Алиса.

Красивая, добрая, чистая. Она никогда не примет ад.

— Илья? — голос Алисы вывел меня из задумчивости. — Что-то не так? На тебе лица нет.

— Я в порядке, — я заставил себя улыбнуться.

— Это из-за моих кошмаров ты так встревожился? Они что-то значат?

— Нет, просто… Ты когда про зубастых демонов заговорила, я одного из преподов в академии вспомнил. Под описание совершенно точно попадает. И завтра он нам лабораторную по изготовлению простейших эликсиров устраивает, а я об этом как-то запамятовал. Так что побегу-ка готовиться, а то, если провалю, он меня своими острыми зубищами пережует.

— Может быть доешь хотя бы? — Алиса взглядом указала на тарелку с жарким. — Учиться на голодный желудок не очень хорошо.

Аппетит отшибло напрочь, но я кивнул и заставил себя освободить тарелку от еды.

— Вкуснотища, — улыбнувшись как можно шире, я выскользнул из-за стола.

Все, сука. Хватит тянуть с главным — уничтожением Столпов. Пора действовать. И насрать на кучу смертельных рисков и Крылова, который со своей чиновничьей свитой, толпой вояк и всяких экспертов продумывает долгосрочную стратегию. Я был на нескольких таких собраниях и прекрасно понимал: рожать министр будет еще долго. Так что…

В последнее время я только и делал, что защищался. Достаточно. Заебало. Пришла пора хреначить в ответ. Жестко, как и подобает Смертопряду.

До кабинета Онежского я практически добежал. Остановился у дверей, хотел постучать, но тут они открылись сами, явив аристократа моему взору. И судя по выражению бородатой физиономии, тот знатно от чего-то охреневал.

— Илья… — пробормотал он, замерев на месте. — Это ты… А я за тобой.

— Что-то случилось? — я напрягся.

— Случилось, Илья, случилось. Да такое, что я до сих пор поверить не могу.

Та-ак… Походу, сейчас моим нервишкам устроят очередную проверку на прочность.

— Что там опять? — процедил я.

Онежский отступил, пропуская меня в кабинет.

— Идем, Илья. Лучше сам взгляни, а обсудим потом.

Он усадил меня за свой широкий рабочий стол с компьютером, сам встал чуть позади.

— Большое везение, что ко мне попала эта видеозапись, — сказал Онежский, щелкая мышкой по иконке. На экране развернулось поставленное на паузу изображение. — Смотри и наслаждайся.

Аристократ запустил видео.

Коридор со множеством дверей. Трое охранников, без остановки стреляющих в кого-то. Маг, стоящий чуть позади них.