Он немедля покинул зал. Эрато и Гатерий вышли на балкон. Догорал кровавый закат, удушливый зной завис над засыпающим городом, вдали горделиво высилась заснеженная гора Арарат. Посылая загадочные сигналы потустороннего мира, дух Арарата вдохновлял царицу на подвиг во имя своего народа.

Она тихо спросила:

– Гатерий, что мне делать?

Он обнял любимую и, поцеловав, произнес:

– Эрато, тебе по силам сорвать покров тайны, окутывающий высшую мудрость.

– Да, любимый, в царстве меня почитают как богиню. Я должна предотвратить войну.

Покров тайны помогла снять статуя Афины Паллады. На вопрос: «Война неизбежна?» Палладиум дал утвердительный ответ.

– Сможет ли римская армия захватить Арташат? – Эрато ждала, затаив дыхание.

Статуя повела глазами влево-вправо: «Нет!»

В полутемном подземном сводчатом зале вместе с Гатерием царица в гнетущих чувствах вопрошала талисман:

– Я могу остановить нашествие? – Это был главный вопрос.

Глаза на бесстрастном лице статуи опустились: «Да!»

Но как это сделать? Покров тайны все никак не удавалось снять.

– Милая, мне знаком Гай Випсаниан. – Гатерию вдруг пришла дельная мысль: – Он абсолютно беспринципный и падкий до славы юноша. Надо сыграть на его слабостях.

Тайна головоломки открылась.

Царица вошла в галерею скульптур. Из-за статуи Ники, богини победы, работы Пеония вышел человек по прозвищу Аддон[175], всецело преданный Эрато.

– Государыня, ты звала меня.

Высокий, стройный, красивый, со светлыми волосами, в короткой тунике и синем плаще, с кинжалом на поясе и золотым кольцом на безымянном пальце Аддон, человек лет 25, тайный агент и талантливый разведчик, был готов выполнить любое поручение царицы.

Она, убедившись, что их не подслушивают, произнесла:

– Аддон, ты не раз выполнял сложные задания, и всегда успешно. Теперь можешь предотвратить большую войну.

Царица изложила ему подробный план секретной операции. Аддон под видом предателя, жадного до золота перебежчика, проникает в стан противника, встречается с римским главнокомандующим по имени Гай и убеждает его, что Палладиум находится в крепости Артагерс, что на реке Ахурян близ места ее впадения в Аракс. Римляне направятся туда по единственной дороге и, несомненно, осадят крепость в горах. Для виду несколько дней ее защитники будут упорно сопротивляться, а затем уйдут подземным ходом. Аддон, зная систему водоснабжения, проникнет по ней внутрь бастиона, откроет крепостные ворота, в которые ворвутся римляне. В винном погребе Гай должен обнаружить деревянную статую. «Пусть забирают и уходят из Армении!» Армянские войска к тому времени уже займут позиции на господствующих высотах вокруг крепости и будут в готовности атаковать римлян, если им не захочется уйти добровольно. Лучший арташатский мастер под руководством Гатерия сделал неплохую копию Палладиума.

Разведчик восхищенно смотрел на Эрато:

– Победить армию противника, не давая сражение – это истинное искусство войны!

Царица была настроена более прагматично:

– Не заигрывайся сильно. Военная хитрость обычно удается, если заманить противника выгодой и не дать повода разгадать секретный замысел.

Аддон заверил:

– Сделаю все, чтобы расстроить планы Гая вконец. Но что, если мои действия вызовут подозрения?

– Мы будем атаковать без колебаний, – ответила Эрато.

– А если Гай раскусит меня?

– Убей его!

Разведчик поклонился: «Да прибудет с тобой удача, царица!» и исчез.

Гаю донесли, что захвачен перебежчик. В палатке главнокомандующего, кроме Гая, присутствовали Квириний и Лоллий. Два легионера из преторианской когорты, охранявшей командующего, ввели пленного. Внук императора в темно-красной тунике, мягком кожаном панцире, защищавшем торс, пурпурном плаще, с мечом гладиус на широком поясе и короткой прической с челкой до середины лба выглядел непобедимым воителем и подражая императору, несмотря на изнеженность, светился уверенностью и волей.

– Как тебя зовут, варвар?

– Римлянин, меня зовут Аддон.

– Обращайся ко мне «консул». Знаешь латынь и греческий?

– Да, консул!

– Ты дезертировал из своего гарнизона и перебежал к нам. Объясни!

Аддон поклонился:

– Консул, я из княжеского рода. Мой отец не признал правление Эрато, отказался подчиняться, за что был казнен, семью сослали на соляные копи, меня же отправили в отдаленную крепость Артагерс простым солдатом, где заставляли делать самую грязную работу. Надо мной насмехались, унижали, и я сбежал.

Гай внимательно смотрел на смазливого юношу, на золотое кольцо на безымянном пальце – признак стремления к богатству, на медное кольцо на большом пальце – знак любителя наслаждений и пытался уловить во внешности, интонации, отблеске глаз сигнал – можно ли доверять информации перебежчика.

– Аддон, Рим непобедим, наше стремление завоевать мир безгранично! Ты правильно сделал, что пришел к нам, однако чем можешь быть полезен, непонятно. Разве что продать в рабство!

Услышав такие слова, Аддон в испуге упал на колени:

– Консул, пощади! Я хочу быть полезным, я буду полезным! Знаю доподлинно крепость Артагерс, знаю, что прячут в ее подвалах!

– И что же?

– Недавно в крепость приезжала царица Эрато, всех солдат заперли в казарме, но я работал на кухне и подслушал разговор. Речь шла о каком-то Паладии. Большую плетеную корзину занесли в винный подвал и сразу выставили охрану.

Глаза Гая засверкали. Он оборотился к своим соратникам и, увидев, как Квириний поднял брови, а Лоллий вытаращил глаза, громко сказал:

– Почему я должен тебе верить, Аддон?

– Провалиться мне на этом месте, если лгу! Хочу одного – отомстить за семью и свою поломанную судьбу.

Когда пленного увели, Гай торжествующе вскинул голову:

– Выпадает шанс – хватайся за хвост удачи! Что думаете?

Лоллий упрямо замотал головой:

– Нет, нет и нет!! Он врет! По моим данным Палладиум находится в Арташате в подземном хранилище под дворцом. Мой человек в свите царицы подтвердил это.

– А я бы не был так уверен, – веско сказал Квириний, косо посмотрев на Лоллия. – Логично предположить, что, готовясь к отражению нападения, реликвию вполне могли вывести и спрятать в отдаленной крепости.

Гай был почти уверен:

– Ну да! Продажных людей, готовых за золото открыть ворота Арташата, как и в любом другом городе, немало. Одни мечтают вкусить плодов западной цивилизации, другие – попросту спасти свои шкуры, и никакой Палладиум не поможет. Мы выдвигаемся к крепости Артагерс, а потом, завладев талисманом, возьмем Арташат и посадим на трон своего человека.

– Консул, это ошибка! – Лоллий побагровел. – Армяне заманят тебя в ловушку!

– Посмотрим. Сегодня вечером лично допрошу перебежчика. А ты, Лоллий, отправляйся в Арташат для проверки своей версии. Кстати! – Гай подошел к складному столику и открыл ларец. – Амулет, из-за которого печалится царица Эрато! – Он достал стеклянный медальон в виде банта «Узел Исиды» и вложил в руку легата: – Император хочет обменять это на Эгиду.

Недалеко от города Ервандашат на севере Армении на высоком холме, у подножья которого ревела река, стояла крепость Артагерс. Крепостные стены, сложенные из базальта, давно потемнели (твердыне много веков), а небольшой гарнизон имел задачу контролировать ущелья и проходы в горах, оборонять подступы к Ервандашату, бывшей столицы Армении, переставшей выполнять столичные функции с тех пор, как царскую резиденцию перенесли в Арташат. Римская армия двигалась к крепости Артагерс.

Квириний, изучив местность, согласился с предложением Аддона перейти реку Ахурян вброд выше по течению и атаковать крепость с севера, так как с запада и юга она была неприступна.