«Что же, немного потерпим», — подумал я, вместе с Аалуфом, Риком и Киранной приближаясь к столу, над которым по-прежнему колдовал Роддарг.

Тот обернулся, когда собратья-маги были уже на полпути. Если семь дней назад Роддарг выглядел почти нормальным, то теперь… Перед Аалуфом, Киранной и Риком предстало серокожее нечто с ослепшим левым глазом, облысевшее и страшно исхудавшее. И тем не менее маг торжествующе улыбался — демонстрируя оставшиеся пять-шесть зубов, что чудом держались в распухших и почти черных деснах.

— Выглядишь неважно, — с печальной усмешкой, чтобы хоть как-то подбодрить самого себя, произнес Аалуф. — Вижу, поработать тебе пришлось усердно, но, знаешь ли, переутомление не самым лучшим образом сказывается на внешнем виде.

— Оставь свои идиотские шуточки, Ал, — пробулькал в ответ Роддарг, продолжая щериться и словно не замечая бурой слюны, текущей на подбородок. — Ты сам сейчас отнюдь не красавчик. Помню, ты в юности был прыщавым, но теперь…

Он не договорил, а Аалуф болезненно сморщился. Да, он видел свое отражение и какой-то частью собственного разума предпочел бы остаться в неведении. Гниющее лицо, жуткая худоба, несколько кровоточащих опухолей, которые выпирали из шеи, боков, живота и паха… Смотреть на то, во что превращались его внутренние органы, Аалуф не желал вовсе. Там наверняка все было еще печальнее, и нить жизни мага грозила лопнуть в любое мгновение.

— Ты прав, Род, — Аалуф заставил себя кивнуть. Ноги подкашивались, суставы пылали огнем. — Но ты, как мне помнится, позвал нас не для того, чтобы устраивать вечер комплиментов, верно?

— Вот именно! — Роддарг сверкнул единственным зрячим глазом. — Мне удалось! Пока вы все воротили носы от черной магии, я погрузился в ее доскональное изучение. Те записи, которыми руководствовался Харсум, — это настоящее сокровище, если отбросить предвзятость.

— Господи, Род… — через силу выдавила Киранна, с мольбой глядя на хозяина подземелья. — Я сейчас готова на все, лишь бы… Так что давай без долгих вступительных речей.

Договорив, она согнулась в приступе рвоты, что вызвало у Роддарга ухмылку. Аалуфу это очень не понравилось. Мне тоже.

— Такой настрой мне больше по душе, Кира, — сказал Роддарг. — Кажется, ты наконец-то начала по-настоящему ценить жизнь. Что же, я могу подарить ее тебе. И всем остальным, если и они в силах отбросить те принципы и условности, которыми руководствовались ранее. Да, я нашел способ выжить, но он… крайне специфичен. Я бы даже сказал — мерзок. Но иного шанса спастись не существует. Так что выбирать надо здесь и сейчас, время на исходе.

— Что ж, Роддарг, — со вздохом начал Рик, — ты наверняка проделал сложнейшую работу. Мы же сидели и мучались, ожидая конца и тщетно пытаясь хоть немного ослабить страдания. Так что ты в очередной раз доказал, что являешься самым выдающимся чародеем Аве-Ллара. И теперь нам остается лишь покорно следовать за тобой.

— Как овечкам… — с горькой усмешкой, чувствуя, что вот-вот присоединится к Киранне, вставил Аалуф.

Роддарг посмотрел на него и презрительно скривил губы.

— Если чем-то недоволен, Ал, то ступай. Кончи так же, как Ларв, Ролли и все остальные. Превратись в горку мертвой смердящей плоти. Великолепный финал для того, кто долгие годы творил чудеса, впечатляя окружающих небывалым могуществом. Впрочем, — Роддарг прищурил глаз, — ты у нас всегда отличался инакомыслием. Шел своим путем. Так и иди дальше. Вали отсюда, Ал!

— Да не кипятись ты так, — Аалуф поднял руки и улыбнулся, радуясь тому, что желание вывернуть исстрадавшийся желудок наизнанку ушло хотя бы на время. — Ты ведь знаешь мой длинный язык.

— Бывают случаи, когда его лучше держать за зубами. Разумеется, если они у тебя еще остались, — последнюю фразу Роддарг произносил с хорошо различимым злорадством.

— Поверь, остались. И даже больше, чем у тебя. Но сейчас и впрямь не об этом, — Аалуф стал серьезным. — Я хочу узнать, что за способ ты нашел. И уже после скажу — пойду за тобой или нет.

— Он еще и выбирать собрался, — Роддарг презрительно усмехнулся и качнул головой, отчего слепой глаз лопнул и из глазницы потекла черная вязкая кровь. — Ты сейчас не в том положении, Ал, чтобы выбирать. Вернее — выбор очень ограничен: мучительная смерть или спасение вместе со мной.

— Ну, если взглянуть на ситуацию шире, возможно, выбор все-таки не настолько ограничен, — задумчиво возразил Аалуф. — Но довольно лирики. Давай перейдем к сути, пока наше число не сократилось до троих или даже двоих, — он с тревогой посмотрел на задыхающегося Рика и по-прежнему рвущую Киранну.

— Так-то лучше, — Роддарг кивнул и сделал пару шагов в сторону, открывая то, что лежало на столе.

«Охренеть…» — я словно окаменел, а взгляд не отрывался от…

Размером не больше баскетбольного мяча. Розовое и склизкое, угловатое, в шрамах, со множеством выпуклых черных глаз и зубастых пастей. Длинные и словно изломанные лапы и гибкие щупальца находились в беспрестанном движении, словно ощупывали воздух.

Я уже видел эту тварь. Четыре раза. Только тогда она была в миллионы раз больше и нависала над Аве-Лларом, натравливая на жителей этого несчастного мира полчища жутких и смертельно опасных чудовищ. Монстр-Луна.

«Какого?.. Что происходит?.. — мой взгляд словно приморозило к корчащемуся на столе уродству. — Он ведь был огромным. Вернее… Стал огромным. А изначально, выходит, был таким. Но что за магия заставила его вырасти, занять место на небосводе и…» — в голове царил настоящий сумбур, и я оборвал мысль.

Существо на столе было отвратительным, но не внушало того страха, какой я испытывал, глядя на «подросшего» монстра-Луну. В определенной мере оно даже казалось беззащитным, и у меня возникло безумное желание впиться в этот кусок живой плоти ногтями и разорвать. Приложить все усилия, чтобы покончить с нависшей над Аве-Лларом бедой в зародыше.

«Зародыш… — эхом повторилось в голове. — Скорее всего так оно и есть. Сейчас Аалуф и остальные смотрят на зародыша монстра-Луны».

Аалуф, как и я, испытывал к твари омерзение, это чувствовалось прекрасно. Однако присутствовало и любопытство.

— Что… это… за дрянь?.. — сдавленно, утирая слезы, спросила Киранна.

— Эта, как ты выразилась, «дрянь» является нашим единственным способом выжить, — в голосе Роддарга чувствовался гнев. Оглядев всех, он продолжил: — Вы же не думали, что путь к спасению, особенно после того, что сделал Харсум, будет легок и приятен? Если думали, то мне вас жаль. Для того, чтобы продолжать жить, вам придется отринуть все ваши глупые моральные принципы, брезгливость и так далее. Оставьте только решительность — и тогда будете вознаграждены.

— Хорошая речь, — пробормотал Аалуф, наблюдая за движениями щупалец и гибких, словно изломанных конечностей. — Репетировал?

Роддарг в ответ лишь смерил его презрительным взглядом.

— Что же, Род… — задумчиво проговорил Рик. — Иного пути у нас все равно нет. Но скажи, как тебе удалось достать… это?..

— С трудом, — Роддарг улыбнулся. Кровь из глазницы покрыла уже половину его лица, и улыбка смотрелась зловеще. — Пришлось изрядно… помагичить, а в нашем теперешнем состоянии любое заклинание влечет за собой побочные эффекты. Так что был большой риск, что наша сегодняшняя встреча не состоится, поскольку я просто до нее не доживу.

Некоторое время в подземном зале царила тишина, а все маги смотрели на будущего монстра-Луну. Наконец Аалуф не выдержал и спросил:

— Но тогда, мой дорогой друг, объясни: как этот невероятно огромный оживший геморрой может помочь нам спастись?

— Охотно, — процедил Роддарг. Затем с ухмылкой добавил: — Но тебе, Ал, мои объяснения точно не понравятся.

Аалуф, Киранна и Рик приблизились к столу, по-прежнему не отрывая взглядов от зародыша монстра-Луны, и Роддарг начал объяснения:

— Это существо — житель одного очень далекого мира. Там тоже правят маги, однако, в отличие от нас, живут отнюдь не в согласии. Тот мир постоянно сотрясают войны. Придумываются новые заклинания, создаются коалиции, происходят предательства и так далее. Как известно, на войне все средства хороши, и нечто, которое вы сейчас видите, — превосходный инструмент для ведения боевых действий.