…Драули появились спустя полтора часа.

Страд не увидел, как они вошли. Просто обнаружил, что в зале вдруг стало тихо, и, повернув голову к входу, застыл: зобастые великаны направлялись к столу возле окна.

Они были похожи друг на друга, точно близнецы. Высоченные, толстые, неуклюжие, с желто-коричневой кожей, распространяющей тяжелый кислый запах. На грушеподобных головах ни волосинки, глаза напоминали лягушачьи, ноздри – две дырки, темневшие в носовой впадине, – с шумом втягивали воздух. Широкие слюнявые рты кривились, огромные зобы блестели от цементозы, выделяемой из крупных пор. Одеты драули были в жилетки из овечьих шкур, расстегнутые, отчего внушительные животы опережали хозяев на пару шагов, и короткие кожаные штаны. Обуви они не носили.

Их появление заметили все, и трактир начал пустеть. Не прошло и нескольких минут, как в зале осталось меньше половины гостей. Да и те чувствовали себя неуютно. Испарились продажные женщины, подавальщицы притихли, перестали улыбаться и весело сновать между столами.

«Началось», – Страд сморщился, ощутив, как съеденное рагу, необычайно вкусное, тающее во рту и приятно греющее желудок, противно заворочалось.

Но хуже всего было Вимару. Увидев заклятых врагов, тот побледнел и затрясся. Страд не мог даже представить, каково сейчас трактирщику.

Ушли еще трое. В «Ларгузе» оставалось семь человек, не считая Дролла, Страда, стражников, Вимара и подавальщиц. Драули чувствовали повисшее в зале напряжение и, понимая, что причиной этого напряжения являются они сами, кривили безобразные рожи в злорадных ухмылках.

«Как же это мерзко…» – Страда захлестнула волна негодования.

Дальше произошло неожиданное. Вимар, справившись с гневом и отчаянием, вышел из-за стойки и пошел к драулям. Дролл и стражники напряглись, ожидая плохого. Зобастые толстяки подобрались, на желто-коричневых харях читался вызов. А хозяин «Ларгузы» встал в трех шагах от стола драулей и – Страд не поверил собственным глазам – поклонился. Что-то сказал.

Великаны были удивлены, но быстро пришли в себя. Завязался разговор, и постепенно на физиономиях драулей стало проступать довольство. Один гулко расхохотался – так, что из пор брызнула цементоза.

Страд сидел и ничего не понимал. Дролл, судя по всему, тоже был озадачен: он смотрел на Вимара, беседующего с драулями, и хмурился.

Они говорили не меньше трех минут. Потом хозяин «Ларгузы» снова поклонился и направился к кухне.

– Да поживее, усатый! – басом напутствовал один из драулей, упираясь спиной в подоконник.

– Не усатый, – громко возразил другой. – Уссатый!

Стены трактира вздрогнули от драульского хохота. Отпустивший похабную шутку грохнул кулаком по столу. Удар был силен, но столешница выдержала.

Страд посмотрел на рыжего стражника. Тот буравил драулей безумным взглядом, к лицу прилила кровь. Здоровяк готов был кинуться на подонков, но Страд сомневался, что тому удастся справиться хотя бы с одним. Все-таки драули гораздо крупнее даже этого далеко не маленького человека.

Сердце колотилось. Но уже не так, как в тот миг, когда эти твари вновь появились в его заведении. Тогда казалось, что сердце, истерзанное переживаниями, болью, обидой и страхом за дочь, вообще разорвется.

Не разорвалось. И хорошо. Потому что нельзя. По крайней мере, не сейчас, когда нужно действовать.

Вимар просеменил через кухню с ее привычными запахами, жаром, шумом, чадом и суетой. Толкнул дверь в тесное и темное помещение, которое гордо именовал своим кабинетом.

Пришла пора использовать то, что дал… Вимар так и не узнал, как зовут таинственного посетителя. Про себя он именовал его «господином магом с черными глазами».

Маг очень помог. Внушил, что не все потеряно, что можно бороться. Поселил в душе спокойствие и уверенность в собственной, Вимара, правоте – пускай и с помощью заклинаний. Конечно, потом придется заплатить, причем не самому магу, а тем ублюдкам, якобы стоящим на страже правосудия… Это обидно, страшно.

Но оно того стоит. А потому не надо думать о последствиях.

Вимар привычно провел пальцами по крышке письменного стола. Остановился перед шкафом. Там – именно там, внутри шкафа, а не на кухне, – уже много часов готовилось угощение для… этих.

И теперь настало время.

Скрипнули дверцы шкафа. Вимар присел и взял накрытый крышкой поднос. Выпрямился, отошел, огляделся.

Возможно, он стоит в собственном кабинете – крошечной, но уютной и родной комнатушке – в последний раз. Тоска жгучей осязаемой силой сдавила все внутри.

«Ну и пускай! – Вимар стиснул зубы, чувствуя, что готов заплакать. – Зато Милена, моя девочка, будет отомщена! А я… Я не так важен».

Настала пора возвращаться в зал. Преподнести тем, кто перечеркнул жизнь Вимара и его дочери, фирменное блюдо трактира «Ларгуза». Приготовленное по рецепту «господина мага с черными глазами».

Трактирщик вновь появился в зале довольно быстро. Прошел между столами, держа перед собой поднос, накрытый большой серебряной крышкой. Остановился рядом с драулями.

Страд заметил, как напрягся Дролл. Мракоборец готов был в любое мгновение кинуться вперед, чтобы предотвратить беду. Брови сошлись на переносице. Янтарные радужки чуть заметно светились.

– Давай, уссатый, – драульский бас, вслед за ним – гулкие смешки, – показывай, что у тебя там.

Стражники тоже не отрывали от Вимара взглядов. Ждали, понимая, что вот-вот наступит пора действовать.

Трактирщик поднял крышку. На подносе дымились бурые куски жареного мяса, утопающие в зелени салата.

Страд едва успел разглядеть блюдо, как Дролл взмахнул рукой. Поднос выскользнул из пальцев трактирщика. Тот вскрикнул. Шагнул назад. Обернулся с испугом на лице.

А посудина, перевернувшись в воздухе, грохнулась на стол, за которым сидели драули. Куски мяса и салат разлетелись по столешнице.

Дролл уже стоял, сверля хозяина «Ларгузы» яростным взглядом. Вимар трясся и всхлипывал. Драули замерли. На уродливых физиономиях застыли недоумение и страх.

Трактирщик замычал. Мотнул головой. Раз, другой, третий…

И завыл, вцепившись пальцами в мокрые от пота волосы на висках.

Дролл сделал пару шагов вперед.

– По… – выдавил трактирщик, заглатывая воздух. Он зажмурился и дрожал все сильнее. – Почему?! – провизжал, чуть присев. – Так не должно быть! Хотя бы не сейчас!

– Не надо, – тихо, но твердо сказал Дролл. – Я вынужден арестовать тебя за…

– Мастер Дролл! – крикнул седой стражник.

Страд посмотрел на него, увидел, что воин показывает на драулей. Повернулся к окну и застыл.

Только не это…

Драули сообразили, что гнев мракоборца обращен к одному лишь Вимару. И теперь набивали пасти кусками мяса, приготовленного трактирщиком. Жевали, чавкали. И глотали, одобрительно кивая друг другу.

Дролл среагировал мгновенно. Огненное заклятье в один миг превратило в пепел то, что не успели дожрать зобастые толстяки.

Те от неожиданности гулко вскрикнули, перестав жевать. С испугом уставились на мракоборца. Один, у окна, поспешил отодвинуться от стола.

– Ненормальные! – прорычал Дролл, пронзая драулей взглядом. – Выплюньте эту дрянь! Пока не поздно…

Не переставая испуганно пялиться на Дролла, драули склонились над столом и выполнили приказ. При виде недожеванного мяса Страд сжал зубы.

«Сколько они съели? – размышлял он, поняв, что угощение отравлено. – Достаточно ли, чтобы случилась беда?»

Дролл застыл, продолжая наблюдать за драулями – тем явно было неуютно под взглядом мракоборца. Они ерзали, скрипя стульями, тяжело сопели. Позади всхлипывал Вимар. И все: ни двое стражников, ни оставшиеся посетители не издавали ни звука.

Прошло не меньше трех минут, прежде чем появились первые признаки беды.

Один из драулей, тот самый, что назвал Вимара «уссатым», разинул пасть и икнул. Затрясся. Из пор в зобу стала сочиться цементоза. Крупные белесые капли застучали по столешнице. Другой гулко застонал и согнулся, держась за живот.