— Хорошо, — капитан «Хищницы» задумчиво покивал. Размышления вновь захватили его разум, и я практически видел, как тот прикидывает все «за» и «против».

«Что же вы такое задумали?» — мысленно обратился я к Фаро и чуть не вздрогнул от внезапной догадки.

— И как, на твой взгляд, можно ли улучить нашу жизнь? — спросил тот, прищурившись.

— Улучшить что-нибудь можно всегда и везде. А здесь, — я печально усмехнулся, — тем более. Просто для этого нужно желание. Однако местные жители слишком заняты тем, чтобы отработать и протянуть еще один день, а ваш градоначальник… Не знаю, капитан Фаро, мне сложно судить человека, которого я никогда не видел и с которым не общался. Но горожане все как один отзываются о нем, мягко говоря, не очень хорошо. Многие ненавидят его, проклинают, считают зажравшимся толстосумом. И глядя на то, что происходит вокруг, я их понимаю, — добавил я, вновь немного облегчая капитану «Хищницы» задачу. — Но чтобы убедиться, что мнение горожан о Герде Омпале оправдано, я должен сам его увидеть, поговорить с ним, посмотреть, как он живет. Я не могу рубить сплеча.

— Хорошая речь, — капитан «Хищницы» усмехнулся. — И очень удачно, что ты сам заговорил о моем достопочтенном дядюшке, Арт. Позволь я тебе немного про него расскажу… Герд Омпал — тот человек, который, как говорится, сделал себя сам. Он начинал простым литейщиком и укрощал расплавленный металл в одном из цехов еще подростком. Затем, когда ему исполнилось шестнадцать, начал вместе с остальными взрослыми защищать Прибрежный Полис от тварей Монстролуния. И надо сказать, с первых же сражений Герд Омпал показал себя превосходным бойцом. Быстрым, отважным, сообразительным. Он легко входил в раж и оставлял за собой сотни трупов чудовищ. Это не могли не заметить, так что вскоре парень перешел из литейщиков в стражники. За следующие десять лет он создал себе репутацию блестящего рубаки и получил пост в городской службе безопасности. Он по-прежнему сражался с тварями в ночь Монстролуния, но при этом, наделенный кое-какой властью, работал над тем, чтобы сделать защиту города лучше.

— И как? — спросил я, когда Фаро ненадолго прервался.

— Вполне успешно, Арт. Именно благодаря Герду Омпалу создано большинство ловушек, шипастые решетки на стенах. Не знаю, замечал ты в горячке битвы или нет, но многие крупные твари бросаются штурмовать здания. Раньше они частенько наносили нашим жилищам и производствам довольно существенный урон, убивали тех, кто прятался под крышей. Но теперь это не проблема, и все благодаря моему дяде. По части стратагем он был мастером.

— Что-то не вяжется у меня образ человека, о котором вы сейчас рассказываете, с тем, про кого…

— Терпение, Арт, — с улыбкой перебил капитан «Хищницы». — Биография самого главного человека в Прибрежном Полисе не терпит того, чтобы ее пересказывали торопливо. Впрочем, твое замечание довольно своевременно. Я как раз дошел до… скажем так… переломного момента. Дело в том, что помимо отваги и множества блестящих идей в Герде Омпале жило еще и тщеславие. Сильнейшее. Как говорят наши целители — гипертрофированное. На счету моего дяди было много заслуг, он понимал это и в каждой видел подвиг. Что касается остальных… Герду Омпалу казалось, что все только пользуются тем, что создал он, а сотворить что-либо сами попросту не в силах. Так в нем и зародилось презрение к жителям Прибрежного Полиса. Он может, а они нет. Он человек, а они никто.

— Тварь ли я дрожащая или право имею, — с грустной усмешкой пробормотал я.

— Что ты сказал, Арт? — капитана «Хищницы» моя реплика очень удивила.

— Это я так, вспомнил одну книгу, довольно известную в моем мире. Ее главный герой по части суждений в чем-то похож на вашего дядю. Только, в отличие от Герда Омпала, не сделал совершенно ничего полезного. Даже наоборот… Но не суть, продолжайте, пожалуйста.

— Думаю, ты понимаешь: подобные мысли в конечном итоге привели Герда Омпала к выводу, что он должен стать в Прибрежном Полисе главным. Как я уже сказал, мой дядя хороший стратег, он хитер и терпелив, когда нужно. Путь к должности градоначальника занял у него не один год. Однако уже более пятнадцати лет он руководит Прибрежным Полисом. Его болезнь под названием «гордыня» прогрессирует, и жизнь в нашем городе-государстве становится только хуже. Сейчас в Герде Омпале уже нет того сообразительного молодого человека, готового совершить невозможное ради остальных. Он на вершине, так что… Зачем ему смотреть вниз?

— Да уж, история, — пробормотал я, задумчиво кивая. — Печальная, но отнюдь не новая. На Земле частенько происходит то же самое.

— Помимо всего прочего, Арт, мой высокопоставленный дядюшка окружил себя целой армией льстивых хапуг. Это, знаешь ли, — Фаро печально усмехнулся, — тоже не делает жизнь простых горожан лучше.

— Я понимаю. И даже догадываюсь, для чего вы все это мне рассказали. Однако хотел бы, чтобы вы сами озвучили главное, капитан Фаро.

— Конечно, Арт. Я хочу, чтобы власть Герда Омпала в Прибрежном Полисе закончилась. Он уже достаточно жировал, игнорируя практически рабское положение простых людей. Хватит…

Что же, я в очередной раз не ошибся. А капитан «Хищницы» тем временем продолжал:

— Как ты думаешь, Арт, чем закончится ваша встреча? Чего ты вообще ждешь от Герда Омпала? Что попросишь, когда увидишь его?

— Самое главное — чтобы он обратился к людям, представил меня и помог убедить их, что мой дар является превосходным средством в борьбе с порождениями Монстролуния. Мне нужно перестать быть… вне закона. Меня не должны бояться.

— Прекрасно, Арт. И довольно логично. Что дальше?

— Дальше нужно, чтобы люди узнали, что среди них тоже есть маги. Чтобы мне предоставили возможность находить их и обучать. Я должен открыть что-то вроде школы, где начну показывать, как пользоваться силой, применять заклинания и так далее. Также мне необходимо сотрудничество с вашей службой безопасности. В борьбе с чудовищами можно действовать только сообща. Я вместе с остальными магами буду заряжать боеприпасы и оружие силой, устраивать ловушки… Работы очень много, капитан Фаро.

— Да, Арт, такой инициативный юноша, как ты, Герду Омпалу придется по душе, — капитан «Хищницы» печально улыбался. — Особенно после того, как ты продемонстрируешь свои способности. Уверен, мой дядюшка очень впечатлится. И мгновенно поймет, какое сокровище попало ему в руки. Причем не просто попало, а пришло добровольно.

— Вы говорите так, будто я отправляюсь в какую-то ловушку…

— Именно, Арт. Я рад, что ты сам это понимаешь. Не забывай: ты идешь к Герду Омпалу просить. Чтобы тот… гм… узаконил твое существование как мага. Чтобы позволил искать других людей с Ореолом. Чтобы помог создать место, где ты будешь обучать чародейству…

Тут Фаро был прав на сто процентов. Во время первой же встречи со здешним градоначальником я в каком-то смысле влезу в долги. И даже то, что все мои стремления направлены на благо Прибрежного Полиса, ничего не значит. Услышанного о Герде Омпале достаточно, чтобы понять: он умен и хитер. А значит найдет способ, чтобы начать мной манипулировать. Разумеется, я допускал подобный исход и раньше. Даже сам думал над тем, как сделать наше сотрудничество с градоначальником наиболее выгодным для него. Точнее, создать видимость этого. Но тогда я не знал, какой путь Герд Омпал прошел, прежде чем оказался у власти. Мне думалось, что его просто устроили на теплое место благодаря связям или деньгам. А сам по себе он воплощение тупости и жадности, сидящее за каменными стенами своего уродливого «дворца» и паразитирующее на остальных. Я недооценивал Герда Омпала, и это было серьезной ошибкой. Теперь же…

— Значит, — закончив размышлять, я поглядел на Фаро. Говорить внезапно стало очень тяжело. — Вы хотите, чтобы я избавил Прибрежный Полис от Герда Омпала?

— Да, Арт. Пока такой человек находится у власти, наш город так и продолжит быть помойкой, в которой копошатся рабы.

Около минуты я молчал, принимая услышанное. Да, Фаро прав: власть в Прибрежном Полисе необходимо менять. Иначе… Но с другой стороны, мне совершенно не хотелось прибегать к настолько радикальным методам.