— Да, твои бравые ребятки подоспели очень вовремя, — я изобразил на лице выражение благодарности. — Но вот вопрос: для чего? Не думаю, что такой шаг для тебя и твоих архаровцев был полностью безопасен.

— Верно, риск был, причем немаленький. И ты прав, спасали мы тебя не просто так. Есть несколько причин. Первая, пожалуй, сама банальная: я не хочу кровопролития. Мне было не по душе решение об истреблении твоего рода, но тогда я не имел права вмешиваться. Но теперь все иначе. Ты один, не сделал ничего плохого, поэтому… Почему бы не спасти?

— Да ты прямо добрая душа. Весь в меня. Думаю, когда закончится весь этот беспредел, мы с тобой скинемся и откроем приют для беспризорных котяток.

Андрей рассмеялся.

— Годится, — сказал он и неожиданно полез в карман бронекостюма.

Я уже было напрягся, но Онежский всего лишь вытащил жужжащий мобильник и поднес к уху.

— Да? — произнес он, заметно помрачнев. Несколько секунд слушал говорившего, потом, нахмурившись еще больше, пробормотал: — Понятно. Тогда нет смысла тянуть. Отправляемся через четыре дня.

После этого маг нажал отбой, убрал телефон и вновь сосредоточился на мне.

— Вторая причина — ты умело обращаешься с силой, а юные таланты в наше время очень ценны, — продолжил Андрей. — К тому же, судя по всему, хитростью и сообразительностью ты тоже не обделен. Скажи честно, кровь Батбаяра исключительно на твоих руках?

— Ага, — ответил я и кивнул на физрука и остальных. Выглядели они уже вполне сносно. — Моя бригада в то время еще не была готова к таким делам. Так что все сам.

— Внушает… — Онежский покивал. Видно было, что он верит мне и впечатлен. — Тогда твоя ценность становится еще больше. Не каждый взрослый боевой маг способен провернуть такое дело. Но скажи, кто тебя готовил?

— А вот это я предпочту оставить в секрете, — не говорить же ему, что я родом из другого мира? — Скажу лишь, что мои наставники, — при воспоминании о семье я помрачнел, — находятся очень далеко.

— Что же, пытать не буду. Ну и третий момент, пожалуй, самый главный…

— Дайте-ка угадаю… Сейчас ты будешь восхищаться тем, как я уничтожаю адских тварюшек?

— Верно. Догадался про камеры, да?

— Угу.

— Ну так вот. Это действительно уникальный талант. И очень важный в нынешних условиях. Количество призывателей растет, а твари, которых они вытаскивают, становятся все сильнее. Иной раз их появление оборачивается настоящим бедствием. Да и случай в торговом центре не исключение. Пока ты не появился, уроды успели натворить дел.

— И все было бы куда хуже, если бы я не нарисовался, — я понимающе кивнул. — Да, адских монстров я разматываю легко, есть такой грешок.

— Но откуда у тебя такие возможности? — Онежский глядел на меня так, словно хотел прожечь насквозь. — Что за заклинания ты используешь? Где ты их выучил?

Ага, а вот сейчас может быть опасный момент. Андрей явно хочет, чтобы я выложил на стол козыри, но… Нет, пожалуй, воздержусь. По крайней мере не сейчас, пусть сначала докажет, что ему и впрямь можно доверять. А пока…

— Действительно, есть один приемчик, — пока я решил говорить только в общих чертах. — Моего собственного изобретения. И работает он только у меня, мы с ребятами уже проверяли.

Повернулся к своим, незаметно для Онежского подмигнув. Физрук, молодец, сообразил мгновенно и тут же подтвердил мои слова:

— Да. Мы пытались, пробовали, но все без толку.

— Жаль, — Андрей помрачнел.

— Сожалеть рано, — возразил я. — Приемчик новый, придуман недавно. Его еще развивать и развивать, так что я не исключаю, что рано или поздно им смогут пользоваться и другие маги.

— Хорошо если так. Понимаешь, Илья, мы с моим родом занимаемся очень важным делом. Боремся с Преисподней. Истребляем призванных тварей, совершаем рейды внутрь Столпов, изучаем кошмары, которые там творятся. И это место… — Онежский покачал головой, глядя в никуда. — Страшнее, наверное, не найти во всей Вселенной. Понятия не имею, почему ад вырвался наружу, но я готов жизнь положить на то, чтобы загнать его обратно.

— Считаешь, это возможно?

— Не считаю, но надеюсь, — на бородатом лице собеседника играла целая гамма чувств: боль, отчаяние, готовность и стремление действовать, надежда, жажда победы… — И буду рад, если ты мне в этом поможешь.

— Как именно?

— Через пару недель мы отправляемся в очередной рейд. Присоединяйся. Мне очень хочется еще раз посмотреть на тебя в деле. Но уже не на мониторе, а вживую. Знаешь, — Онежский опустил голову и смущенно улыбнулся, — я привык доверять интуиции. И она говорит: если уж мне и суждено найти ключ к победе над Столпами, то он сейчас передо мной. Приказывать я, понятное дело, не могу, но — прошу.

Что же, я и сам давненько хотел глянуть, что там делается за бордовым маревом. А тут появилась возможность нырнуть туда с группой опытных людей. Глупо ее упускать.

— Прошло уже больше полугода, — произнес рокочущий голос. Сейчас в нем было больше гнева, чем боли. — И за это время не было сделано ни одного шага вперед.

— Вы правы, — ответил шелестящий голос. — Наш герой увлекся несколько другими вещами. Наращиванием своих сил, развитием союзников, обеспечением собственной безопасности… На мой взгляд, все это тоже немаловажно. Мы же не хотим потерять его, верно? Иначе придется ждать еще пять земных лет, прежде чем я смогу переместить сюда душу кого-то еще.

— У меня начинает складываться ощущение, что мальчишке не хватит этих пяти лет, чтобы хотя бы вникнуть в суть своей миссии. А уж о ее выполнении… — рокочущий замолчал и зло рыкнул.

— Я понимаю, вы расстроены отсутствием прогресса, но… На данный момент не произошло абсолютно ничего, что поставило бы под удар выполнение нашей задачи. Все идет по плану, просто медленнее, чем нам того хотелось бы.

— По плану? — на обладателя рокочущего голоса накатила новая волна гнева. — Мальчишка уехал из родного города. Оставил того, кто мог ему все рассказать, далеко за спиной. Сейчас вероятность их встречи стала вообще ничтожной. Для нас это равносильно огромному шагу назад.

— Я бы не стал делать таких выводов. А в переезде нашего героя и вовсе не вижу проблемы, — ответил шелестящий.

— Это еще почему?

— Как вы помните, моя основная роль во Вселенной — перемещение душ. А призрак, который должен рассказать Илье о его задаче, как раз-таки является душой, пусть и искалеченной. Недалеко от города, в который переехал мальчик, находится еще один Столп. Я без труда могу переместить призрака туда. Вероятность их встречи вновь станет очень высокой, поскольку недавно у нашего героя появились новые союзники, которые занимаются изучением отнятых у вас владений. Они часто совершают походы внутрь Столпов, и…

— Довольно объяснений, я все понял, — оборвал рокочущий. — Действуй.

М-да, ну и толпень…

Никогда не любил сборища. Особенно посреди жаркого летнего дня, когда солнце прямо-таки лупит с выцветшего безоблачного неба. Уж лучше бы дождь шел, так я бы хоть повеселился, глядя как народ прячется от холодных потоков под зонтами.

— Что, Илья, немного не по себе? — спросил Онежский, вызвавшийся сопровождать меня в «этот знаменательный день».

Под «знаменательным днем» подразумевался поход в академию, первая проверка, подача документов на поступление и единый экзамен — тест на общие знания по всем предметам. Желающих поступить собралось немало, многие прибыли и из других городов, причем даже из тех, где были филиалы этой академии. Но ведь в нее саму поступить куда престижнее, столичное заведение как-никак…

Семьи аристократов было видно сразу: одеты побогаче, держались вместе, вели светские беседы, с надменным видом поглядывали на остальных. Остальные же — обычные люди, которые пришли сюда с простой и понятной надеждой: «ну а вдруг?..» Большая их часть уйдет ни с чем, так как в семьях не-магов очень редко рождаются дети с даром. Поэтому Лена Светлова — исключение из правила. Я очень надеялся разглядеть ее в толпе, но пока тщетно.