Бабушка Эрато сидела за столом и вязала. Услышав слова мужа, она дотронулась рукой до висящего на шее и скрытого одеждой от посторонних глаз амулета особой силы под названием «Тиет», или «Узел Исиды», или бант божеств, и задумчиво произнесла:

– Человечеству грозят деградация и гибель. Опасность исходит от Музы.

– Что же делать? – Наира, взволнованная, думала о безрадостной перспективе.

Дед был невозмутим:

– Спасти Палладиум! Твой отец Петрос срочно самолетом вылетает в Рим прояснить ситуацию на месте, а я отправляюсь в Турцию для восхождения на Арарат: надо расспросить Палладиум…

– Этого еще не хватало! – возмутилась Эрато. – В твоем возрасте подниматься выше третьего этажа противопоказано!

Гатерий, погладив седую бородку, растерянно посмотрел на жену. Путешествие действительно сложное и рискованное, ведь гора Арарат, в недрах которой спрятан талисман, как известно, по малообъяснимым причинам теперь находится в Турции.

«Спасти Палладиум!» – пронеслась мысль в голове Наиры. Ее лицо сразу стало решительнее, она невозмутимо объявила:

– Поеду я!

– О, это исключено! – бабушка Эрато была крайне встревожена. – Такое путешествие для девушки крайне опасно!

Наира была настойчива:

– Со мной наверняка согласится поехать Андрей, тот самый молодой человек из Москвы, с которым я вас познакомила прошлым летом.

– Было бы неплохо! – воодушевился дедушка. – Кажется, парень занимается восточными единоборствами, мог бы уберечь тебя от неприятностей в Турции.

Наира, взбираясь по склону горы, время от времени посматривала на переданное ей дедом неброское кольцо с красным гематитом, отливающим стальными вкраплениями.

Андрей шутил:

– Наира, найдем обломок Ноева ковчега, и благодарное человечество воздвигнет пьедестал для наших статуй!

– Андрей! – Девушка воспринимала реальность серьезнее: – Человечеству не мешало бы познать себя лучше и не надеяться, что прилетят герои и спасут от опрометчивых поступков.

Камень кольца на руке Наиры стал темно-бордовым, а стальные вкрапления замерцали ярче. Ребята поняли, что дух Арарата повелевает остановиться. Черная пещера совсем рядом, и ее тайна, не открытая никому вот уже две тысячи лет, готова довериться лучшим представителям рода человеческого – любящим, честным и ответственным молодым людям. Они готовы стать героями и спасти мир.

В надежном тайнике в глубине пещеры хранилось творение Бога – завернутый в льняную ткань Палладиум, резная статуя богини Афины Паллады. Серые глаза статуи ожили, завращались и, сделав три круговых движения, опустились вниз, что означало «да» благородной миссии спасения человечества во имя единства, согласия, мудрости и любви.

Вот и то место, где мне предстоит устроить кровавую баню. Серая скала роскошного особняка в конце тихой ночной улицы, обильно поливаемой дождем. Тот усилился, а я достал из заспинных ножен меч. Темная аура, исходящая от клинка, стала ощущаться еще больше. Стиснув рукоять обеими руками, приподнял оружие так, словно хотел опустить на голову врага, и рванул вперед. К мести.

Око за око. Зуб за зуб. Род за род…

Считанные секунды — и я добежал до высокого каменного забора, за которым и скрывался особняк. Одним прыжком оказался наверху, угодив прямо в переплетение охранных чар, и все вокруг затопило пронзительным воем сигнализации. Почти тут же послышались и торопливые шаги моих первых противников.

Поехали…

Я спрыгнул вниз, во двор, засаженный декоративными деревьями, и тут же мне в грудь ударила очередь из пистолета-пулемета. Пули наверняка пропитаны магией и способны разворотить как броню, так и все, что под ней. Но не в этот раз, и я ощутил лишь толчок. Все, процесс пошел, и обратного пути больше нет. Даже если сейчас у меня в голове что-то перемкнет и я поддамся желанию включить заднюю, сбежать, спрятаться и сорвать защитный костюм, ничего уже не изменить.

К первому стрелку присоединился второй. Я уже отыскал взглядом эту парочку стреляющих амбалов-охранников и в следующее мгновение метнулся к ним. Те продолжали палить и оказались очень удивлены, когда цель — невысокая, в черных кевларовых доспехах и глухом шлеме, вооруженная одним мечом — понеслась на них, не обращая внимание на рой стальных ос. Лишь попятились, но вскоре упали на траву бесполезными обрубками, лишенными рук и ног. Тугие струи дождя разбавляли кровь, хлещущую из культей, уроды выли от боли.

Все, с первыми двумя врагами я закончил.

Послышался яростный лай собак. Миг-другой — и три добермана добежали до меня. Хотели броситься, но в последний момент остановились, один заскулил. Их наверняка учили не бояться магии, но та сила, что была со мной сегодня, для псов явно что-то новенькое. И несомненно пугающее.

— Брысь… — процедил я, шагая вперед, и собаки пыхтя кинулись к ближайшему кусту. Тем лучше, трогать зверей мне не хотелось, а вокруг и так достаточно мразей, которых должен коснуться мой клинок.

Ими-то я и занялся.

Как и ожидал, хозяева особняка стянули на свою защиту максимальные силы. Меня обстреливали каждую секунду, я с дикой скоростью перемещался по двору, сближался с очередным стрелком и пускал в ход меч. Отрубал руки и ноги, распарывал животы и оставлял ублюдка валяться на траве и орать. Ненависть ко всем, кто окружал меня, крепла, а в голове раз за разом повторялась лишь одна мысль: каждый из них причастен к тому аду, что я увидел пару часов назад в собственном доме. Поэтому никакой жалости. Только методичная работа и максимум из того, чему меня учили большую часть жизни. А подступающая дурнота говорила о том, что нужно торопиться. Взвинтить темп еще больше, иначе рискую не успеть добраться до главной твари.

Зеленая вспышка, треск… Меня снесло, не позволив рубануть очередного охранника. Я покатился по выложенной камнем тропинке, чувствуя, как костюм подавляет магию. Не будь его, я бы сейчас валялся обугленным и доживал последние мгновения.

Поднявшись, вновь попал под очередь из пистолета-пулемета. Это все тот, которого мне не дали изувечить. Ничего, сейчас исправим…

На то, чтобы разобраться с амбалом, ушло не больше пяти секунд. Двор вновь озарило зеленым светом, а я бросился в сторону, пропуская атаку магией мимо себя. Заодно вычислил местоположение твари — перед северным крылом особняка. Зарычав, кинулся туда.

Женщина. Высокая, статная, с короткой стрижкой, одетая в облегающий костюм с пластинами брони. Мы были знакомы уже уйму лет, я не раз ловил на себе ее презрительный взгляд и знал, что она считает меня не более чем цепным псом моего рода. Сегодня так и есть, и я покажу ей свой оскал.

Пока я бежал, высокомерная тварь атаковала еще трижды. Бесполезно: я видел начало каждой ее попытки ударить и в решающий момент уходил в сторону. На лице противницы проступила тревога, сама она раскинула руки и взмыла в воздух, поднявшись на уровень второго этажа. Однако я уже был рядом и, взбежав по стене особняка, прыгнул к женщине.

Та успела лишь ахнуть, а я взмахнул мечом и отсек мерзавке правую руку. От боли чародейка потеряла концентрацию и рухнула вниз. Я же мягко приземлился рядом и продолжил начатое. Минус левая рука, минус ноги, сквозная дыра в брюхе…

— Скотина! — крупный парень, вооруженный копьем, острие которого светилось словно раскаленное, кинулся на меня с яростным рыком.

Еще один мой знакомец. Когда-то мы даже были приятелями. Теперь же… Впрочем, и так понятно.

С оружием мой новый противник обращался виртуозно. Несколько секунд я отступал, то пригибаясь, то совершая прыжки, то уклоняясь. С раскаленного острия щедро сыпались оранжевые искры, пара попала на мой костюм, отчего усилилась дурнота. Это было напоминание, что я должен торопиться, так что…

Ублюдок слишком увлекся, и мне хватило одного выпада, чтобы вогнать меч ему под грудину до самого хребта. А затем я повторил все то же, что проделал раньше с охраной и его сестрицей.