— Отправиться в Москву вместе с тобой. В комиссии я буду твоим законным представителем. Это и для дела полезно, и сам ты будешь выглядеть куда солиднее.

Хм… А вот тут я с этим шизанутым чудом спорить не буду. Очень скоро мне предстоит попасть в лапы бюрократов-аристократов, и человечек, который знает повадки этих хищников, будет очень кстати.

— Ну что, — я хлопнул себя по коленям, — раз уж ты не знаком с пословицей о наказуемой инициативе, то я согласен. Отправляемся вместе.

— Кучер-рявый поедет в Москву! — проверещала Астра и стала нарезать круги под потолком еще быстрее.

— Вот и отлично. Я рад, что ты по достоинству оценил мое предложение. Но… — Огурец помрачнел, — еще я бы хотел максимально обезопаситься. Нельзя ли будет как-нибудь изменить мою внешность, когда мы отправимся в Министерство?

— Да в два счета, — с легким удивлением ответил я, но тут же нахмурился. — Правда есть нюанс. Опытные маги, а таких в Министерстве, думаю, немало, очень просто вычислят человека под мороком. Есть, конечно, еще всякие зелья, но они сложны в приготовлении и не-магу их лучше не пить. Последствия для здоровья будут куда серьезнее банальной диареи.

— Диар-рея! — Астра продолжала кружиться. — У кучер-рявого будет диар-рея! Поделом кучер-рявому!

— Нет, милая, в этот раз я вынужден тебя огорчить, — ответил я пернатому чуду. — Диареи мы избежим.

— Да, ограничимся мороком, — Огурец кивнул. — А то, что меня вычислят, не так уж и страшно. Есть в законе один пунктик…

— Вот и замечательно, — я поднялся, окинул препода внимательным взглядом и расплылся в коварной улыбке, поняв, в кого именно его превращу. Будет маленькая месть за то, что на Алису пялился как извращенец из подворотни. Еще и в плаще, гаденыш… — Тогда решено: едем вместе. Расходы, так уж и быть, беру на себя. С тебя единственное требование — не облажаться.

— Не облажаюсь, — с каждой минутой Огурец воодушевлялся все больше. Такое чувство, что ему всю жизнь не хватало приключений, и тут появился я. Что же, пусть порадуется, мне не жалко. — Уверен, все получится сделать в лучшем виде.

На том и распрощались. А уже через пару дней я купил четыре билета на поезд, и мы с Огурцом, физруком и Снеговым отправились в путь. Последние двое, согласно плану, отдельно. У них будет свой квест, очень важный.

В этом варианте реальности «лучший город Земли» ничем не отличался от того, который я видел в прошлой жизни. Такая же шумная и утопленная в автомобильных выхлопах громадина с небоскребами, толпами на улицах и жизнью, которую кто-то шибко умный и могущественный словно поставил на ускоренное воспроизведение. Единственным отличием было присутствие неподалеку Столпа, возникшего на месте одного подмосковного городишки. Аномальную зону было видно из окна поезда, и я не мог не отметить, что она куда внушительнее, нежели та, что попалась мне на глаза первой.

В Москве мы с Огурцом сначала заселились в гостиницу. В Министерство решили идти на следующий день — у комиссии, в которую нам было нужно, оказались ограниченные часы работы. Препод вновь проявил себя с лучшей стороны, созвонившись с кем-то и добившись, чтобы нас приняли в самое ближайшее время. Его инициативность и напористость нравились мне все больше, из Огурца в дальнейшем мог получиться очень ценный кадр. Однако за то, что он пялился на Алису, я все равно отомщу. Самым коварным образом, и поэтому…

— Ну что, — обратился я к преподу, который аккуратно раскладывал по полкам вещи из чемодана, — пойдем-ка прошвырнемся с тобой до ближайшего торгового центра. Обновок тебе накупим.

— Обновок? — Огурец обернулся и с удивлением посмотрел на меня. — А зачем? Я взял с собой костюм, в котором пойду в Министерство. Вот он.

С этими словами препод продемонстрировал мне старенький пиджак.

— Понимаешь, — я сделал вид, что пытаюсь выразить мысль как-нибудь поделикатнее, — в такой одежде ты бы хорошо смотрелся… лет сорок назад. Но никак не сейчас. Встречают, как известно, по одежке, поэтому в Министерство нужно идти в лучшем виде. К тому же, морок, которым я тебя укрою, предполагает… гм… некоторые нюансы. Так что давай-ка мы устроим самый настоящий шопинг-жопинг. Я угощаю.

Через полчаса мы с Огурцом уже были в торговом центре. Топали по начищенному до зеркального блеска полу, слушали доносящуюся отовсюду музыку, поглядывали на витрины со шмотками, электроникой, игрушками и всем прочим. Препод проявлял особый интерес к бутикам с нижним бельем, и от мысли, что кучерявый засранец представляет все это великолепие на божественной фигуре Алисы, мне хотелось отвесить ему смачного и звонкого леща. Но это так, что-то типа синдрома старшего брата.

Несмотря на всю серьезность грядущего дня, настроение было отличным. Если подумать, то я очень давно не выходил на людей посмотреть и себя показать. Тренировки с малых лет, сотни заданий и спецопераций, бойня на базе наемников и в особняке Гаарен, смерть, перерождение и восстановление, знакомство с местной агрессивной «фауной»… А я ведь тоже человек…

Поэтому сегодня я был намерен провести с максимальным удовольствием. Сейчас как следует поиздеваюсь над Огурцом, затем посидим в какой-нибудь едальне, в кино сгоняем, а после этого…

Мы были на третьем этаже, когда снизу послышались истошные крики, топот, звон стекла и жуткий рев.

— Это еще что? — Огурец растерянно посмотрел на меня.

— Сейчас и узнаем, — накидывая защитные ауры, ответил я и подтолкнул его к лестнице. — Идем.

На втором этаже царил хаос. Люди орали, толкались и были готовы поубивать друг друга, лишь бы оказаться как можно дальше от источника рева и грохота. Однако при этом находились идиоты, которые успевали снимать происходящее на видео. Одного такого пришлось взять за шкирку и отшвырнуть, после чего я наконец увидел источник проблем.

Два источника…

Интересно, по градации призрака эти выходцы из Преисподней тоже слабенькие? Вряд ли…

Один из уродов-гигантов был немного впереди. Бесформенная красная туша, напоминающая сердце с кучей мясистых отростков. И все это было слеплено из костлявых человеческих тел. Кое-где я видел тянущиеся вперед тощие руки и головы — раздутые, безглазые, безносые, сросшиеся друг с другом. Целая гроздь последних оказалась сверху «сердца», и из десятка разинутых ртов непрерывно лился жуткий рев. Сама тварь медленно продвигалась вперед, снося отростками все на своем пути. Скамейки, прилавки со всякой фигней, искусственные растения отлетали в разные стороны.

А вот другого монстра больше интересовали витрины. Тот метался из стороны в сторону, громко топая всеми тремя ногами, разными по длине, толщине и форме. Казалось, эти ребристые красные колонны, на которых словно бы вытесали злобные и в то же время искаженные мукой лица, не справляются с весом громоздкого многорукого тела. Оно словно состояло из нескольких комьев плоти, ощетинившихся костями, а сверху адской «композиции» я увидел безрукий человеческий торс с двумя головами. Те почти беспрестанно бились друг о друга, пасти оказались разинуты настолько широко, что разорвались щеки, и из них торчали руки с неестественно длинными пальцами.

За спиной ахнул Огурец. Обернувшись, я увидел, что он пялится на тварей, готовый хлопнуться в обморок. Вот это мне сейчас совершенно не нужно.

— Вот что… — состроив строгую физиономию, произнес я и отвесил-таки преподу слабенького леща. Чисто для выведения из ступора. — Сейчас двигаешь отсюда. К станции метро, тут недалеко. И ждешь меня там. Как закончу — приду.

— Ты что… — тот вытаращился на меня как на психа, — собрался драться с… этими?

— Разумеется. Службы безопасности когда еще подтянутся, а я — вот он, здесь и сейчас.

— Но это же смертельный риск!

— Тут уже я сам разберусь. Есть у меня одна идейка. А теперь шевелись, лишними разговорами ты крадешь у меня время.

Я подтолкнул Огурца к эскалатору на первый этаж, и тот, к счастью, не стал сопротивляться. Вот и молодец. Главное, чтобы там не оказалось подобных сюрпризов. Вернувшись взглядом к тварям, я усмехнулся. Все-таки те, кто заведует Преисподней, не обделены чувством юмора. Понятное дело, что извращенным, иначе бы такая жуть не получилась, и тем не менее. Однако этим двум юмористическим высерам не место в мире людей.