Да и новое Монстролуние было не за горами, так что я уже понемногу готовился к тому, что придется снова действовать как в первый раз. Скрытно, в одиночку и используя лишь часть собственного потенциала. Значит, кошмарная ночь вновь соберет кровавую жатву, и это приводило меня в отчаяние. Земные маги — по крайней мере, большая часть из нас — прилагали все усилия к тому, чтобы люди жили в безопасности. Мы противостояли черным колдунам, злобным сущностям, время от времени, когда не-маги были готовы натворить глупостей, осторожно, совершенно незаметно вмешивались в их дела. Именно поэтому жизнь на Земле, пускай и далекая от идеала, но продолжалась. А Аве-Ллар остро нуждался в помощи.

Цыган тихонько заскулил. Я усмехнулся и потрепал пса по холке.

— Не переживай. Тебя я обязательно возьму с собой. Иначе тут… — я печально огляделся и замер. Разум отказывался верить тому, что видели глаза.

Неужели нашел?..

Возле одной из теплиц стояли трое. Госпожа Марла, полная неопрятная женщина со светлыми волосами и мужчина лет сорока. Сутулый, худой, неряшливый. Аура его имела болезненный желтый оттенок и была покрыта… серым слоем пустого Ореола.

— Наконец-то… — прошептал я, во все глаза глядя на мужчину. Сердце колотилось так, будто я сражался сразу с десятком чудовищ в самый разгар Монстролуния. — Маг…

Душу захлестнула волна радости. Такое чувство, словно я попал в лабиринт, блуждал в нем бесконечно долго и наконец-то увидел отблеск света, ведущий на свободу. Цыган, чувствуя мои эмоции, недоуменно заурчал, пытливо разглядывая меня единственным глазом.

— Все хорошо, дружище, — успокаивающе прошептал я псу, не сводя взгляда с людей возле теплицы. Госпожа Марла что-то говорила, женщина и мужчина кивали, то по очереди, то вместе. — Наконец-то мы сможем заняться делом.

Не удержавшись, я применил заклинание «Острого Слуха» и подслушал окончание разговора. Выяснилось, что это муж и жена и их переводят с первого скотного двора сюда. Уже с завтрашнего дня они будут работать рядом со мной.

— Отлично, — пробормотал я, понемногу успокаиваясь. — Все складывается как нельзя лучше. Даже искать никого не пришлось, первый ученик сам нашел меня.

Да, все так, однако чтобы мужчина действительно стал моим учеником, придется потрудиться. Магов в Аве-Лларе не любят, из разговоров с местными я узнал, что те и впрямь бросили родной мир, когда над ним нависла беда в виде монстра-Луны. Случилось это очень давно, однако истории о предательстве здешних чародеев переходили из поколения в поколение. Данное обстоятельство серьезно усложняло мне дело, однако отступать нельзя.

И уже завтра я огорошу неряшливого скотника новостью о том, что он — самый настоящий маг. Понятия не имею, как это сделать. Видимо, придется импровизировать…

Увы, обстановка на скотных дворах не располагала к тому, чтобы знакомиться и заводить дружбу. Поэтому если я просто подойду к мужчине и попробую начать разговор, то в ответ скорее всего не получу ничего, кроме агрессии, поскольку либо отвлеку его от работы, либо прерву и без того короткий отдых. Значит, разговор должен завязаться сам собой, при определенном стечении обстоятельств. И обстоятельства эти придется создать мне…

Всю первую половину следующего дня я постоянно пересекался с человеком, которому предстояло стать моим первым учеником, наблюдал за ним и сделал ряд выводов. Тот был труслив, неуклюж и слаб. С первых же часов на новом месте работы бедняга стал сразу и мальчиком на побегушках, и подушкой для битья. На нем срывались все, в том числе и жена, а мужчина лишь вжимал патлатую голову в плечи, шарахался и спешил делать то, что велят. Даже если приказы отдавали другие скотники, совершенно не имеющие на это права.

С одной стороны, подобное поведение моего будущего ученика облегчало задачу. Становилось понятно: когда дело дойдет до разговора, мне придется проявить жесткость. И я не сомневался, что все получится, даже несмотря на разницу в возрасте.

С другой стороны… Маг не должен быть таким. Это сильная, смелая и благородная личность, обладающая невероятными способностями. И со временем мне придется воспитать в неряшливом бедолаге все перечисленные качества. Но сначала нужно сделать первый и самый важный шаг. Возможность обязательно должна представиться, и я ее не упущу.

Подходящий для знакомства момент настал ближе к вечеру. У меня образовался перерыв, который я проводил возле своего барака. Остальные скотники тоже решили отдохнуть, скинув часть своей работы на новенького и отправившись в подвал — играть во что-то вроде домино. И сейчас тот тащил мешок с сеном в один из коровников. У входа в длинное одноэтажное строение дремали трое крупных псов.

«Ну что же…» — присутствие собак натолкнуло на мысль, и я понял: пора действовать.

Мужчине оставалось пройти всего полтора десятка шагов, когда животные поднялись. Зарычали и двинулись навстречу человеку. Тот сразу же остановился и стал оглядываться, ища помощи. Увы, никого вокруг не было — кроме меня.

Продолжая рычать, псы наступали, и мужчина попятился. В очередной раз посмотрел на меня со страхом и мольбой. Собаки чувствовали его эмоции и злились все больше.

«Ладно, — подумал я, нарочито медленно поднимаясь. — Повеселились — и хватит».

Не спеша я двинулся вперед. С равнодушным видом поравнялся с трясущимся беднягой, похлопал его по плечу. Затем сделал шаг к троице собак, демонстративно сплюнул и негромко сказал одно-единственное слово:

— Кыш…

Псы послушались. Пару раз проскулив, поджали облезлые хвосты, развернулись и убежали. Молодцы, моя магия сделала из них превосходных актеров…

С этой мыслью, состроив беззаботную физиономию, я повернулся к «спасенному».

— Ты как? В порядке?

Мужчина неуверенно кивнул. Повлажневшие глаза бегали, покрытое оспинами лицо было бледно. Подняв дрожащую руку, он поскреб нечесаный затылок и невнятно пробормотал:

— Спасибо. Я уж думал, эти чудовища сожрут меня…

— Да пустяки. И не чудовища это вовсе, обычные шавки. Просто… — я пристально посмотрел на собеседника, — они чувствуют, когда их боятся. А ты боишься вообще много чего, это сразу видно.

Взгляд мужчины стал виноватым. Сам он неуверенно пожал плечами, после чего еле слышно ответил:

— Не всем же героями быть… Уж точно не такому слабаку, как я…

— Вот это ты зря, — сохранять невозмутимый и даже насмешливый вид было очень тяжело: волнение внутри меня бушевало со страшной силой. Сейчас, когда контакт налажен и все начало складываться просто идеально, я не имел права на ошибку. — Слабаками мы делаем себя сами. Вот здесь, — я постучал пальцем по потному виску собеседника. — А на самом деле каждый из нас способен на многое. Причем некоторые даже больше других. И ты… — я выдержал паузу, — как раз из их числа.

К страху в его взгляде прибавилось недоумение. Сглотнув, он хрипло спросил:

— Что ты имеешь в виду?

Ответил я не сразу. Огляделся, словно убеждаясь, что вокруг никого, затем указал на крыльцо барака, с которого встал, когда пошел «усмирять» собак.

— Пойдем. Мне есть что тебе рассказать.

Вскоре я вновь устроился на ступеньках, мужчина робко примостился рядом. Выруливший из-за угла Цыган подошел к нему, с любопытством обнюхивая.

— Не бойся, — с усмешкой сказал я и потрепал зверя по холке. — Этот парень тебя точно не тронет. Да и… — я пристально посмотрел на собеседника, — те трое тоже. Они лишь делали вид, что собираются напасть.

Во взгляде, направленном на меня, читалось непонимание. Я чувствовал, что мужчине становится все более неуютно в моем обществе. Однако страх не позволял ему встать и уйти. А еще я чувствовал, что он чем-то сломлен. Что-то произошло в его жизни совсем недавно. Что-то страшное… Такое, что вытягивало из несчастного само стремление жить дальше.

— О чем ты говоришь? — тихо спросил он. — С чего ты взял, что собаки не собираются напасть? Они вели себя очень агрессивно.