— И то верно, — кивнула Тоннар. — Пойдем в библиотеку, попробуем.

...Через час в библиотеке девушки готовы были вцепиться друг другу в глотки. Так часто бывает, когда сходятся учитель и ученик с разными темпераментами, а они у Тоннар и Даари отличались кардинально: Даари долго разбиралась и досконально выясняла все детали, долго примеривалась и лишь потом приступала к поставленной задачей. Тоннар же усваивала все с полуслова, выполяла с полунамека, и ей тяжело было объяснить то, что для нее самой объяснения не требовало.

— Блин, ну я не знаю, как еще сказать! — Тоннар в отчаянии вцепилась в волосы. — Ну вот сделай движение, как будто подцепляешь эти нити рукой, только не рукой, а кистью! И так… потяни их и намотай, чтобы не соскользнули…

Даари неловко взмахнула кистью. Деревянная рукоять снова прошла сквозь перламутровые нити, которых действительно было полно в библиотеке: они тянулись через всю комнату к талисманам, по всей видимости, отвечающих за подходящую температуру и влажность.

Девушки сидели в полупустом читальном зале, в специальном закутке за ширмой, предназначенной для индивидуальных занятий, так что, к счастью, свидетелей позора Даари не было. А то бы уже на завтра смеялась вся Академия — как же, бесталанная простолюдинка пытается колдовать!

— Может, надо какую-то особую кисть взять? — Даари в отчаянии взмахнула своей обычной сосновой кисточкой, купленной в магазине рядом с домом за семь чешуек.

— Да нет, я сколько этих амулетов наделала, хоть палисандр бери, никакой разницы, — отмахнулась Тоннар. — Скорее всего, это все-таки невозможно. А то кто-нибудь уже попробовал. Сажаешь не-мага за стол, тщательно инструктируешь его, где проходят каналы — и готово. Если отработать метод, пригодилось бы, например, для промышленного изготовления маг-инструментов. Но так не делают. Значит, так сделать просто нельзя.

— Или никто не умеет, — огрызнулась Даари. — Ты слишком быстро сдаешься!

— Я просто не хочу тратить время на тупиковые эксперименты… Вот как раз тупо долбиться в одно место — значит сдаться! А это была первая идея, о которой мы подумали. Первые идеи редко бывают удачными. Нужно подумать еще, обязательно что-нибудь найдем. Ладно, у тебя скоро твои судейские тренинги. А мне пора идти готовиться к семинару. Пока!

С этими словами Тоннар закинула на плечо свою сумку и была такова. Даари осталась одна в библиотеке, скрипя зубами. Что делать, она на самом деле не представляла. Пока Тоннар была здесь, перед ней Даари делала вид, что все хорошо. Однако в одиночестве ее сомнения тут же мощно заявили о себе.

Даари тут же начала думать, что права была с самого начала, когда отказала Тоннар и сказала, что ничего из этой затеи с турниром не получится. Ну мало ли что она потом разозлилась, мало ли что заявляла в запале и какие обещания давала! Если бы все, что люди твердо обещали самим себе, выполнялось, мы бы жили совсем в другом мире…

Думая так, Даари собирала письменные принадлежности и уронила кисть, которую вертела в руках. Кисть упала на пол и укатилась в угол, под соседний стол. «Ну вот, — подумала она, опускаясь на колени, — опять поступок, несовместимый с достоинством адептки! Надеюсь, тут патруля не окажется… А вот кстати, а что было бы совместимо с достоинством адептки в данной ситуации? Вызвать уборщицу, чтобы подняла мою кисть? Забить на нее — всего семь чешуек? А если бы была дорогая?..»

Размышляя так, Даари сделала неловкое движение, и кисть закатилась дальше, в угол. Тихонько ругнувшись, девушка полезла за ней… и увидела ее. Тонкую перламутровую нить, выходящую ниоткуда и уходящую в никуда.

Даари, пожалуй, не заметила бы ее в другой момент, но сейчас она вот уже битых полчаса рассматривала магические каналы, натянутые повсюду в библиотеке. Эта нить была куда тоньше и просто посверкивала себе в воздухе, не делая ничего. Она даже не присоединялась к затейливому плетению магических каналов на стенах, то есть не была частью охранной системы Академии.

Ну и зачем она?

«Наверное, осталась после ремонта», — машинально подумала Даари — и тут же осознала всю глупость этой мысли. Ну какой к бесам ремонт?

Однако цепочка ассоциаций уже запустилась. Ремонт — чистка — и она вспомнила Беорна, которого навещала в больнице только вчера. А где Беорн, там и демон, от которого он пострадал… Тогда Даари обнаружила демона примерно так же: увидела бесхозную нить, по которой к твари из Нечистого измерения поступала магическая энергия.

Но там правда был похожий на разноцветную вату сгусток деградировавшей магической энергии, которую демон жрал. А здесь чего? Вроде бы ничего…

Даари подумала немного, вылезла из-под стола и взяла один из талисманов, которые наделала для нее Тоннар, демонстрируя, как надо. Насколько она видела, все они были рабочие: знаки, призывающие удачу и благополучие, слегка светились изнутри. Почти бесполезные штуковины. Даари уже знала, что, согласно нынешней версии магической теории, «удача» считалась абстрактной концепцией, которую никак нельзя увеличить или уменьшить, и все связанные с этим действия и ритуалы — чистой воды суеверие. Но все же такие простенькие амулеты годились на то, чтобы послужить разовым источником магической энергии.

С талисманом в зубах Даари залезла обратно на стол и осторожно, почти не дыша, набросила его на бесхозную нить, с тем расчетом, чтобы амулет спланировал как бы случайно.

Есть! Бумажка действительно только слегка задела нить — а та запульсировала, вспыхнула, и созданный Тоннар амулет вспушился знакомой разноцветной ватой. Хлопья ваты осели на бесхозную нить, а затем исчезли.

Ага.

Демон из Нечистого измерения, значит. Засевший где-то в библиотеке. Очень умный и отлично замаскированный, видать. И Даари только что обнаружила его там, где это не смогла сделать служба безопасности и все чистильщики Академии.

— Очень неплохой результат, Даари, — сказала тренер-судья Ламаррана из клана Туманного Орла. — Ты верно назвала все использованные приемы и правильно определила, что в данном случае адептка симулировала вызов астрального зверя с помощью иллюзии. Но ты забыла про хронометраж, а это дуэль с ограничением по времени. Ты должна была отметить, что адептки превысили лимит, последние четыре приема недействительны, и должен производиться подсчет по очкам.

— Прошу прощения, — Даари слегка поклонилась. — В следующий раз сделаю лучше.

— Надеюсь, — сухо кивнула тренер-судья. — Кстати, а кто победил в этой дуэли по очкам?

У Даари екнуло сердце: она понятия не имела. Не успела подсчитать.

— Участница под номером тридцать девять, — сказала она уверенным тоном.

Вроде бы эта девушка вела себя так, как будто побеждала…

— Верно, — кивнула тренер, — но я предполагаю, что это просто счастливая догадка. У тебя вряд ли пока достаточно наметанный глаз, чтобы подсчитывать очки по ходу просмотра. В следующий раз не гадай, лучше скажи, что не знаешь. Даже на официальной дуэли лучше пересмотреть запись, чем допустить неточность.

— Да, госпожа, — Даари снова поклонилась.

На этот раз она прощения не попросила: еще не хватало сознаваться, что и в самом деле просто угадала! А так вроде и не возразила, а вроде и оставила простор для сомнения. Пусть остальные девушки думают, что Ламаррана к ней придралась.

Несмотря на громкое имя, клан Туманного Орла не входил в число великих или даже просто многочисленных и богатых; форма, в которой ходила судья-тренер, была безукоризненно чистой и опрятной, но явно не слишком новой (хотя Даари все равно этой форме от души завидовала: она хоть не наводила на мысли о купальниках. Сама же Даари на судейских занятиях все время слегка мерзла). С кандидатками в судьи, среди которых не было ни одной аристократки, Ламаррана держала себя исключительно корректно, без намека на высокомерие, хоть и без особой теплоты. И в ее лице, и в отношении, казалось, читалось: “мне плевать на вас, но я намерена делать все по инструкции”.