Неужели ее обида настолько сильна, что перевесит то страстное стремление стать магом? Если так, то староста круглая дура…

— Я бы не сказал, что не по себе, — ответил я Андрею, глядя на заветную каменную арку позади главного здания академии, через которую должен будет пройти каждый, кто желает поступить. — Просто не люблю терять время. Тем более в очередях. Вот почему нельзя прям сейчас что-нибудь колдануть — и меня сразу примут?

— Увы, против правил не попрешь, — с усмешкой развел руками Онежский. — А насчет очереди… Очень скоро от нее останется человек сто пятьдесят.

Ну да, арка, которая работала по тому же принципу, что и сканер сети энергоканалов, быстренько отсеет тех, в ком нет дара. И пора бы эту шарманку уже запустить.

Неделя после той бурной ночи и знакомства с Онежским прошла на удивление спокойно. Я готовился к поступлению, тренировался, гонял своих подопечных и очень быстро привык к бешеному темпу жизни Москвы. Пару раз связывался с Астрой — пернатая прелесть осталась дома, чтобы приглядывать за Алисой. Там тоже все было в порядке, за исключением одного момента.

Огурец продолжал наведываться в кондитерскую за пирогами, и они с Алисой подолгу разговаривали. Разумеется, все было в рамках приличий, но… Старший брат внутри меня твердил: пучеглазого нахала надо покарать. Как-нибудь поизобретательнее.

Наконец толпа зашумела сильнее. Вытянув шею, увидел, что двери академии открылись, и на высокое крыльцо вышли двое.

Мужчину я узнал сразу. Весь из себя представительный, он приторно лыбился и приветствовал собравшихся у арки поднятой рукой. Это был царь и бог академии, ректор Глеб Овсянников.

Сопровождала его очень любопытная особа. Лет тридцати пяти, с темными волосами, уложенными в причудливую прическу, она выглядела весьма и весьма впечатляюще. Если сделать ее серый деловой костюм немного пооткровеннее, расстегнуть пару-тройку пуговиц на блузке, то эта дамочка вполне может сыграть властную леди-босс в каком-нибудь фильме для взрослых. Она-то и заговорила, усилив магией голос.

Пара минут у нее ушла, чтобы объяснить принцип работы арки. Там все просто: запищит и засветится зеленым — примите наши поздравления, вы маг, извольте пройти в академию для подачи документов и так далее. Не запищит и не засветится — извините, не грустите, всего доброго.

Пока дамочка вещала, у арки уже начала выстраиваться очередь. К счастью, все было довольно организованно, никто не толкался, пытаясь пролезть вперед.

— Ну что, Илья, — Онежский похлопал меня по плечу. — Удачи тебе. Думаю, все будет в порядке. Даже если не сдашь экзамен, тот факт, что ты самопробудившийся, да еще и умеющий пользоваться магией…

— Да поступлю я, вот еще нашел из-за чего переживать, — усмехнулся я, вставая в хвост очереди и по-прежнему высматривая в толпе абитуры знакомую русую косу.

Тщетно. Нет, девушки с русыми волосами, конечно, присутствовали, но Лену я узнал бы сразу. Оставалась надежда, что тупо проглядел.

Очередь двигалась быстро. Кому-то арка давала «зеленый свет», и счастливчик под одобрительными взглядами ректора и дамочки проходил в открытые двери академии. Однако большая часть пришедших получала от ворот поворот. Что же, тем лучше.

До арки я добрался минут за пять. Та восторженно запищала, приветствуя самого крутого будущего студента, и я легко взбежал по ступеням. Дамочка одарила меня приветливой улыбкой, а вот господин Овсянников глядел очень холодно. Узнал, чертяка. Что же, тем интереснее, что будет дальше.

С подачей документов и экзаменом я справился без проблем. Вопросы были элементарные, но даже если бы я завалил эту проверку, то все равно поступил бы, добрав необходимые баллы за счет того, что являюсь самопробудившимся, умеющим использовать магию. Однако не справиться с тестом было бы верхом кретинизма, и уже через пять дней, когда на специальном стенде в академии вывесили результаты, я обнаружил, что набрал девяносто шесть баллов и занял третью строчку в общем рейтинге абитуриентов. А глянув на ту парочку, которая обогнала меня, расплылся в улыбке.

Первое место занял некто Константин Рокотовский. Наверняка какой-нибудь аристократ, ну да и пес с ним. А вот на втором месте расположилась Елена Светлова.

— Умница, — прошептал я, раз за разом читая имя-фамилию бывшей старосты. — А еще сомневалась…

— Фух-х, слава богу… — раздался за спиной знакомый девичий голосок.

Обернувшись, увидел Лену. Та стояла в паре шагов и буквально пожирала список слегка ошалевшим взглядом.

— Все в порядке, можешь выдыхать, — сказал я, чувствуя легкий мандраж.

— С-спасибо, — узнав меня, Лена слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки. А затем добавила вежливо, но прохладно: — Мой успех — во многом твоя заслуга, Илья. И я очень тебе благодарна.

— Послушай, — я шагнул к девушке, но та отступила. — Насчет того случая… Извини, очень тупо получилось.

— Ничего страшного, — стараясь изобразить равнодушие, Лена пожала плечами. — Ты взрослый человек, Илья. У тебя своя личная жизнь, и ты вправе делать все, что хочешь.

— Но ты обиделась…

— Да с чего ты взял? — она гневно сверкнула глазами. — Просто я поняла, что отнимаю твое время, которое ты, — девушка печально усмехнулась, — мог провести куда приятнее. Все-таки возраст, гормоны… Вот и решила уйти и развиваться дальше сама. Надо отдать тебе должное, Илья, научил ты меня многому. Так что еще раз большое спасибо.

С этими словами она развернулась и побежала, совсем как тогда. Ну а я смотрел ей вслед и улыбался — искренне и тепло, что довольно редкий случай. Жаль, конечно, что наши отношения закончились таким хреновым образом, но это я как-нибудь переживу. Главное — Лена не опустила руки и добилась успеха. Еще и меня обогнала, засранка.

Всего поступивших набралось сто семь человек, и на следующий день всех нас собрали в актовом зале академии. Это было просторное и светлое помещение с рядами кресел и сценой, на которой стоял длинный стол. За ним расположились несколько преподавателей, та самая привлекательная дамочка и, понятное дело, Глеб Овсянников, о чем-то вполголоса беседующий с улыбчивым чернокожим магом в белоснежном костюме. Церемония зачисления с вручением студенческих значков, поздравлениями и прочей торжественной лабудой должна была начаться с минуты на минуту.

— Не могу поверить, что поступил, — пробормотал сидевший рядом паренек. Кудрявый, пухлый, со слегка растерянным лицом, он не отрывал глаз от стола с главными лицами академии и слегка покачивал головой. — Неужели все взаправду?..

— Щипать не буду, — усмехнулся я в ответ. — Вот сидела бы на твоем месте какая-нибудь красотка, тогда бы еще подумал.

— Да ладно, это я так, — бедняга смутился. — Просто мои шансы стать студентом действительно были почти что нулевыми. Я Егор Тимофеев, мой род считается главным в Коломне. Меня с детства пытались учить магии, но… — он помрачнел. — Все было бесполезно. Мои энергоканалы до сих пор не активизировались. Надеюсь, здесь мне с этим помогут.

— Обязательно помогут. А если нет, то поступят как в древней Спарте: сбросят с… Останкинской телебашни.

Егор залился краской и не нашел что ответить. Спас его поднявшийся из-за стола Глеб Овсянников, натянувший на холеную физиономию подобающую случаю улыбку. Ну а дальше понеслось: приветствую вас, дорогие друзья, в этом году вы лучшие из лучших, это ваш шанс — и бла-бла-бла.

— Сейчас я буду называть фамилии, — продолжал царь и бог академии, — а вы подниматься на сцену и получать значки. Кроме того, через неделю состоится традиционный марафон и подать заявку на участие вы можете прямо сейчас. Для этого нужно всего лишь продемонстрировать владение магией. Какое-нибудь простейшее и безопасное заклинание на ваш выбор. Мой зарубежный коллега, — ректор отвесил поклон чернокожему, который тут же засиял улыбкой, — оценит вашу силу и примет решение относительно вашего участия. Лично я желаю всем удачи… И давайте уже начнем!

Зал разразился аплодисментами. Мой пухлый сосед старался, не жалея ладоней, и мне даже стало его жаль. Ну а вручение значков тем временем началось.